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五行指金、木、水、火、土。古人认为，世间万物皆由它们构成，此五种元素的性质相互作用，使事物运动、变化和发展。

《尚书·洪范》云：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作成，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”由此可见，古人早已掌握了这五种性质，并由这五种性质抽象出五种基本元素，从而形成了一个极为固定的组合。

“相生”和“相克”是五行的内在关系。五行相生，指的是金、木、水、火、土五种元素之间相互资生、助长的关系，即：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。在这五种元素中，任何一种元素皆有“生我”及“我生”两种性质，如此循环往复，形成了一个自足的体系。五行相克指的是金、木、水、火、土五种元素之间相互克制、相互限制的关系，即金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。在这五种元素中，每种元素皆有“克我”和“我克”的关系，它们相互牵制，从而使得每一个元素的性质都无法过于亢进。五行正是通过相生与相克紧密地联系在一起的，从而形成了一个统一的整体。