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传统观点认为，易学的萌芽和奠基是在先秦时期，其代表性的作品是夏、商、周的《连山》、《归藏》、《周易》，孔子就是在这三者的基础上，编撰出《易经》的。

其实，易学的萌芽出现在西周，当时编撰的《周礼·春官·筮人》、《尚书·洪范》、《国语》、《左传》中都出现了对易学的记载。初秋时期，人们对易的理解还多停留在卜筮的阶段，但随着人们对《周易》了解的加深，以及诸子百家对易学的援引，易学逐步开始脱离宗教巫术的束缚，向哲学方向发展。其中最典型的代表就是儒家的《易传》，从它开始，《周易》从卜筮术变为哲学，奠定了易学发展的基础。

人们把以研究哲学思想为主的易学称为“义理易学”，把以占筮为主的易学称为“占筮易学”。当时的人们已经开始对卜筮产生怀疑，开始引用《周易》的内容来论证人事，给吉凶占卜附以道德的解释，使其具有道德规范的作用。

战国时期，诸子百家普遍受到义理易学的影响，其思想在《论语》、《礼记》、《庄子》、《荀子》、《吕氏春秋》中都有体现，这标志着义理易学的形成和成熟。其中以儒家、阴阳家、道家贡献最大。