阉党肆虐

熹宗庸懦愚顽，十六岁即位后即重用宦官魏忠贤和乳母客氏，对他们备加宠幸，一再加官进爵，荫及子孙。魏忠贤不识字，居然被封为司礼秉笔太监，最后进爵上公，居一人之下万万人之上。魏忠贤之兄封为特务组织锦衣卫千户，其侄魏良卿封肃宁侯、宁国公加太师，侄良栋与孙鹏翼尚在襁褓，也分别封为东安侯加太子太保与安平伯加少师。客氏封奉圣夫人，其子侯国兴与弟客光先皆封锦衣卫重要官职。

魏、客二人出于私欲内外勾结、狼狈为奸，肆无忌惮地横行朝野。魏忠贤独专朝政，又掌握特务组织“东厂”，疯狂残杀朝廷大臣。他在内阁六部与四方总督巡抚中遍置爪牙，文臣中有崔呈秀等“五虎”，负责谋划；武将中有许显纯等“五彪”，专管杀戮；六部中有礼部尚书周应秋等“十狗”；还有“十孩儿”和“四十孙”等，名目繁多不一而足。这些干将手下又各有党羽不计其数。这些爪牙遍布朝野横行天下，大臣中敢有弹劾者皆被投入诏狱惩治至死：左副都御史杨涟“劾魏忠贤二十四大罪”，被以“保举熊廷弼（辽东经略使，已被处死），党邪误国”之罪下狱，治死狱中；工部郎中万燝“上书刺忠贤，立杖死”；给事中魏大中、左光斗六人会同七十名大臣“交章论忠贤不法”，被牵入熊廷弼案中和杨涟一并治死狱中；中书吴怀贤读杨涟奏章后愤愤不平，“击节称叹”，为恶奴所告，被治死；武弁蒋应阳为熊廷弼讼冤，“立诛死”……甚至民间私下议论触犯魏党的也被抓捕处死，所杀者不可胜数，有的甚至还惨遭剥皮、割舌等酷刑，被折磨至死。与魏忠贤内外呼应的客氏则肆无忌惮地为祸内宫，她假传圣旨杀害光宗妃赵氏，诬陷杀害怀孕的熹宗妃张氏，熹宗皇后也被设计堕胎，致使熹宗绝后。妃嫔以及正直的太监被害者不计其数。

熹宗耽于鲁班之术，终日牵绳引墨，达到废寝忘食的地步，忠贤们奏事，他很不耐烦，说：“朕已知悉，尔等酌情处置。”熹宗废弃朝政，正中奸党下怀，于是魏、客一党肆无忌惮地肆虐朝野、横行天下，而熹宗却不闻不问。杨涟弹劾说：“忠贤本市井无赖，肆无忌惮浊乱朝常，为大奸大恶以乱政。”他充耳不闻；魏大中等人提出警告说：“忠贤擅作威福，深结保姆客氏，若忠贤、客氏一日不去，恐朝廷左右悉非陛下之人，陛下真孤立于上耳。”他熟视无睹，相反却百般袒护，任其肆虐朝野，置朝廷重臣三宫妃嫔皇亲国戚于砧俎之上，任其宰割。魏忠贤因此有恃无恐，自命九千岁，每次外出，坐的车是高轩骏马、羽幢青盖，击鼓鸣镝，驷马如飞，两旁锦衣卫握刀持戟左右奔随，而且“优伶百戏等相随者以万数”。所过之处，“士大夫遮道拜伏，呼九千岁”，而魏忠贤不屑一顾。客氏偶尔出宫回其私宅，也是“侍从赫赫奕奕照衢路，望之有如卤簿（天子仪仗队）”。当时朝野血腥弥漫，后宫恐怖战栗，全国上下一片白色恐怖，人人自危。熹宗在位七年，把业已遍体脓疮的明王朝拖入岌岌可危的绝境，有如行将就木的垂危老人。在此期间努尔哈赤攻陷沈阳、辽阳，以及整个辽河流域，并进兵山海关。熹宗死前一年，皇太极即位于沈阳。