曾经沧海难为水，除却巫山不是云
——唐·元稹《莺莺传》

盛唐气象体现的是蓬勃向上、积极进取的精神面貌，追求建功立业，荣华富贵，或厕身朝廷，或立功异域，以实现自己的人生理想。西厢故事发生在中唐，情况有所不同。经过安史之乱的打击，盛唐局面不再，盛唐社会充满信心的时代精神消退了，文学中那种高扬感情、讴歌理想的基调也逐渐消失，用李泽厚《美的历程》的话说便是：“时代精神已不在马上，而在闺房；不在世间，而在心境。”^[1]追求自适，放纵身心，于是嬉娱游乐。杜牧《感怀诗》：“夷狄日开张，黎元日憔悴。邈矣远太平，萧然尽烦费。至于贞元末，风流恣绮靡。艰极泰循来，元和圣天子。”好不容易战乱平定，艰极泰来，有了太平时日，要享受生活了。据卞孝萱《元稹年谱》，《莺莺传》作于贞元二十年（804），正是“风流恣绮靡”的时期。其作者为元稹。