北抚匈奴
大一统的西汉王朝比秦王朝幸运，它的瓶颈危机虽拖得很久，终于平安度过。但北方新兴的匈奴，却忽然间成为汉朝最大的威胁，使汉朝子民饱受凌辱。
就在吕后终日为着如何处理刘家和吕家的矛盾而绞尽脑汁的时候，北方强大的匈奴，因汉高祖刘邦的去世，便对汉室产生了藐视之心。他们以为继位的惠帝仁弱谦和可欺，没有把汉朝看到眼里，更不用说掌握大权的吕后了，故而变得更加骄横，想方设法制造摩擦，以获取一些实际利益。
惠帝三年（前192年），吕后突然接到一封匈奴单于的来信，看过来信，吕后勃然大怒，立即召集文臣武将商议对策，准备杀掉匈奴的使者，并且立刻“发兵击之”。是季布的一席话，改变了吕后的主意，避免了汉朝和匈奴之间的一场大战。这件事情关系到汉朝前期汉匈关系，也体现着吕后政治家的气度和胸襟。
匈奴是汉朝北方的一个游牧民族，历史非常悠久，相传和夏朝宗室同族，是大禹的后代，在商朝时期迁居北边草原之上，成为游牧民族。到了战国时代，匈奴势力逐步发展，成为北边实力最强的游牧民族。它的势力深入到现在的河套南部、陕西北部地区，对当时的秦国、燕国、赵国安全构成相当威胁，三国都在和匈奴交界处修建长城作为防御屏障。秦统一六国后，公元前215年，以头曼为首的匈奴主开始向外扩张，把矛头指向秦朝的河套一带，被蒙恬率32万大军打得大败，夺回“河南地”，迫使匈奴向北退却七百余里，从此“胡人不敢南下而牧马”。秦始皇“筑塞于河上”（在河套一带筑障塞），又移内地三万家至河北（今乌加河北）、榆中（今河套东北岸），新建立几十个县，把河套南部地区叫做新秦中，以实边防。公元前214年又把燕赵秦三国长城连接起来，重新修缮，并向东西扩展，筑成西起临洮、东至辽东郡的万里长城，派蒙恬拥兵坐镇上郡守卫。其后，匈奴奴隶主利用秦末农民起义、楚汉战争、中原内乱、北方空虚的时机，南越长城，侵扰燕、代一带，把蒙恬收复的河南地44郡又全部夺了回去。
当西汉王朝在中国本土完成统一之时，匈奴部落也在漠北完成统一。汉朝建立初期，匈奴冒顿单于掌权，势力进一步强大，对刚建立的西汉王朝构成极大的威胁。
冒顿是头曼单于之子，本来已经被立为太子，后来头曼喜欢后妻生的少子，准备废掉冒顿的太子地位，就派冒顿到月氏王国（甘肃张掖）当人质。等冒顿去了之后，这位狠心的父亲即发兵猛攻月氏，希望月氏王国在大怒之下，把人质杀掉。冒顿察觉到父亲的诡计，立刻夺到良马逃回了匈奴。头曼大概也有点懊悔，同时觉得冒顿很有胆识，于是分给他一部分部众，但冒顿对父亲头曼恨之入骨。
冒顿制造鸣镝，号令军中，鸣镝所向，都要将其射死，违令者斩。最初用在打猎上，冒顿响箭射出后，发现有未跟着射的，立即将其杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己最心爱的战马，部属有不敢跟着射击的，也立即将其杀掉。又一次，冒顿用响箭射他的爱妻，部属又有不敢跟着射击的，也立即被斩于马下，其他人吓得战战兢兢。过了一些时候，冒顿和头曼单于一起打猎，冒顿故意将鸣镝射向父亲最心爱的坐骑，手下人毫不犹豫地将头曼单于的坐骑射杀。冒顿知道已训练成功，于是，公元前209年，冒顿打猎时用响箭射他的父亲，左右立即开弓，头曼遂死在儿子的乱箭之下。冒顿把他的继母与弟弟同时杀掉，宣称自己是“单于”，建立匈奴“汗国”。
我们给“汗国”的定义是：元首和中央政府迁移不定，也就是没有固定首都的国家。中国史书上称之为“行国”，对元首和中央政府临时的所在地，称为“王庭”。
冒顿刚刚登上单于之位，邻近一个强大的民族东胡听说冒顿弑父自立，便欺负他年少，借机向匈奴勒索。东胡存心挑衅，要匈奴献上国宝千里马。匈奴的将领们都说东胡欺人太甚，国宝决不能轻易送给他们。匈奴单于冒顿却决定：“给他们吧！不能因为一匹马与邻国失和。”匈奴的将领们都不服气，冒顿却若无其事。
东胡首领以为冒顿怕自己，过了不久竟然向冒顿要一个单于的爱妃。众将见东胡得寸进尺，个个义愤填膺，冒顿却说：“给他们吧，不能因为舍不得一个女子与邻国失和！”不久之后，胡东看中了与匈奴交界处的一片茫茫荒原，这荒原属于匈奴的领土。东胡以为冒顿软弱可欺，就派使臣去匈奴，要匈奴以此地相赠。匈奴众将认为冒顿一再忍让，这荒原又是杳无人烟之地，恐怕只得答应割让了。谁知冒顿此次却说道：“土地是立国的根本，怎可随便让人！？”于是，下令集合部队，进攻东胡。匈奴将士人人奋勇争先，锐不可当。东胡毫无准备，仓促应战，哪里是匈奴的对手。战争的结局是东胡被灭，东胡王被杀于乱军之中。
匈奴在冒顿统治下，向四面扩张，一统大漠，建立起庞大的匈奴帝国。灭东胡之后，冒顿掉转马头，大举进攻月氏，以雪当年在月氏为人质的耻辱。随后又南下击败娄烦、白羊各部，统一了大草原，控制了东起大兴安岭、西抵帕米尔高原、北至贝加尔湖、南达长城一线的辽阔地区，面积比中国当时的版图还大。然后，建立了比较系统的奴隶制国家机器，有骑兵40万之众，和汉王朝隔黄河相望，宣称他们是中国夏王朝的后裔，所以中国也有他们的一份，借以向中国发动侵略。新兴的匈奴帝国，随之兵锋南指，成为新立不久的西汉王朝最强悍的敌人。他们经常进攻汉朝北边郡县，边郡吏民深受其害。这是北方民族锲而不舍的向汉朝侵略的开始。
西汉初期，中原几经战乱，社会经济残破，劳力不足，物资匮乏，国力极度空虚，社会秩序极不稳定。刚建立的汉王朝面临调整内部矛盾、医治战争创伤，休养生息、恢复社会秩序的巨大任务，加上地方“异姓诸王”的存在，中央集权尚未确立，无力抗拒匈奴的不断侵扰，只能采取消极的防御政策。刘邦封韩王信于代，以马邑（今山西朔县）为都城。
自从匈奴崛起，中国王朝此后两千年间的外患，就差不多固定地来自北方。跟日尔曼蛮族锲而不舍侵略罗马帝国一样，南方的富庶对那些寒冷荒凉地带的游牧民族，是一个难以拒抗的诱惑。西汉王朝开国皇帝刘邦不能忍受这种侵略。
中国历史上最激动人心的一些事件——秦帝国的灭亡、激烈的内战和中国第一个长期存在的王朝的建立——成了从公元前210年开始的20年的特征。在帝国内部，政治家和将军们进行缔造帝国前途和发展政府制度的工作。同时，中国的领土完整受到了威胁；皇室成员本人有时也与影响北方和南方的对外关系有牵连。
此时，冒顿已经得益于汉朝的虚弱和无力集中足够的力量进行防御的形势。他组成的部落联盟扩大到与汉室诸王所领的地区紧邻的地方。由于诸国位于中央政府的郡和汉朝的潜在敌人之间，所以只要诸王保持忠诚，汉代诸帝便可以感到相当安全。但是诸王准备倒向匈奴的任何迹象，都可能使长安惊慌失措；而这类迹象在公元前201年已经被引起注意：当时韩王信投降匈奴。
汉高祖六年（前201年）九月，冒顿单于围攻马邑（今山西朔县），韩王信叛降匈奴，引冒顿南下攻太原，直打到太原郡治晋阳（今山西太原）城下。面对匈奴的掳掠和韩王信的背叛，为了汉家的安全，于汉七年（前200年），乘着刚刚击败项羽，统一中国的余威，刘邦亲率32万大军征伐叛将韩王信和匈奴。刘邦先击败韩王信，后消灭匈奴左贤王一万余骑兵，取得北征的初步胜利，驻扎在晋阳城。适逢雨雪天气，气温骤降，汉朝军队没有御寒的冬衣，许多士兵手脚冻伤，十个人中就有两到三个人的手指被冻掉，战斗力严重下降。但是刘邦斗志正旺，想一举彻底击败匈奴。
两个新兴的力量遇在一起，冒顿因韩王信等汉朝降将的参谋，了解汉军虚实，采用诱敌深入的办法，引诱汉军北上。冒顿故意藏起精锐，用一些老弱残兵引诱刘邦。刘邦不知是计，拒绝娄敬“匈奴有诈，故意示弱，引汉军深入而后设伏，再攻汉不备，现在绝对不能进军”的劝告，下令囚禁娄敬于广武，而后率军北上。
事情很快清楚，汉朝不能指望不受攻击。高帝刘邦亲自上阵迎战入侵者，在平城几乎被匈奴部队所俘。
冒顿见汉军出动，小战即退，迅速北撤，刘邦率领数万骑兵步步紧逼，由于轻兵冒进，被匈奴40万骑兵包围在平城（今山西大同）白登山（平城东北十余里）。匈奴为了摧毁汉军斗志，故意将40万骑兵按照战马颜色，分阵四方：东方为清一色的青色，西方为纯白，北方为纯黑，南方为赤黄色，象征着中原传说中的四神——青龙、白虎、朱雀、玄武所代表的四方，命令士兵每天摇旗呐喊，杀声震天，威慑汉军心理。虽然军中猛将谋士如云，“马上天子”久经沙场，此时却一筹莫展，被围于冰天雪地之中达七日之久。此时，刘邦采用陈平“奇计”，贿赂冒顿的阏氏（即王后）网开一面，方得侥幸突破重围，双方暂收兵。此役被汉家称为“平城之耻”。
平城之战是汉匈正式交锋的第一战，竟以如此结局而告终，是刘邦出师时始料所不及的。刘邦班师经过广武的时候，立即将娄敬释放，当面向娄敬道歉，而后封娄敬为建信侯。
汉高祖八年（前199年），匈奴冒顿单于数度侵扰汉边境，刘邦采纳了建信侯娄敬的“和亲”政策，想把女儿鲁元公主嫁给冒顿，利用姻亲关系和赠送礼物阻止匈奴南侵。由于吕后日夜泣曰：“妾唯太子、一女，奈何弃之匈奴！”刘邦只好收回成命。
匈奴初战胜利，胃口也就进一步扩大，它拥有骑兵40万之众，对北边郡县的侵扰越来越严重。而汉朝虽然在人数上占有优势，但是没有骑兵，后勤无法供应，军事上根本无法对匈奴反击。汉政府发现自己已无力阻止匈奴进一步的袭扰；在长安关于匈奴拥有战术优势的谈论很有影响。娄敬再次建议高祖采取和亲的办法，刘邦不得不同意进行和解。
汉高祖九年（前198年）十月，刘邦派娄敬去匈奴和亲，选了一个宗室之女，冒充长公主，嫁匈奴冒顿单于。这一方面是作为安抚占优势一方的手段，另一方面是希望结婚后的子嗣将会及时地赞助中国人。同时，政府还作了安排，每年中国向匈奴赠送珍贵的礼品。
汉朝廷与匈奴和亲之约的内容是：一、汉以宗室公主嫁与单于为阏氏，每年赠送一定数额的絮、缯、酒食给匈奴。二、汉朝与匈奴结为兄弟，约定长城以北为游牧地区，属单于管辖；长城以南为耕织地区，由汉朝管辖。三、开放“关市”，准许两族人民往来贸易。
十一月，娄敬从匈奴回到长安，言匈奴之白羊、娄烦距长安近者七百里，威胁日迫。于是，就建议刘邦向关中移民，将六国宗室豪强、富商大贾迁移到关中，国家分给他们良田美宅，增加关中人口。刘邦采纳娄敬的建议，迁齐、楚国的昭、屈、景、怀、田五族及豪杰十余万人至关中。一旦匈奴兴兵南下，可以就近征集军队反击。
与此同时，刘邦也加强了北部地区的防务，多次派出周勃、樊哙等名将，对投降匈奴的韩王信、卢绾等人进行坚决的打击，杀掉韩王信等。又把自己的儿子刘恒封为代王、刘建封为燕王，以功臣宿将为辅佐，率领大军驻扎北部边防前线，对匈奴进行积极的防御。惠帝三年六月，朝廷征发长安周围六百里内男女十四万六千人修筑长城，30日而罢。和亲与军事防御并举，在当时的条件之下，匈奴对汉皇朝的危害被控制在最小的范围以内。没想到之后不久，匈奴冒顿单于居然挑衅汉朝廷。
娄敬的和亲，对野心勃勃的冒顿单于只起到了暂时的安抚作用，他对汉中原地区的觊觎年年升级。刘邦去世以后，刘盈（惠帝）即位。冒顿知道汉朝内部吕氏外戚和刘氏宗室矛盾剧烈，文武功臣想的是如何保住自己的位置，顾不上对匈奴用兵，因而态度变得十分倨傲，准备寻找事端以挑起战争，通过军事手段谋取更大的利益。于是在惠帝三年公然致书吕后，言词极其侮谩：
孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞。愿以所有，易其所无。
《汉书·匈奴传》
冒顿信的意思说：我这个不成大器的君王，出生在边远荒凉的沼泽地区，生长在草原大漠之上，靠牧牛放马为生，曾经多次到达大汉的边境，想到中原各地走走，都没有机会。现在陛下的丈夫去世了，是个寡妇，我这个不成器的君王正好是单身。两个人都是一国之君，都孤独痛苦，生活没有乐趣，现在“愿以其所有，易其所无”。这“愿以其所有，易其所无”的意思就是两个人相互交换一下，你吕后没有丈夫就由我冒顿作你的丈夫，我冒顿没有妻子就由你吕后做我的妻子，明确要娶吕后为妻。
按辈分，冒顿是吕后的女婿，吕后是汉朝的皇太后，冒顿此举自然是荒唐透顶，是对吕后和汉朝的极大的侮辱。当然，匈奴有“父死妻其后母”的习俗，纯粹地从文字上看，冒顿不过是按照本民族的风俗提出这个要求而已，主观上也许没有侮辱吕后、挑衅汉朝的故意。但是，我们不要忘记，在冒顿身边有不少汉朝降将，双方使节往来更是非常频繁的事情，冒顿对中原文明充满了向往和羡慕，对中原的礼仪制度是有所了解的，他明知不可能还要写这封信，目的就是要戏辱吕后，显示自己的强大。
吕后看了这封信，自然是怒不可遏，立即召集文武大臣商议对策，议题是：如何来惩罚如此野蛮无理的匈奴，包括要不要斩杀来使，要不要发兵征讨。大臣们被激怒了，性如烈火的樊哙马上站出来请缨：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”意即“愿意率领十万军队，横扫匈奴。”樊哙的话音刚落，中郎将（皇帝的侍卫长）季布马上站出来反对道：“臣以为樊哙妄言欺上，应当斩首！”。
季布的理由是：“从前陈豨反叛，高祖领兵32万，樊哙为上将军。高祖被匈奴包围在平城，樊哙无法为高祖解围。当时就有民谣说‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩！’如今这歌声犹在耳际，兵伤尚未痊愈，而樊哙又要动摇天下，夸口十万人便可横行匈奴，这明明是当面欺骗陛下。再说那蛮邦本属化外，不懂礼义廉耻，情性顽劣犹若禽兽，彼有善言，不足以喜；倘有恶语，亦不应以为怒，岂可以其一无理来书而自乱我大汉纲纪！故臣以为应以礼善待匈奴来使，而不应轻言征讨！”季布一言已毕，“是时殿上皆恐”。
季布的这一番话，既分析了汉匈双方的军事力量，要吕后以平城之败为鉴，不能轻易地开战，又为吕后找到了下台的台阶。
看着众臣惶恐不安，吕后心里也打起了鼓，她深知季布是一个口碑载道、言必有据，从不言过其实的人。当时人人口口相传“得黄金百斤，不如得季布一诺”，也就是如今的“一诺千金”之词的来源。
吕后不愧为能屈能伸、统观全局的政治家，她采纳季布的主张，压住怒火，下令释放匈奴使者，以礼相待。她清楚地记得，高皇帝当年被围是何等蹙迫，也明白现在大汉创业近十年，百废待兴，国力未强，民本未丰，对付强悍的匈奴实在是力不从心。为了保持国泰民安，必不能失和于匈奴。吕后一念至此，毅然吞下这口恶气。对大臣们说：“我一人受辱，可待时日偿报，为了江山社稷，必须对冒顿单于有所怀柔。”
然后，吕后平心静气复书说：
单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。
《汉书·匈奴传上》
吕后复信的意思是说：单于不忘记我这个破烂贫穷的小小的王朝，亲自写信，使得我全国上下一片震动惶恐。拜读单于的信，经过仔细的考虑，我现在年老气衰，头发脱了，牙齿也掉了，走路都摇摇晃晃，实在不能当单于的新娘了。单于是听信了别人的误传才会写信要求娶我的，我是配不上单于的神武英俊的。对单于的厚爱我不胜感谢。我这个小小的国家，没有犯什么罪过，还望单于宽恕。我这里有我自己专用的车子两辆，马两匹，送给单于，没事的时候代步用。
以一个大国君主，吕后在受到极大轻侮的情况下，还能够以这种理智的态度、谦卑的口吻给单于写信，需要何等的胸襟，确实令人感叹和钦佩。这件事其实足以看出吕后站在国家的角度，抛弃个人的好恶，以大局为重的杰出政治家风度。
用历史的眼光看，刘邦的“和亲”，是一种无奈之举，带有着屈辱求和的成分在内，是对匈奴无奈的妥协。但是，在当时的历史条件下，这又是一个最好的选择。由于这个政策的实施，使汉匈两大民族之间在一段时间内没有发生大规模的战争，为汉朝赢得了具有重要意义的恢复经济的和平环境。吕后清醒地看到了这一点，在刘邦时代，她就是“和亲”政策的执行人之一，只是当时她没有舍得将鲁元公主嫁给冒顿而已，但是，她对“和亲”的必要性是清楚的。在受到冒顿的侮辱以后，只是短暂地愤怒，冷静下来以后，甘于舍弃颜面和尊严，谦卑而有礼貌地向冒顿单于复信，目的就在于避免汉匈关系恶化，不要授单于动武的口实，避免汉朝百姓遭受战火荼毒。
冒顿收到吕后的复信，大感意外。生性狡黠的他当然知道汉王朝并不如信中所写的那么弱小，自己也并没有想象的那么强大。看来汉朝现在的君主也是一个精明强干之人，不可小视。于是，他自愧失礼，连忙回了一封信派使者前来谢罪：“我不知中国礼仪，有所冒犯，真是该死，陛下幸而赦之！”（《汉书·匈奴传》）。并遣使带来了一些马匹作为回礼，表示自己的诚意，希望吕后能够宽恕他。
接着，吕后又从宗室女中选了一名女子，伪称公主，嫁给冒顿单于为阏氏，另送千金财物，结和亲之约。其后每年奉送一定数量的絮缯、酒、米、食物等，实践了“和亲”政策。为防诸侯王有变，下令进一步加强长安防务，并在西北地区扩筑长城，以拒匈奴。
吕后的这种忍辱负重的应对，使可能诱发的一场边患消弭于无形。平城失利的阴影曾长期困扰着汉廷君臣，他们不得不在匈奴铁骑的威胁之下委曲求全，以换取边境的安宁。这不但为国家的安定和富强赢得了时间，而且在一定程度上保全了农耕区社会生产方式的发展，并最终扩大了农业区。假如在当时游牧区实力强，而农耕区实力弱的情况下，汉朝不采取缓和措施而采取在军事上的对峙，结果很有可能是匈奴战胜农耕区的汉文化，进而使华夏文化消失或延缓发展。
终吕后之世，汉匈相安无事。后来的汉文帝、汉景帝也为了达到“兵可无战而渐臣”，使西汉政权休养生息的目的，都继续着和亲政策，为西汉前期经济繁荣、社会发展创造了必要的外部保障，也为汉武帝时代的开拓疆土奠定了基础。所有这一些，和吕后采取的方针是紧密相连的。
对吕后的“卑辞厚礼”，后人有的认为有些奴颜婢膝，是投降主义。作为一个女人，对战争可能有本能的厌恶情绪，不愿意打仗，但是吕后绝对不是一个一味妥协退让的人，她卑辞厚礼修好匈奴，即使是为了巩固自己在朝中的权力，而在客观上，对维护边境的安宁和两个民族的安居乐业，对汉朝的发展也有极大的好处，是顾全大局的选择，并非软弱无能的屈辱之举，应该予以充分的肯定。何况，吕后对冒顿的内心和匈奴的好战本性看得也很清楚，十分明白自己的卑辞厚礼只能换来暂时的和平，必须有坚实的防御力量才能保证汉家边境的安宁，刘邦是这样做的，吕后也必须这样做。
高后五年（前183年）九月，吕后就根据匈奴动向命令“河东、上党骑屯北地”（《汉书》卷三《高后纪》），对匈奴的侵扰严阵以待。这体现了吕后的政治胆识和胸襟。
汉匈战争远未结束。冒顿单于对大汉的“谩书之辱”和六年前的“平城之耻”（亦称“白登之围”）一样，深深刺激着汉人的神经，成为一种集体记忆代代相传。雪平城之耻，成为汉高祖的继承者们梦寐以求的奋斗目标：“匈奴未灭，何以为家？”直到汉武帝时期的公元前133年，正是以洗雪此种耻辱作为激励将士的号召，向着匈奴，向着浩瀚的大漠，发起了空前规模的总进攻。
此次汉匈之战，大汉帝国夺取了匈奴最大的可供耕种的土地河西走廊，设立四郡（即酒泉郡、武威郡、张掖郡、敦煌郡），控制西域，跟更多的外国接触。无数将士为之浴血奋战，埋骨于大漠，长眠于瀚海。经历三个世纪的风风雨雨，终于以金微山（今阿尔泰山）之战为标志画上了一个休止符。至此，长期雄踞漠北，不断侵略中原的匈奴帝国彻底灭亡。于是西汉王朝和中国成为同义语，中国人被称为汉人、汉民族，中国字被称为汉字，中国语被称为汉语。
由此，我们就不难理解，刘邦平城失败，不能反击；吕后被冒顿戏弄，仍要乞怜，卑辞厚礼，并送上皇家宗室女与其“和亲”。就在于当时的汉朝没有足够的兵源和财源，故把清静无为、与民休息的思想，用到了复杂的政治现实上。