第一级台阶

朱元璋出身赤贫，元顺帝至正四年（公元1344年），中原大旱，又遭蝗灾，饥馑和瘟疫肆虐，他的父母和三个兄长相继死去，唯独他侥幸存活。家贫无钱料理后事，靠邻里资助方才草草安葬家人。一贫如洗，又遭家难，尚未成年的朱元璋成为失怙孤儿，无依无靠，孤苦伶仃，难以自存，在饥寒交迫走投无路的绝境中，他走进了皇觉寺，当上了一名僧人，总算有了立锥之地。从此一日三朝拜，早晚两炷香，终日与暮鼓晨钟相伴，无助的伶仃少年任由钟鼓之声击打那孤寂落寞的心扉：

晨钟响，暮鼓敲，
敲响了心灵的钟声。
不知生命之舟将漂泊何方？
哪里才是苦命人的归宿？
不知生命之花将零落何乡？
哪里才是安身立命的土壤？

他不知心之所向，志在何方，忧伤和怅惘笼罩着他。他本想祈求神佛的庇佑，以期得到上天的眷顾，不料却反而勾起了他对身世、遭遇的怨怼，对前途的忧虑，而陷入深深的怅惘之中，不得不在孤独、无助与彷徨中苦度岁月。整日里面对木雕泥塑，他觉得内心空虚，青灯古佛，晨钟暮鼓，他觉得百无聊赖，陷入孤寂与无奈。因此一个多月后，十七岁的朱元璋终于走出寺院，身披袈裟云游四方，靠化缘为生，他要亲眼看看外面到底是一个怎样的世界。他从家乡濠州（今安徽凤阳）出发，由合肥、六安进入河南境内，足迹遍及光州（今属信阳）、汝州（临汝）、颍州（今安徽阜阳）、固州（蚌埠北）。他转了一大圈，三年后又回到皇觉寺。

在朱元璋云游期间，正值黄河在山东、河南境内频繁决口，灾情严重的时节，洪水“漂官民庐舍殆尽”，“壮者流离四方”，“民饥相食”。祸不单行，与洪水肆虐的同时，旱灾与饥荒也接踵而至，为祸灾民。“河东大旱，民多饥死”，“徐州路大饥，人相食”，于是饥民铤而走险，奋起而争生的权利。四方告急文书如雪片般飞向朝廷，惊呼“盗起”：“山东盗起”；“山东、河南盗起”；“河南、山东盗蔓延济宁、滕、邳、徐州等处”；“集庆路（今南京一带）盗起”……朱元璋走过了河患灾区，满目疮痍，哀鸿遍野，百姓流离失所。那正是大革命风暴的前夕。他的行程数千里，客观上是一次相当深入的社会调查和民情考察，他亲眼所见，普天下都和他的家乡一样凄凉，穷苦百姓的遭遇都和他一样凄惨。这段经历在他思想上打下了深深的烙印，给他留下刻骨铭心的记忆，从根本上影响他的政治生涯和帝王之旅。

数年之后，刘福通在朱元璋当年走过的颍州点燃了反元的星星之火，并迅速蔓延到他的家乡。郭子兴在定远起兵，很快攻陷濠州，他的“安闲”日子就此结束。朝廷调兵遣将四出镇压，皇觉寺为乱兵所毁，僧众逃散，朱元璋无处容身，不知何去何从。官军奉命征讨，将帅们却耽于酒色，军卒则专事剽掠，他们慑于起义军的赫赫声威，不敢亲犯其锋，于是到处抓捕良民，诬之为盗，作为战功请赏。皇觉寺为乱兵所毁，朱元璋立身无地，而官府以民为盗，抓捕甚急，他躲避无门，社会只给他留下一条路——投军。他就近投到郭子兴麾下，从此开始了军旅生涯，鬼使神差地踏上了帝王之旅，而且最后竟打出了一片新天地，当上了大明朝的开国皇帝。

朱元璋已是二十四五岁血气方刚的青年，但却不像一般同龄人那样容易冲动，这既是天性，也是阅历使然。他天性沉稳持重，“沉几大度，人莫能测”；又几经磨难，就更加老成持重。刘福通举义已经一年，各种传闻接踵而来，农友们“齿木为耙，削竹为枪”的豪情壮举，以及“截帛为巾，弥野皆赤”的感人场面令他激动不已，他也产生过强烈的共鸣，但他始终迈不出这关键的一步，直至寺毁僧散，官兵抓捕无路可走时，方才决定投军。即使就在此时，他也没有忘记去礼佛求签，问卜神灵，让他心中的神佛为他指路，决定去留。也许是他的至诚感天，“佛”果然为他指点迷津，“告诉”他“避兵不吉”，“守故不吉”，“为避兵而从群雄倡义大吉”。有了“佛”的支持和鼓励，他才放心大胆地踏上这条不归之路。他做梦也想不到，他跨出的这一步，竟然是跨向皇帝御座的第一级台阶。而郭子兴对他的赏识和器重，实际上就成为他获得成功的一个千载难逢的契机。