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1898年的中国正处于内忧外患的艰难境地，面对经过层层选拔，来到天子面前的贡士们，光绪皇帝就“求才、经武、绥远、理财”等四个方面的问题发问，或许他仍希望从这群科举精英中能寻找到救国良方。对于即将担负“兼济天下”之责的贡士们来说，如何答好皇帝的“策问”，如何通过“对策”表达自己的政治观点是当下最重要的事。当夜幕降临，夏同龢等贡士们走出了保和殿，数年乃至数十年漫长的考试生涯，到今天总算有了个了结。此时的紫禁城显得很安静，而无论是国家还是个人的未来都变得更加莫测。

殿试两天后（6月11日）光绪皇帝断然发布《定国是诏》，震惊中外的“戊戌变法”运动拉开了帷幕。

戊戌变法从6月11日开始，到9月21日慈禧太后发动政变为止，历时103天，史称“百日维新”。这次变法是在康有为、梁启超等为代表的维新人士和以翁同龢为代表的朝中倾向维新的官员的积极推动下，由年仅二十七岁的光绪皇帝亲自领导发起的一项谋求国家自强的政治改革运动，在接下来的一百天时间里，光绪皇帝颁布了一系列涉及政治、经济、文化、教育的变法诏书，这些带有资产阶级性质的措施极大的触动了保守派的利益，遭到了他们的强烈反对。年轻的光绪皇帝无法应对这复杂的局面，老师翁同龢已被慈禧太后以开缺回籍之名赶出了北京城，而康有为等又缺乏政治经验。抄之过急并且考虑不周的行为使矛盾不断升级，最终导致的结果是维新派人士开始被抓捕，光绪帝本人也被囚禁瀛台，慈禧太后掌握了全部实权。一场轰轰烈烈的变法运动就此失败。在9月28日这一天，谭嗣同等六位维新人士在北京菜市口被杀害，为这次变法增加了悲壮的色彩，六位牺牲的壮士被后人称为“戊戌六君子”。

对于刚刚参加完殿试，又马上得知变法消息的新进士们来讲，改革措施必然对他们的思想形成极大的冲击。尽管慈禧太后终止了这场变革，但变革的影响已不可逆转，夏同龢们将注定在这非常之年、非常之世有非常之经历。