先驱之路

努尔哈赤统一内部的斗争是踏着先驱们的足迹前进的。远祖完颜阿骨打统一女真各部，辽太祖耶律阿保机统一契丹八部，以及成吉思汗统一蒙古诸部等光辉业绩，都成为他最宝贵的历史经验，据此他确定并实施“由近及远，先弱后强”的战略方针，开始踏上统一女真各部的征程。

当时的女真族分建州女真、海西女真和野人女真三大部分。建州女真分八部，包括在今辽宁省东部的五部：苏克苏护河部（今苏子河沿岸）、哲陈部（今抚顺大伙房水库附近）、完颜部（新宾东北）、浑河部（抚顺东）和董鄂部（今宽甸满族自治县），以及在吉林东南境毗邻鸭绿江的长白三部：鸭绿江部（集安市一带）、纳殷部（抚松县一带）和珠舍里部（长白山天池北松花江上游）。海西女真原居松花江流域，松花江当时称海西江，故名。海西女真也逐渐南迁至今吉林省吉林市与辽宁省开原市之间，分别为乌拉部（今吉林市北之乌拉街）、辉发部（吉林哈达岭东的辉发河流域）、叶赫部（开原叶赫河流域）和哈达部（开原哈达河畔）。野人女真是除建州女真和海西女真以外散居的女真人的泛称，分散于松花江中游与黑龙江下游至日本海沿岸及库页岛一带，有虎尔哈、瓦尔喀等。

努尔哈赤从明万历十一年（公元1583年）开始用了五年时间，先后征服了邻近的苏克苏护河、浑河、哲陈、完颜、董鄂等部，并斩杀世仇尼堪外兰。辽东地区五个建州女真部落全部被降服，明朝政府以为这是女真内部的事务，也许还认为这样更便于统辖，于是按惯例给努尔哈赤升官，授予其建州卫都督俭事的官衔。

努尔哈赤的初步成功使其他女真部落首领感到不快和威胁，首先是叶赫部。叶赫部先与努尔哈赤联姻，纳林布禄贝勒以其妹那拉氏嫁与努尔哈赤，她就是皇太极之母孝慈皇后。但叶赫贝勒颇为贪婪，看到努尔哈赤地盘暴增，又升了官，遂张口向他要地。被拒绝后，又鼓动其他两部一起再次遣使索地，努尔哈赤大怒，遂与叶赫绝交。叶赫于是纠集海西三部，举兵犯境，被击败。叶赫尚不甘心，又纠合长白二部之纳殷、珠舍里以及蒙古三部科尔沁、锡伯、卦尔察，并海西四部共九部三万兵力，于万历二十一年（公元1593年）大举进犯。但又被击败，而且败得很惨，叶赫贝勒布斋被杀，科尔沁贝勒明安狼狈逃窜，九路兵马溃不成军。努尔哈赤乘胜逐北，杀伤俘获不可胜数，生擒乌拉贝勒之弟布占泰。接着又遣兵征讨参与进犯的长白二部，杀纳殷部长，擒珠舍里部长。九路兵败，纳殷与珠舍里被降服，之前鸭绿江部已被征服，至此建州八部全部为努尔哈赤所兼并。海西四部与科尔沁等部遣使修好；喀尔喀蒙古（内喀尔喀蒙古有五部，在今内蒙古；外喀尔喀蒙古七部于今外蒙古）也畏威臣服，遣使前来通好；野人女真中的渥集与虎尔哈（与瓦尔喀合称东海三部）部长也“献貂狐皮”，求归附。至此，努尔哈赤不仅是建州女真的首领，而且是威震东北和内外蒙古的整个女真族的领袖。他的成功使他又获得新的封号，万历三十二年（公元1604年），明政府授予他“龙虎将军”的桂冠。

修好与岁贡，甚至盟誓要重归于好、永不为敌，其实并非真心臣服，这些部族的首领并不甘愿永远屈膝听命，他们都想成为女真之主，因此干戈不息。为了实现全民族的真正统一，努尔哈赤继续东征西讨，于万历二十七年（公元1599年）灭了哈达部，万历三十五年（公元1607年）灭了挥发部，万历四十一年（公元1613年）灭了乌拉部，海西四部中只剩下一个叶赫部。东海三部也相继被征服或归附。经过三十三年的艰苦奋战，终于完成女真内部的统一，同时又臣服了蒙古诸部，其势力遍及整个东北与内外蒙古，到达南西伯利亚。努尔哈赤不但是女真族的民族英雄和精神领袖，而且成为当时中国北方少数民族的英雄和领袖，备受推崇与景仰，于是在诸贝勒大臣的衷心拥戴下，五十八岁的努尔哈赤于明万历四十四年（公元1616年），在女真族的发祥地赫图阿拉即皇帝位，定国号为金，年号天命，被尊为“覆育列国英明皇帝”。

努尔哈赤的成功，奠定了爱新觉罗王族霸业的基础。称帝立国是一个里程碑，它标志着满洲的前期发展阶段结束和夺取全国政权阶段的开始。