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皇太后，这也许是女人一生中所能迈上的最高一阶。吕雉经过千难万险，终于攀上了自己人生的巅峰，手握着至高无上的权杖。她回想着走过之路，欣喜、悲伤、委屈、怨恨一起涌来，如今，她要给让她流泪的人千百倍的痛苦。所以，在后宫之中，她很快将刘邦的遗嘱抛到九霄云外去了，首先将报复的双手，伸向了情敌兼政敌——戚夫人母子。

吕后平生所恨之人，莫过于戚夫人和他的儿子赵王刘如意。刘邦在时，他们差一点夺去了太子的地位；刘邦不在了，如意也是威胁刘盈帝位的一个主要对手。出于对帝位和权力的考虑，可能还包含着对戚夫人得宠于刘邦的妒忌，吕后决意除去戚夫人和刘如意母子。

戚夫人出身不详，定陶（今山东定陶县西北）人。汉王二年（前205年），刘邦兵败彭城（今江苏徐州）后，往西北逃命。逃到定陶一处村落时天色渐晚，刘邦精疲力竭，恰好遇到一个老人，便说出借宿之意。老人见刘邦举止不凡，就询问姓氏来历，刘邦也不讳言，实话实说。老人早已听说刘邦大名，今见汉王来到，忙跪拜接驾，迎入茅舍，招呼女儿备酒做饭，为汉王洗尘。

趁此时间，刘邦询问老人家世，老人说：“我本姓戚，因秦项交兵，妻离子散，现在身边只有一个女儿。”刘邦感叹一番，安慰几句。过了一会儿，酒饭备好，戚女便端上来，请刘邦食用。刘邦与老人酌酒对饮，连干数杯，酒酣耳热，渐渐地就把那败兵之愁放在了脑后。刘邦见戚女貌美如花，知书达理，便生出爱慕之心，问老人家：“爱女是否许人？”

老人已看出刘邦心意，也据实相告：“小女并未许人。以前有看相的说，小女必逢贵人，难道就应在汉王身上了？不知汉王尊意如何？”刘邦也不推迟，从腰间解下佩剑，作为信物，交给老人。说：“老人家，请你放心，我一定善待你的女儿。”于是老人叫戚女出来，把佩剑送给她，戚女抽出一看，是一柄双刃宝剑，刘邦说：“以后就叫它龙凤宝剑吧。”约定天下太平之日，再来迎娶戚姬。

刘邦果不食言。不久，他就派人到定陶将戚女接入军中。这戚女，就是后来被刘邦专宠的戚妃。刘邦建立汉朝后，马上把她册封为皇妃。后来，又为褒奖戚姬的德行，将定陶给她做了封地。

对于戚氏，司马迁《史记·吕太后本纪》有“及高祖为汉王，得定陶戚姬，爱幸，生赵隐王如意”；“戚姬幸，常从上之关东”。说这位戚夫人因为得到刘邦的宠幸，所以常常跟随刘邦去关东一带打仗，随时照顾刘邦的生活。

从被接入军中以后，在刘邦近十年的戎马生涯中，戚夫人始终陪伴在刘邦身边，深得宠爱。特别是戚夫人生了儿子刘如意后，刘邦更是喜欢。而对吕后的感情，却越来越淡薄了。作为一个女人，吕后妒忌得要命，但由于戚夫人得到刘邦的保护，她又毫无办法。作为一个有政治头脑的女人，她知道时候未到，她需要等待时机。

后来，戚夫人为了巩固自己的地位，通过刘邦挑起改立太子的风波。本来吕后对戚夫人受刘邦的专宠已经满腔醋意，后又要废立太子，激起了吕后对她不共戴天的仇恨。

现在，刘邦死了，吕后大权在握，没有人能够保护戚夫人母子，吕后要按照自己的意愿行事了。惠帝登基大典刚刚结束，吕后就下令把戚夫人囚禁起来，剃去她一头秀发，穿上囚犯的衣服，打入永巷。永巷是西汉王朝宫廷里的管教所，得罪皇上、皇后或宫廷总管的嫔妃、宫女都关押在这里。她们按原来的身份、地位和过失的轻重，分为三等：第一等是过失轻微的嫔妃和贴身宫女，主要干些轻巧的活计，如编织、缝纫、绣花以及其他一些细活。第二等是过失中等的嫔妃和地位较高的宫女，主要承担稍重一些的活计，如洒扫、打水、洗衣、挑菜等。第三等是过失较重的嫔妃和地位低下的宫女，主要承担劈柴、和泥、舂米一类的重活。而管教她们的人员，都是秦宫留下的老宫女。她们原也是从民间选来的美女，由于种种原因，始终未能得到亲近皇帝和太子的机会，到了年纪大了以后，有的就被赐给诸侯王，有的被放回原籍，有的被分配来永巷，管教犯了过失的嫔妃和宫女。她们十分妒忌这些嫔妃享受过皇帝和太子的恩宠，怀着一种变态和报复的心理，残忍地折磨这些犯了过失的嫔妃和宫女们。在沉重的劳役和管教人员的折磨下，嫔妃和宫女们形容枯槁，有的几乎失去了人形。可以说，永巷是汉代宫廷中的一座特殊的监狱。

戚夫人被投入永巷后，强迫她天天舂米，并规定限额，完不成不能休息，从日出到日落，她成了永巷中最苦最累的人。吕后吩咐，要按照髡钳为奴的刑律处置戚夫人，即拔去全部头发，穿上褐色囚衣，脖子上系一条铁链，拴在一棵树桩上。可怜往日宫装艳丽、尊贵无比的戚夫人，忍辱蒙羞，天天举着沉重的石杵，吃力地舂米。在烈日的曝晒下，皮肤剥落，面色蜡黄，眼圈和嘴唇发黑，完全失去了往日的风采。

戚夫人，这个一直被刘邦捧于手心之中的女人，享受的都是常人无法想象的荣华富贵，何曾做过这样的苦活？何曾受过这般虐刑？想着先帝对自己的宠爱，看着眼前悲惨的处境，想着远在赵国为王的儿子，她最大的愿望就是到赵国去母子团聚，希望刘如意能够救自己脱离吕后的魔爪。有一天，她站在石臼前，双手抱起重重的舂杵，一边舂米，一边仰望天空，思念远在赵国的儿子如意，万种不平都涌上心头，酿成了一首哀伤的歌曲：

戚夫人过于天真，根本不了解宫廷斗争的残酷，不了解吕后内心世界的狠毒和残忍，更没有想过自己挑起的太子废立风波所引发的严重后果，愚蠢地以为自己是一个王爷的母亲，吕后不会把自己怎么样。她哪里知道，自己的这一段凄婉动人的真情流露，等于给吕后提了一个醒，不仅害了自己，同时也害了自己亲生的儿子赵王如意。

戚夫人反复吟唱，引起了其他嫔妃和宫女们的伤悲，她们也跟着悲悲切切地吟唱起来：

吕后听说戚夫人唱思念儿子的歌，又惹出了大祸。审食其说的那句话：“这歌声要是被赵王听到了，会怎么样呢？”搅得她不得安宁，继而又勃然大怒。她想起了自己的儿子刘盈，即位后竟几次表白要遵从父皇的生前夙愿，把帝位让给弟弟如意，真是幼稚可笑。吕后深知，如意是戚夫人的希望，是刘盈的政敌，必须把他除掉，才能保证惠帝的位置不受威胁。

于是，吕后先后三次派使臣前往赵国，召赵王刘如意入京，但都被赵相周昌以赵王有病为由拒绝，最后。吕后以朝廷的名义征召周昌进京，并同时派使者骗来赵王刘如意，趁惠帝不在赵王身边的极短暂时机，派人鸩杀了赵王。吕后毒死赵王以后，清除了来自外部的威胁。因为有赵王在，自己做得太过分，会引起诸侯王的不满，很可能导致群起反对。现在赵王不在了，她可以放开手脚折磨戚夫人以泄心头之恨。

吕后又想出一个惨绝人寰的酷刑，派人去残害戚夫人。她派人砍断戚夫人的双手和双脚，挖去她的双眼，用毒烟熏聋她的双耳，又给她灌了哑药，使喉咙不能言，把她扔在厕所里，让她生不如死。吕后还专门给戚夫人起了个名字叫做“人彘”，也就是人猪的意思，派专人看守，每天也给戚夫人灌些食物以维持生命，使她求生不能、求死不得。

吕后知道惠帝和自己并不是一条心，对自己的所作所为时常从中作梗。一天，她派人传达谕旨，命刘盈到永巷去看“人彘”，以壮肝胆。刘盈从未听说过“人彘”这个名目，心中感到稀奇，便跟着太监，前去永巷。进了永巷大门，刘盈被引到一个厕所前，太监指着里边的一个非人非猪的怪物说：“这就是‘人彘’。”刘盈往里边一看，见有一个人身，既无两手，又无两足，眼内无眼珠，只剩下两处血肉窟窿，一张嘴张得很大，但却发不出任何声响。刘盈心中害怕，问太监：“这是什么东西？”太监不敢说明，刘盈赦他无罪，太监才说出三个字来：“戚夫人！”

惠帝闻言，顿时觉得五脏六腑被人揪到一起，两腿发软，天旋地转，瘫坐在地，心如刀绞，他放声大哭，几次昏厥。他既为貌美如花的戚夫人的悲惨遭遇而伤感，更为自己的母亲的残忍而痛心，同时也为自己有这样一个母亲而悲哀。回到寝宫以后，只觉满腔悲愤，无处可伸，他一直为自己的无能而灰心，索性不饮不食，又哭又笑，如痴如呆。

吕后闻知，马上过来探望，命太医想办法诊治。刘盈吃了几副安神解忧的药物，才觉得有些清爽，想起母后竟将先父爱妃害得如此凄惨，又呜咽不止。

刘盈派人去对吕后说：“把戚夫人折磨成这个样子，如此残忍的行为，绝不是人所能做出来的。我作为太后的儿子，实在没有颜面来治理天下。”从此以后，刘盈病病恹恹，终日以酒浇愁，沉溺于女色之中，基本不再过问朝中政务。西汉大权，尽落吕后手中。

“人彘”戚夫人备受折磨，于惠帝元年（前194年）死去。戚夫人墓在陕西咸阳市东17公里的正阳乡柏家嘴村，与高祖长陵，遥遥相望。

对“人彘”事件，后世评论多斥责吕后的歹毒，认为戚氏的悲惨命运是刘邦一手造成的。明代诗人朱鹤龄《戚姬》诗云：“楚舞悲歌泪满巾，娥姁而主切酸辛。可怜三尺夷秦项，身后难存一妇人。”说刘邦以三尺剑，可以推翻秦朝，击败项羽，却连自己的宠姬也无力庇护。

14年后，西汉文帝刘恒即位。刘恒为报答戚夫人搭救高祖之恩，为戚夫人正名，立寺纪念。东汉明帝永平二年（59年），始在睢陵建寺名曰：“戚姬苑”。其庙址在今江苏睢宁县东北15里的梁集镇戚姬村。“戚姬苑”屡毁屡建，不过，昔日之大殿重院、高僧金尊、红烛绛香、虔男信女之盛况已不复存在。今庙址犹在，仍存三间偏殿和留存“汉碑”一块。戚姬苑庙联云：红衣翠袖随高祖萍波千里，歌云霄舞仙姿曾使巾帼垂慕；青史丹心为赵王忧谋半世，囚永巷作人彘直令须眉太息。

现在，在山东定陶县城北五公里，有一个戚庄村，村内有一座戚姬寺。寺早已湮没，只留下孤零零的门楼。院内荒草萋萋，瓦砾杂陈其间，一片破败景象。斜阳下，几只昏鸦绕古槐盘旋，凄凄哀鸣。