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晋阳起兵明明是反隋的军事行动，但没有打出“反隋”的旗号，而是在“尊隋”的名义下进行，这就避免了大臣犯上谋反的恶名。同时，也轻而易举地清除了王威、高君雅及其党羽。

李建成、李元吉将他们的弟弟李智云舍弃在河东，只二人逃回太原，当地的官吏逮捕李智云，押送到长安处死。李建成、李元吉在路上遇到柴绍，一同北返。大业十三年（公元617年）六月某日，李建成等人抵达晋阳，使义军人数增多，军容更为壮观，颇有一番取隋而代之的气派，但是，李渊一直没有打出反隋的旗号。这也是李渊父子举兵得胜的重要原因。

举兵后的第三天，突厥骑兵数万人兵临太原。如何对付突厥？刘文静建议李渊跟突厥结盟，利用突厥的骏马，以增加自己的军威声势。李渊听从这个意见。于是亲笔给突厥始毕可汗写了一封信，言辞谦恭，态度卑屈，还送去非常丰厚的礼物，信里这样写道：“欲大举义兵，远迎主上，复与突厥和亲，如开皇之时，若能与我俱南，愿勿侵暴百姓；若但和亲，坐受宝货，亦唯可汗所择。”（《资治通鉴》卷一八四）其意谓，我打算大举义兵，远迎隋主返京，重新再跟突厥和亲，就像开皇年间那样。你如果是能和我一同南下，希望千万不要侵扰强暴于百姓。如果你只想和亲，坐受金银财宝，也可由你选择。始毕可汗得到李渊的信，对他的大臣说：“隋主为人，我所知也，若迎以来，必害唐公而击我无疑矣。苟唐公自为天子，我当不避盛暴，以兵马助之。”（同上）认为隋炀帝这个人我是了解的，如果是把他迎接回来，第一步一定是先加害唐公，第二步就是出兵对我们发动进攻，这是毫无疑问的，如果唐公自称天子，不管天气怎么炎热，我都愿以兵马去帮助。始毕可汗立即命令将这个意思写信回复李渊。

使者七天后返回太原，读信后，李渊的将领们都很高兴，请李渊接受突厥的建议：登极称帝。李渊认为不可。裴寂、刘文静都说：“今义兵虽集而戎马殊乏，胡兵非所须，而马不可失；若复稽回，恐其有悔。”（同上）认为，如今义兵虽然集结很多，但是军马还极为缺少，我们并不是需要突厥的军队，但突厥的马匹不可失去。如果再拖延而不回信，恐怕对方反悔。李渊说：“诸君宜更思其次。”李渊还是希望大家再好好地想想别的办法。裴寂等人就建议：请李渊尊隋炀帝为太上皇，拥立代王杨侑为皇帝，用以安抚隋王朝官兵。然后传布檄文到各郡县，改用红、白相间的旗帜，以此向突厥示意不完全与隋室相同。李渊说：“此可谓‘掩耳盗钟’，然逼于时事，不得不尔。”（同上）认为这虽然是掩住耳朵偷钟的做法，可是形势所迫，不得不采用的办法。于是就同意这样做，派使者将这个决定通知突厥。

西河郡拒绝接受李渊的命令，六月初五，李渊派李建成、李世民率兵进攻西河郡。命太原令太原人温大有与李建成等人同行。李渊对温大有吩咐说：“吾儿年少，以卿参谋军事；事之成败，当以此行卜之。”（《资治通鉴》卷一八四）其意谓，我儿子年纪太轻，所以请你主持谋划军事行动，事情的成败，全看这次出征。实际上，这次行动具有试探性。当时军队的士兵都是新近招募的，没有经过专门训练检阅。不过，李建成、李世民与士卒同甘苦，遇到敌人更是身先士卒。道路两旁的蔬菜瓜果，不是买的不准吃，兵士如有偷吃的，立刻找到物主进行赔偿，但也不追究偷窃者是谁，士兵及百姓们都心悦诚服。李建成等率军抵达西河城下，城外居民有想逃入城里的，都一律放行。这样使将与士、军与民的关系至少得到前所未有的改善，从而大大提高了部队的战斗力。西河郡丞高德儒紧闭城门坚守，六月初十，李建成攻破西河城，生擒高德儒，将他押到军营门口，李世民历数他们的罪过说：“汝指野鸟为鸾，以欺人主，取高官，吾兴义兵，正为诛佞人耳！”（同上）其意谓，你把野鸟硬当凤凰，用来欺骗君主，骗取高官，我们兴义兵，正是要诛灭像你这类奸佞之人！打的还是“护主”的招牌。于是将高德儒处死。其余官员一个不杀，秋毫无犯，分别抚慰吏民百姓，让他们各复其业，远近的百姓听到这个消息后，都非常高兴。李建成等人率兵返回晋阳，往返只有九日。李渊高兴地说：“以此行兵，虽横行天下可也。”（同上）认为，用这样的威力用兵，简直可以横行天下了。于是就定下了入关计划。改善与老百姓的关系，又打起“尊隋”的旗帜，显然足以“横行天下”了。

李渊大开粮仓，赈济贫民，应募当兵的人日益增多。李渊命令将招募来的人分为三军，分左、右两翼，通称为“义士”。裴寂等人尊称李渊为“大将军”。六月十四日，李渊设置“大将军府”，任命裴寂为长史，刘文静为司马，唐俭和前长安尉温大雅为记室，温大雅仍然跟他弟弟温大有共同掌管机密，任命武士彟为铠曹，刘政会和武城人崔善为、太原人张道源为户曹，晋阳长上邽人姜谟为司功参军，太谷长殷开山为府掾，长孙顺德、刘弘基、窦琮和鹰扬郎将高平人王长谐、天水人姜宝谊、阳屯分别为左、右统军，其余的文武僚佐都按照才能，授予官职。李渊又封世子李建成为“陇西公”、左领军大都督，指挥左翼三军，封李世民为“敦煌公”、右领军大都督，指挥右翼三军，各自设置官府僚属。任命柴绍为右领军府长史，咨议谯县人刘赡任西河通守。张道源名河，殷开山名峤，都是用字来称呼他们。

此时，突厥派他们的柱国康鞘利等人，押送一千匹战马给李渊，要李渊收购，并答应发兵护送李渊入关，只看李渊需要，派多少都可以。六月十八日，李渊召见了康鞘利等人，接受了始毕可汗的书信，表面上李渊态度卑屈，神色恭敬，赠送给康鞘利等人的礼物也很丰厚。在一千匹战马中，李渊挑选特别精良的，只买了其中的一半。义士们见此良马，请求用自己的私钱买下其余的马匹。李渊说：“虏饶马而贪利，其来将不已，恐汝不能市也。吾所以少取者，示贫，且不以为急故也，当为汝贳之，不足为汝费。”（同上）认为突厥多的是马，而又十分贪财，我们这次一下子买完，他们会不断地送马来，你们将会财力枯竭，恐怕你们就买不起了。我所以少买的原因就是向他们表示贫穷，同时也显示我们并不那么急用。我应当替你们付钱，不至于让你们破费。这是李渊的一种计策。

六月二十六日，灵寿县的义兵首领郗士陵统帅部众几千人投奔李渊。李渊命郗士陵为镇东将军，封为“燕郡公”，仍设置镇东府，补充镇东府的僚属，用以招抚潼关以东各郡县。

六月某日，康鞘利北返。李渊派刘文静前往突厥请求发兵联合行动，他私下对刘文静特别嘱咐道：“胡骑入中国，生民之大蠹也。吾所以欲得之者，恐刘武周引之共为边患；又，胡马行牧，不费刍粟，聊欲藉之以为声势耳。数百人之外，无所用之。”（同上）其意谓，突厥骑兵进入内地，其实，是平民百姓的一大灾害，我所以要突厥人发兵，是因为生怕刘武周勾结突厥一起成为边境上的祸患。再说，突厥使用骑兵，马匹一面走一面吃草，是放牧式的，而不需要耗费草料。我只是要借突厥人的兵马来壮大声势，几百人也就够了，过多了也没有什么用。

七月初四，李渊任命儿子李元吉为太原太守，留守晋阳宫，后方一切事务都委托他处理。七月初五，李渊统帅甲士三万人从晋阳出发，出发时，在军营门前与全军盟誓，并向各郡县发布檄文，说明拥护代王杨侑的原意。西突厥的阿史那大奈也率其部众跟随李渊出征。七月初六，李渊派通议大夫张纶率兵镇压稽胡部落。七月初八，李渊抵达西河，慰劳西河的官吏百姓，赈济贫民。居民中凡年纪在七十岁以上的，都授予散官的职务。其余的青年俊杰，都根据他们的才能委任官职。李渊当面口试对方的能力之后，立刻提笔记下所任命的官职。仅仅一天，就任命官员一千余人。被任命官职的人都不领取任命状，他们各自拿着李渊亲笔所写的官名状就去上任了。李渊率军进入雀鼠谷。七月十四日，在贾胡堡驻军，贾胡堡南距霍邑五十余里。代王杨侑派遣虎牙郎将宋老生率领精兵两万人驻守霍邑。左武候大将军屈突通驻军河东以抵御李渊。此时，正逢连绵大雨，李渊无法进军，他派遣府佐沈叔安等人率领老弱病兵返回太原，押运一个月的粮食来。

刘文静到了突厥，晋见了始毕可汗，请求派兵援助，并且与始毕约定：“若入长安，民众土地入唐公，金玉缯帛归突厥。”其意谓，如果进入长安，民众土地归属唐公，金银财宝则让给突厥。始毕可汗听后非常高兴。七月十八日，他派大臣级失特勒先行前往李渊的军营，通知他突厥的援军已经上路了。

与突厥相结，借用突厥兵马，以壮声势，这是李渊起义的第一手段。第二手段就是与其他义军联合行动。李密义军是他的主要联合对象。李渊写信招抚李密。李密自恃兵强马壮，打算自己做盟主。他让祖君彦给李渊回信道：“与兄派流虽异，根系本同。自唯虚薄，为四海英雄共推盟主。所望左提右挈，戮力同心，执子婴于咸阳，殪商辛于牧野，岂不盛哉！”（《资治通鉴》卷一八四）其意谓，我和兄长虽然不是一个支派，但却是李姓同宗。我自知自己势单力薄，只是承蒙天下的英雄之厚爱，推为盟主，希望互相扶持，同心协力，在咸阳生擒秦子婴、在牧野灭掉商辛，这样的大业，岂不是很宏伟吗？李密还暗示李渊亲自率领步骑兵几千人到河内郡，二人当面缔结盟约。李渊接到复信后，笑着说：“密妄自矜大，非折简可致。吾方有事关中，若遽绝之，乃是更生一敌；不如卑辞推奖以骄其志，使为我塞成皋之道，缀东都之兵，我得专意西征。俟关中平定，据险养威，徐观鹬蚌之势以收渔人之功，未为晚也。”（同上）其意谓，李密妄自尊大，对于他，不是靠一封书信就能把他招抚而来的，我正要集中主力对付关中，如果马上跟他断绝来往，这岂不是又树了一个敌人，不如态度谦卑一些，对他说几句奉承之话，使他心志更加骄横，让他替我把守成皋之道，牵制东都之兵，这样就可以使我专心一意地进行西征。

针对可利用的力量的特点，决定不同的处理方法，这是李渊的高明之处。认为等到关中平定之后，再依据险要之地，养精蓄锐，从容不迫地在旁观鹬蚌之争，以坐收渔人之利，并不算晚。于是，他让温大雅起稿回信道：“吾虽庸劣，幸承余绪，出为八使，入典六屯，颠而不扶，通贤所责。所以大会义兵，和亲北狄，共匡天下，志在尊隋。天生烝民，必有司牧，当今为牧，非子而谁！老夫年逾知命，愿不及此。欣戴大弟，攀鳞附翼，唯弟早膺图箓，以宁兆民！宗盟之长，属籍见容，复封于唐，斯荣足矣。殪商辛于牧野，所不忍言；执子婴于咸阳，未敢闻命。汾晋左右，尚须安辑；盟津之会，未暇卜期。”（同上）其意谓，我虽然平庸愚昧，有幸承继了祖宗的功业，出任为八使之要职，回朝掌理禁军。如今朝廷有难，而不能扶持拯救，就是再通达的贤人君子，都会对我责备的。所以我才大规模地集结义兵，与北狄和亲，共同平定天下，目的在于尊崇隋王室，保卫隋王室。天生民众，一定要有官员管理，当今能够管理民众的人，除了你，又还有谁呢？我已过了知命之年，已经完不成这个心愿了。我由衷高兴拥戴你！攀龙鳞、附凤翼，盼望你能早些应验图谶，安定天下万民！你是李姓盟主，但愿因此而蒙你宽容接纳，再将我封在唐地，这样的殊荣已经够满足了。在牧野将商辛诛灭，这样的大业，我是不敢说的，在咸阳生擒秦子婴之事，我也是不敢听命的。汾晋一带，还需要我安抚镇压，盟津之会盟，目前还不能先行约定日期。

在这封信中，李渊一方面大肆吹捧李密，一方面则自称年老力衰，将来得封王于唐，已很满足。李渊以此来掩盖自己的野心。这也是李渊的“哀兵必胜”的用兵之计。李密收到李渊的复信后很是高兴，他将信带给僚佐们一一传阅，并洋洋得意地说：“唐公见推，顾天下无可虑矣！”（《新唐书》卷八四）李密陶醉于李渊的奉承，认为李渊推举、听从自己，天下很容易就平定了。李密之败，除了其他原因之外，自高自大，妄自尊大，可能是一个原因。自后，李渊、李密间的信札往来不绝。由此，李密失去警惕，对李渊进兵关中完全不闻不问，而专意集中兵力对付王世充的部队。这是李渊在战略上的又一胜利。

李渊父子率军沿汾河东岸南下，行至距霍邑西北十五余里的灵谷县，适逢秋雨连绵，道路泥泞，李渊下令扎营贾胡堡，同时派部分兵卒返太原增运粮饷，坐等天气转晴。不料，雨下了很长时间还不停，使军粮断缺，士兵有点不安起来。刘文静去突厥又迟迟未归。此时，有人传言突厥人与刘武周乘虚袭击晋阳。其实刘文静出使突厥，早已谈判成功，获得了突厥可汗的支持。正率突厥兵马数百来援李渊，只因路途较远，迟迟未能赶到。李渊一时情况不明，心里非常焦急，于是，急忙召集将领商议向北返回问题。裴寂等人分析说：“宋老生、屈突通连兵据险，未易猝下。李密虽云连和，奸谋难测。突厥贪而无信，唯利是视。武周，事胡者也。太原一方都会，且义兵家属在焉，不如还救根本，更图后举。”（同上）其意是，宋老生、屈突通，南北联合，据守险要，不容易很快攻破；李密虽然说要结盟，但是他的奸诈图谋，难以揣测；突厥贪利而不讲信义，只认金银财宝；刘武周又是向胡人称臣的人。

太原是一个地区的都市，而且义兵的家属都在太原，不如返回救援根据地，再筹划今后的行动。李渊问建成、世民兄弟俩的意见，李世民竭力反对北返，他指出：“今禾菽被野，何忧乏粮！老生轻躁，一战可擒。李密顾恋仓粟，未遑远略。武周与突厥外虽相附，内实相猜。武周虽远利太原，岂可近忘马邑！本兴大义，奋不顾身以救苍生，当先入咸阳，号令天下。今遇小敌，遽已班师，恐从义之徒一朝解体，还守太原一城之地为贼耳，何以自全！”（同上）其意谓，如今稻谷到处都是，怎么担心无粮呢？宋老生为人轻狂急躁，一次战役便可活擒他。李密此人又依恋不舍眼前的粮仓粟米，还顾不上考虑远处图谋。刘武周和突厥表面看上去虽然相互依赖，但实际上都相互猜忌。刘武周虽然追逐远利而攻取太原，但他怎能忘记他的根据地马邑会受到攻击！我们本来是兴大义，奋不顾身地拯救百姓，应当先行进入咸阳，号令天下。如今只遇到了小小挫折，就立刻要班师，恐怕跟随起义的人一旦解散，我们返回去守卫太原一座孤城，不过是一小撮盗贼而已，有什么办法能保全自己！

李建成也赞成李世民的意见，但是李渊却听信裴寂的话，催促世民兄弟布置军队快快出发。李世民正要准备再次进入李渊的营帐劝阻，正巧天黑了，李渊已经躺下休息。李世民不能进去，就在大营帐外号啕大哭，哭声传到了寝帐，李渊闻声立即起床召李世民进来问话，李世民说：“今兵以义动，进战则克，退还则散；众散于前，敌乘于后，死亡无日，何得不悲！”（同上）其意谓，如今我们举兵是为了大义，进攻就能取胜，撤退就会溃散，到那时，部众在前面溃散逃命，敌军就在后面乘机追击，我们被灭亡的日子就在眼前了。怎么能不悲伤呢？李世民远谋深虑，在此已见端倪。李渊听后感到有道理，忙着问：“军已发，奈何？”李世民赶快回答说：“右军严而未发；左军虽去，计亦未远，请自追之。”（同上）李渊笑道：“吾之成败皆在尔，知复何言，唯尔所为。”其意谓，我的成败在于你，知道了，还多说什么呢？随你决定吧。李世民和李建成连夜把左军追了回来。七月二十八日，从太原运来的粮食也到了。由于李世民的正确主张以及竭力争取的结果，终于避免了一场误导。跟随李渊起兵后又“专掌文翰”的温大雅对此有所记载，可信也翔实。当时李渊埋怨裴寂等道：“懦夫之徒，几败乃公事耳！”（温大雅《大唐创业起居注》卷一）幸亏没有听信裴寂的话。