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《啼笑因缘》是张恨水先生的代表作，虽然作者生前多次说明自己的代表作是《春明外史》、《金粉世家》和《八十一梦》，至于《啼笑因缘》，那是“因为书销得这样多，所以人家说起张恨水，就联想到《啼笑因缘》”（张恨水自语）。然而该书已成为他最有影响的作品，其人名与此书名已密不可分，却是事实。《啼笑因缘》自1929年写竣，1930年在上海《新闻报》副刊“快活林”连载，1931年由上海三友书社出版单行本，至新中国成立前，据作者自己统计，其版本已超过20版，并多次被搬上银幕与舞台。但就是这样一部名噪一时、妇孺皆知的通俗佳构，其书名却使一些读者猜测良久，不得其解。

记得少时初读此书，总觉书名有异。全书以樊家树与沈凤喜的恋爱悲剧为内容，分明是一部言情小说，可作者不写“姻缘”却名“因缘”，岂不与内容相悖。后来见有文章说“因”系“姻”字所误；再后来又见文章云，就是“因缘”而非“姻缘”。曾见过几个该书不同时期的版本，亦均作“因缘”，于是便愈发不解。曾将此疑说与友人，友人亦有同感。直到后来见到作者女儿张明明回忆其父的文章，对此疑问方才释然。

原来该书在酝酿构思之时，张恨水曾与同在《世界日报》任职的左笑鸿有过一夕谈。张在讲过该书的梗概之后，左问张题目是否想好了。张答想用《啼笑因缘》。左言蒲松龄有《醒世姻缘》。张答：“我一猜就知道你觉得有些俗，不过蒲松龄的小说专讲婚姻，而我写的这个就不完全是婚姻问题，所以，因缘的因字没有女字旁。”阅罢此文再翻原书，深感张氏这一字之改寓意颇深。全书虽是以樊、沈二人的姻缘为主线，但确实不仅是在完全讲婚姻。樊家树与沈凤喜邂逅相识，樊家树对沈凤喜由怜生爱，资助其读书上进。然而沈凤喜却经不住金钱诱惑，在樊家树返杭探母期间，背叛爱情做了军阀的姨太太。樊家树返京发现情变伤心不已。沈凤喜后来遭军阀虐待致疯，并对樊家树产生了深深的忏悔。这一切正是北洋军阀时期黑暗与动乱的真实再现，所反映的岂不正是那个可嘲可讽、可悲可咒的社会的一种因果缘由吗。“因”与“姻”虽只是偏旁之差，但所包容的内涵底蕴却截然相反，它已由男女私情转换成一种社会畸象，这一音同字异的改动可谓是作者的神来之笔。

张恨水的小说创作，始终在追求一个“变”字。正是这种“变”，使得其作品总是在时时出新，使人阅之如行山阴道上，目不暇接；也正是由于这种“变”，使得作者又总是在鄙薄自己的一些旧作，随写随弃，以致竟矢口否认《啼笑因缘》是他的作品。据张明明所著《回忆我的父亲张恨水》一书披露，上世纪50年代中期，在一次全国政协会议上，“毛主席和父亲握手时，茅盾在一旁说了《啼笑因缘》就是张先生写的。父亲闻言立即辩正：‘我是写《春明外史》与《金粉世家》的。’”（详见香港广角镜出版社1979年版）但不管作者怎样认为，评论界始终将《啼笑因缘》看作是张恨水先生成功的代表作。