志在一统

有万乘之才者必有万乘之志。宋太祖有憾于国土分裂、战乱不息的局面，不忍目睹人民离散而无所作为，因此建国之后，立即筹划平定南方诸国与北汉，彻底结束五代的分裂局面。五代期间频繁更迭的五个小王朝疆域都很小，只占据今河南、山东两省及其周边部分地区，其余辽阔领土被南方的南唐、吴、吴越、楚、闽、南汉、荆南、前蜀、后蜀以及山西一带的北汉等十个小国所占据，除此以外还有盘踞于北部和东北部的契丹辽国。这些大大小小的国家为了扩张领土而互相寇伐兼并，到宋王朝开基立业时，前蜀已为后唐所灭，吴、闽、楚也相继为南唐所灭，剩下的只有六个小国。辽国则不断向南扩张，蚕食中原领土。

宋太祖经过三年努力安定了内部之后，于建隆四年（公元963年）开始统一中国的行动，首先南伐荆南。荆南地处今湖北南部的江陵、公安、南平一带，是最弱小的弹丸之国，只管辖三个州、十七个县和十四万居民户；士卒才三万人。其创始人高季兴为后梁的荆南节度使，后唐时被封为南平王，其第五代国主高继冲“自以年幼，未能民事”，放弃掌权，而委政于大臣。宋太祖先派谍报人员前往窥探虚实，了解到该国“年谷虽登，民困于暴敛”的实情之后，决定以攻打南唐为名“假道出师”，奇袭荆南。宋师突然兵临江陵城下，高继冲无可奈何，只得“惶恐出迎，奉表来归”，遂轻而易举地平定荆南。宋太祖封高继冲为荆南节度使。

第二年伐后蜀。蜀建国于公元907年，当时正是朱温灭唐建立后梁王朝的时节，西川节度使、蜀王王建遂乘机于成都称帝立国，定国号为蜀，史称前蜀。十八年后，后唐庄宗灭了前蜀，任命孟知祥为西川节度使，后进封蜀王；孟知祥于公元933年称帝，史称后蜀。宋太祖立国时，后蜀国主是孟知祥之子孟昶，他在大臣王昭远等人的撺掇下，欲联合北汉南北夹击宋，不幸阴谋败露。宋太祖早就谋划伐蜀，现在终于有了理由，他高兴地说：“我西讨有名矣！”于是调动六万步骑兵，命忠武节度使王全斌等将领率师伐蜀，临行谆谆告诫：“毋得焚荡庐舍，驱役吏民，开发丘坟，剪伐桑柘，违者以军法从事。”他信心百倍，志在必得，命于京师为蜀主修建府第，准备安置孟昶。蜀军在宋师强大攻势面前连遭挫败，孟昶于是命太子元喆为元帅率师御敌。太子出征，居然带上数十名姬妾与优伶随军，结果大败而归。蜀将王昭远也“免胄弃甲而逃”，狼狈不堪，最后成为俘虏。至此，孟昶知道抵抗无益，哀叹道：“吾父子以丰衣美食养士四十年，一旦遇敌，不能为吾东向发一矢。”无奈只好派遣大臣“奉降表诣军前”，并自备“亡国之礼见于军门”，为求活命他又派其弟“奉表求哀”。宋师只用了六十六日就平定了后蜀，得四十六州二百四十县和五十三万民户。孟昶被封为检校太师兼中书令、秦国公。

开宝四年（公元971年）灭南汉。后梁贞明三年（公元917年），清海军节度使、南平王刘在广州称帝，国号越，后改为汉，史称南汉。南汉据有两广。开宝三年（公元970年）宋太祖命潭州防御使潘美率十州之兵伐南汉，第二年攻克广州，俘虏国主刘，遂平南汉，得六十州二百一十四县和十七万民户。封刘为恩赦侯。

开宝八年（公元975年）灭南唐。公元937年已故吴国丞相徐温之养子徐知诰（本名李升）代吴称帝，国号唐，史称南唐。立国之后，他攻灭其近邻闽、楚二国，雄踞江南。但到了李煜（李后主）当朝时，国势已相当衰弱。李煜是中国历史上声名颇著的词人，又善诗文书画，更好浮图（佛陀），就是不善治国。他见宋国强盛，太祖英武，荆南、后蜀、南汉相继殄灭，估计宋军不久必将兵临江南，心中非常害怕，为了避免亡国之祸，他接连派遣其弟吉王从谦、郑王从善和从镒入贡，并自愿去帝号降为江南国主，对宋修藩臣之礼。另一方面他又积极备战，增修甲兵、暗蓄武备，作战斗准备。宋太祖取江南诸国的基本方针是力求和平解决，行不通时再以武力征服。当初李煜曾写信劝南汉国主刘“归款中国”，向宋纳贡称臣，刘大怒，扣押使臣，并以强硬不逊之词写信答复李煜。宋太祖看了信，知道和平解决无望，方才发兵灭了南汉。对南唐，宋太祖也采取同样策略，他一方面扣留从善等人，让他们在朝为官，令他们写信劝李煜入朝，和平解决南唐问题；另一方面仍作攻战准备，派大臣出使南唐，了解江南十九州的“形势屯戍”以及“远近户口多寡”等；同时他知道李煜酷好浮图，于是选派一些能言善辩的少年前往南唐，以佛法迷惑国主，使他一心向佛，不再专心治国守边。李煜见三个皇弟接连被扣，更加害怕，始终不敢入朝，“但增岁贡而已”，幻想以此求得苟安，甚至遣使表示“愿受策封”。宋太祖见李煜一再拒绝入朝，遂决定南伐，他利用接见吴越使者时放出风，说：“江南倔强不朝，我将发师讨之。”同时还想为和平解决作最后努力，说他已经建好离宫——礼贤宅，“以待李煜及汝主，先来朝者赐之”。李煜还是放弃了最后的机会，于是太祖命曹彬率师南伐。他吸取王全斌伐蜀时多杀人的教训，谆谆告诫曹彬说“切勿暴掠生民”，务必“广威信，使自归顺，不须急击” 。又屡次遣使至军中，令曹彬“勿伤城中人”，叮嘱他：“若犹困斗，李煜一门切勿加害。”曹彬不辱使命，围困唐都金陵（今南京）半年有余，自春至冬始终不进行强攻，想逼其投降，但终不成愿，最后不得已，方才攻城。为了贯彻宋太祖的指令，曹彬事先与部将达成共识，并立下誓言：“破城之日，不妄杀一人。”得到一致赞同后方才攻城。城破，李煜无奈，“乃奉表纳降”。出师一年而平南唐，共得十九州一百零八县六十五万户。李煜封上将军、违命侯。四年后，太平兴国三年，李煜暴死，当时怀疑被宋太宗毒死。

剩下的吴越和北汉两个小国已是囊中之物，可惜宋太祖来不及实现统一中国的夙愿，于灭南唐后的第二年（公元976年）撒手人寰，驾鹤西去。

宋太宗赵匡义继位之后，继承宋太祖统一中国的夙愿与既定方针，以和平方式降吴越，以武力灭北汉。

公元907年，朱温代唐立国后梁，封原唐镇海节度使钱为吴越王，建都于杭州。宋太祖即位后，吴越王钱俶对大宋始终俯首称臣，所以太祖始终未对他诉诸武力。宋太宗即位后总想逼其降顺，于太平兴国三年（公元978年）乘其入朝之机将其扣留，不令归国。钱俶一再恳请至三十余次，都未获准，眼看归国无期，存国无望，只得顺天命应人心，于是效平海节度使陈洪进纳土归降，拱手献出十三州八十五县五十五万民户及十一万兵马。钱俶被封为淮海国王。

北汉的情形与此不同。五代末，公元951年后周灭后汉之后，后汉高祖刘知远之弟、河东节度使刘旻遂于太原称帝，国号汉，史称北汉。北汉与宋长期处于战争状态，它倚仗辽国的支持屡屡进犯，宋太祖采纳赵普“先定南方诸国，最后取北汉”的战略，对它暂时采取防御性措施。吴越降顺以后，十国只剩下一个北汉，宋太宗遂于第二年御驾亲征。出师前太宗向北汉的靠山——辽国施加压力，说：“若北朝（辽国）不援，和约如故；不然唯有战耳。”辽主看清中原局势，不愿为一个将亡的小小北汉而与大国结怨，遂拒绝赴援。孤立无援的北汉怎能抵挡得住大宋朝的进攻，仅两个月时间，宋军已兵临太原城下，国主刘继元遂上表请降，并率百官“素服纱帽，待罪台下”。刘继元被封为上将军、彭城郡公。宋得十州四十一县三万五千户。至此中国一统。但北部来自辽国的边患未除，而且逐渐威胁到宋王朝的生存。