案头场上曲中无双
——《西厢记》的演出与刊刻

之所以能够传之永久，且愈久愈新，固然由于艺术之纯熟，更主要的乃在于通过纯熟的戏曲艺术所传达出的美好理想：“愿天下有情的都成了眷属”，说出了普天下、世代人心所欲言而未能言的心里话，用今天的话说便是具有“普世价值”。这种己所欲而施之于人的仁者胸怀，明清时期的戏曲小说无以过之，也因此，明清时期凡涉婚恋、“男女”的叙事文学，无不见出受《西厢记》影响的痕迹。杭州西湖月老祠对联云：

愿天下有情人都成了眷属
是前生注定事莫错过姻缘

月老祠今已不存，但对联却流传至今，刘鹗《老残游记》第十七回便有提及。可见《西厢记》所提出的愿望已经被人们普遍接受，成为人们的婚姻理想。这是其他任何文艺作品所没有做到的。

由于美则受人喜爱，由于爱故能传播。《西厢记》的传播有两个途径：一为演出，一为刊刻。

戏剧创作的目的当然是为演出，演出的多少标志着受人喜爱的程度。在中国古典戏剧里，《西厢记》是演出历史最长、也最多的作品，至今不衰。古代之演唱，已有多种研究专著问世；当代之演出，京剧、昆曲、越剧等舞台上，《西厢记》仍是深受观众喜爱的剧目。

《西厢记》的刻本之多也为古代戏曲之最。由于元刻本失传，仅明清两代（1840年以前），据不完全统计就有151种，其中明刊本56种，清刊本95种，甚至有僧众刊行、尼庵收藏的《西厢记》（见1983年9月27日光明日报吴晓铃《春院欣闻闭不闲》）；近代以来，《西厢记》的整理注释本，在古代戏曲中也是最多的。