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汉高祖十二年（前195年）十月，已经61岁的刘邦在御驾亲征平定英布叛乱后，踏上返回长安的归途。

回师途中经过沛县，这是他自彭城兵败后，第一次回到故乡。弹指十年过去了。这里的土地养育了他，养育和他一起出生入死奠定了大汉基业的将军们，可谓是龙兴之地，一草一木，他都那么熟稔。

沛县官吏和父老乡亲扶老携幼出城迎接。当地为了迎接皇上归来，特地建了一座宫殿，刘邦暂时住在老家的行宫里。这是从起兵以来第二次回到老家。第一次是在彭城败于项羽的时候，想回老家把老父亲和妻子儿女接走，不过来晚了一步，吕后和老太公已经成为项羽的俘虏，老家人去屋空，渺无一人，好在路上遇到了刘盈和鲁元公主。那次回家只能用狼狈和凄凉来概括。这一次可不同了，刘邦已经是天下之主，有着和秦始皇同样辉煌的功业，光宗耀祖，不能说后无来者，起码可以说前无古人。短短十余年间，由一个小小的亭长成为伟大的帝王，历史上能找出第二个吗？当然不能。刘家的列祖列宗脸上有光，吕家的列祖列宗脸上也有光，沛县的父老乡亲当然也有光。此时刘邦感情是复杂的，抚今追昔，心潮翻腾。

刘邦大摆宴席，把故乡的父老子弟都请来纵情痛饮，并挑选沛县儿童120人，教他们唱歌，为宴会助兴，越加欢畅。往日的生活场景一幕一幕地涌向眼前，欢声笑语弥漫在整个丰沛大地之上，感染着家乡所有的生灵。酒酣耳热之际，刘邦拿过乐器，亲自击节，以他那特有的苍老、凄凉、悲壮的音调，即兴唱起了自己创作的《大风歌》：

刘邦的歌词大意是：大风卷起啊白云飞扬，皇威普及海内啊我终于衣锦还乡，可又怎么才能招致勇士啊来守卫四方的边疆！

这个时候，刘邦感觉到生命的活力又重新回到了他的身上。

120名儿童齐声相和，声音穿透迷茫的云雾在大地间回荡，树木花草也仿佛随着节拍而抑扬。刘邦离开坐席，伴着悠扬的旋律，缓缓起舞，一时间，感慨伤怀，不觉泪下数行。与会的父老乡亲看到刘邦迟暮之年的伤感模样，无不掩面挥泪，他们随着刘邦且歌且舞。宴会之上，一片欷歔。

乡亲虽然被刘邦感染而欷歔，但他们是无法理解此时刘邦的内心世界的。刘邦的《大风歌》短短三句，内涵则很丰富。一句“大风起兮云飞扬”点出的是秦朝末年的风云际会，给刘邦成就帝王之业提供了历史舞台；“威加海内兮归故乡”说的是自己的伟大功业；“安得猛士兮守四方”说的是刘邦内心对这个伟大功业未来命运的担忧。这个担忧是复杂的，既包含了如何防止出现秦朝末年天下并起的局面，又包含着如何防止祸起萧墙的可能。这个祸起萧墙既包含着刘氏宗室的内乱，也包含着对吕氏崛起威胁刘氏的隐患。在当时的条件下，刘邦对吕氏的担忧要多于其他。

刘邦慷慨伤怀，把酒觞高高举起，大声对乡亲们说：“远行的游子，总是怀念故乡的。我虽然建都关中，可千秋万岁之后，我的魂魄还会想念着沛地。所以从现在起，免除沛县人民的赋税徭役，世世代代永不征调！”沛县的父老兄弟、婶子大娘和亲朋好友天天陪着刘邦开怀畅饮，笑谈往事，刘邦极为高兴。

刘邦一行在沛县住了十多天，下诏永远免除沛县父老的徭役赋税，而后返回长安。皇上的驾临是百姓的荣光，沛县父老当然不愿意刘邦就这么离去，希望多沾一些皇帝的灵光。刘邦对乡亲们说：“我的随从众多，父兄们负担不起，还是离开的好。”

启程的当天，沛城内万人空巷，齐集城西的大路两旁，个个争先恐后奉献牛羊酒肉，挽留刘邦多住几天。刘邦感其盛情，又在城郊搭起帐篷，逗留三日，方依依惜别。在这三天中，父老乡亲请求刘邦也免去丰邑的赋税徭役。刘邦回答说：“丰邑是我从小生长的地方，我无论如何也不可能忘记。没有免除丰邑的赋税徭役，是当年雍齿背叛我的缘故。”经父老乡亲们一再请求，最后，刘邦也给予丰邑世世免役的特权。

送走刘邦后，父老子弟们回到县里，在刘邦行宫前筑起一个高台，取名为“歌风台”。清代诗人袁子才，曾写有歌风台诗一首：

吕后和刘邦是患难夫妻，刘邦在家乡边歌边舞的场景，虽然远在长安的吕后并不在场，但是，刘邦在沛县的举动，早已有人报告给了吕后。对于刘邦的《大风歌》的内涵，吕后还是多少能觉察出来的。此时吕后在刘邦面前还是一副贤德的模样，心里想着的却是以后如何报复自己的情敌，在政治方面则还没有系统的考虑。不过她也明白在以后的生涯中，无论自己如何掌权，都离不开元老重臣治理国家。

十一月，刘邦平定了英布叛乱，回到都城长安。由于是带病出征，鞍马劳顿，加之箭创复发，身体越加不好，疼得整天躺在床上呻吟。戚夫人服侍刘邦，见他病势沉重，格外担忧，怕皇上百年之后，自己母子性命不能保全，所以就在刘邦精神好些的时候，请皇上为他们母子做主。刘邦预感到自己将不久于人世，看着戚夫人日见憔悴，生出许多爱怜之心。刘邦心想，只有废立太子一法，可以保全戚姬和爱子，因此旧事重提，更急切地要看到自己最喜爱的儿子如意成为太子。

刘邦首先向王陵征询太子一事，王陵却不同意。他认为：“统嗣既定，并以明白昭示天下，擅行更改，恐动摇国本。”刘邦听了王陵的话，心里觉得窝火，但也没说什么。在召见陈平的时候，刘邦的心稍微宽慰了一下。陈平说：“倘若陛下定要更换宗嗣，朝臣自也无可奈何，但须提防舞阳侯樊哙，他是皇后的妹婿，统帅大军，驻于燕代，此人历来鲁莽，易被人所利用，陛下不得不防。”

此时，符玺御史赵尧、太中大夫陆贾奉诏晋见。刘邦和陈平、赵尧、陆贾三人又议了一阵，当场刘邦便命其三人连夜拟出加封同姓王的议案。

与此同时，吕后也在忙活着。她召来审食其、吕释之、吕媭、吕产、吕禄和叔孙通，在长乐宫内秘密议事。她特别寄希望于叔孙通，在保住刘盈太子之位的重要关头要尽心尽力。

汉高祖十二年（前195年）二月初，刘邦再次提出改立太子问题。群臣大多反对，但由于怕病中的刘邦性情暴躁，劝谏不成反遭杀身之祸，都不敢进宫面见刘邦。只有张良，身为太子少傅，太子有难，不能坐视不救，便首先入宫进谏，说了许多话，刘邦只是不理。张良想，平日进言，刘邦都极其重视，采纳的十之有九，而今日所说，毫无作用，看来再说也没有意义了。从此，张良称病，不再过问政事。

吕后见张良劝说尚且不起作用，心中更加着急，她期盼太子太傅叔孙通可用。叔孙通原是秦朝博士，刘邦称帝后，命他制定朝仪，故而汉承秦制，刘邦很是倚重。叔孙通为人耿直，秉性豪爽，敢于说话。吕后先派心腹向叔孙通的弟子造舆论，说皇上想废长立幼。这帮弟子都在叔孙通指挥下演习朝仪，并因此当了郎官，听说皇帝违背礼法，甚为不平，便一起来见叔孙通，要他力谏皇帝，以正礼法。

叔孙通听后，十分恼火，认为自己身为太傅，保护太子是其责任，也不管刘邦是否愿意召见，就闯入皇帝寝宫，劝谏道：“古来废长立幼，招致祸端、危害社稷的教训不少。晋献公宠爱骊姬，废去太子申生，晋国乱了好几年；秦始皇不早立扶苏，致使幼子篡位，二世而亡，这已为陛下所亲见。今太子仁孝，天下共闻。吕后与陛下艰苦共尝，只生太子一人，为什么一定要废弃呢？”

刘邦见叔孙通也来为太子求情，十分不快：“照你这样说，秦王朝的覆灭只是秦始皇没有将扶苏早立为太子了？那么，我们那半生征战又为何而来？”叔孙通被刘邦这样一问，噎得立时说不出话来。刘邦说：“卿不必多言，我自有安排。”没想到，叔孙通忽然说：“今天，如果陛下必欲废长立少，臣情愿先死，用颈血浇地！”说着拔出剑来，就要自刎。刘邦慌忙摆手，叫他把剑放下。说：“我不过说说而已，你怎么就当真了呢？”刘邦假装答应叔孙通的意见，叔孙通叩头谢恩。

易立太子一事，累得刘邦左右为难，欲废太子，群臣又多有议论，不易太子，又怕刘盈担不起重任，还担心将来戚姬母子性命难保。只好延宕下去，另找机会再议。

这一回吕后没慌，因为有商山四皓这张底牌，她心里踏实了很多。而叔孙通继周昌之后力挺太子，倒是出乎她的意料。她一向认为像叔孙通那样瞧着皇帝脸色做事情的儒生，不会有那么硬的脊梁骨。协助太子监国期间，她与叔孙通有过接触，也暗示太子当国后他这个帝师可能将得到的好处，看来她的暗示还是起了很大的作用。

过了几天，刘邦略觉身子好些，在寝宫摆下酒宴，特召刘盈陪侍。太子入宫，商山四皓紧紧跟随，等太子行礼巳毕，就走上前去，拜谒刘邦。刘邦瞧着商山四皓，年龄都已八十开外，“须眉皓白，衣冠甚伟”，一派仙风道骨之中，透出过人的智慧。刘邦以前从未见过太子身边有这类人物，心中惊异得很，便问太子：“他们是什么人？”太子还没答话，“四皓”就上前自报姓名：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。

刘邦大为惊讶，脱口问道：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”也就是说，“你们就是商山四皓吗？我访求你们好几年了，你们躲避不愿见我，今天你们为什么愿意到这里，帮助我这个不成器的儿子呢？”商山四皓知道自己的任务，也清楚刘邦最重人心不会因为讲实话而杀人，就坦白地说：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”意思是说，“陛下轻贱士人，喜欢辱骂别人，我们不愿受你的侮辱，所以躲避起来；我们听说太子仁义孝顺，礼贤下士，天下人无不愿意为太子拼死效命，所以我们就投到太子门下。”

刘邦闻言，明白了他们此行的目地。他知道，太子虽然未必像商山四皓说的那样聪明仁孝，但他见太子不仅有百官坚定的拥护，连四位大贤都走到前台立之于身后，可见太子无论在朝在野都有一股强大的支持力量，真的是根基已深，不可动摇。太子身后的目光就如同皇位上的刺，即使现在自己强压民意立如意为太子，一旦归西之后，如意在这个位子上也会如坐针毡，难保长久安稳，甚至可能会危及汉家天下，看来一意孤行更立太子实不可为，只好打消了改立赵王如意为太子的念头，对商山四皓说：“烦公幸卒调护太子。”即“那就麻烦你们始终如一地照顾好太子吧”。四皓心中激动，刘邦成就了他们出仕的终极目标，他们终于可以留芳千古了！四个人异口同声地敬酒，祝福刘邦万寿无疆。约过了一两个时辰，刘邦命太子退下，“商山四皓”亦随着太子，退了出去。

刘邦看着四皓步履蹒跚的身影，内心悲喜交集，感慨万千。喜的是太子竟然能把商山四皓笼络到自己门下，天下人才还有谁不为大汉效力。悲的是自己最宠爱的戚夫人的命运，从此以后就要步入一个黑暗时代，戚夫人要做皇太后的梦想只能永远地停留在梦中了。

百感交集的刘邦抬头看到了满眼问号的戚夫人，就举手将她召到身边，指着逐渐远去的商山四皓，凄楚地说：“我欲易之，彼四人为之辅，羽翼已成，难动矣。吕后真乃主也。”他的意思是说，我本想更换太子，太子有了这四个人的辅助，羽翼已成，很难变动了。看来，吕后真要成为你的主人了。

戚夫人糊里糊涂地看完四个老者的表演，心中正在七上八下，听到刘邦给他说的这些话，知道自己的愿望彻底落空了，想到刘邦百年以后，他们母子的处境，不由得悲从中来，泪流满面。戚夫人哭着说：“妾并非定欲废长立幼，但陛下万年之后，妾母子的性命，必会悬在皇后手中。希望陛下曲意保全！”

刘邦也很难过，他一边劝慰一边说：“我会设法，不使你们母子吃亏。来，你为我跳一段楚舞，我为你唱一曲楚歌吧。”说罢，站起身，亲自击节吟唱：

歌词的大意就是，鸿鹄的羽翼已经长成了，我也无可奈何，虽然有捕杀此鸟的工具，但都无处可以安放。刘邦唱出了大事已定的无可奈何，唱出了无能为力的感慨万千。刘邦唱了一遍又一遍，音调十分凄怆。他的高歌声声敲打着戚夫人的心，戚夫人更是悲从中来，边舞边哭，到最后倒地不起，昏厥过去。

此时，刘邦最放心不下的，就是戚夫人母子了。他心里最明白不过，一旦他百年之后，依吕后的性格，她是绝对不会放过戚夫人母子的。她可以把韩信杀个不见天，不见地，不见铁，可以诛彭越于浑茫未知之中，手无寸铁的戚氏母子，一旦失去了他的庇佑，就是吕氏案板上的肉，只能任他宰割了。他再明白不过，保住戚氏母子的唯一一条路就是易储，但令他万万没想到，“四皓”的出现使他的计划功败垂成。

刘邦知道，此时任何劝慰的语言对戚夫人来说都是苍白无力的，与其言而无用，不如不说。刘邦只好一声长叹，怏怏离开，酒宴就这么结束了。自此，他不再提废立之事。又想到答应戚姬保全她们母子的话，刘邦沉吟了好几天，也想不出一个万全之计。

两个多月后，刘邦病逝。

这场废立之争，固然在于太子刘盈本身的仁弱无能，不像赵王如意那样“类我”。但更重要的是，刘邦看到了太子背后吕后及诸吕的力量，担心刘盈继承皇位，朝中大权落入吕后手中，吕氏家族会威胁刘家江山。为了防止自己身后吕后及诸吕篡权，就很有必要废掉刘盈，给吕氏的力量一个沉重的打击。正如明代李贽所说：“刘邦欲易太子，总因吕后。”

在刘邦眼里，凭借自己皇帝的权威，改立太子并不是件难事。但是，权力是用来统治天下的，改立太子的目的也是为了刘家江山的巩固。纯粹从权力的角度看，刘邦坚持立刘如意，未尝不可，对于朝臣来说，太子易人虽然关系到政局的稳定，但是毕竟是皇上的家事，外人不能也没有必要拼命阻止。

但在刘邦晚年，吕氏势力日增，太子“羽翼已成”，易立太子，有许多困难。这其中也包括赵王如意当时还是个未满九岁的孩子，虽然“类我”，但以后究竟如何发展还很难预料，即使即位，也难免大权旁落，产生危机，比如刘氏其他子弟起而争权，出现大臣内反、诸侯外叛的混乱局面。另外，违背“立嫡以长”的封建传统，也不能不使刘邦有所顾忌。因此，为了巩固刘家江山社稷，刘邦最后是理智战胜了感情，放弃改易太子的计划。

太子已定，吕雉自然十分欣喜，更有一种重担骤然离身的轻松。但她知道这一切仅仅是开始，在这座独木桥上不允许有一丝丝的松懈，懈怠便意味着万丈深渊、粉身碎骨。但刘邦和戚夫人旁若无人的悲歌怨舞，让吕雉如鲠在喉。所以，这场改易太子的风波，为刘邦死后戚夫人母子的悲惨命运埋下了种子。对戚夫人来说，不成功比根本没有这回事的结局更坏。因为在刘邦生前，吕后对戚夫人专宠已经醋意满腔了，而改易太子一事，使吕后看到戚夫人是一个要置自己于死地的危险人物，心中充满了对戚夫人的不共戴天之仇。戚夫人母子悲惨的命运结局，实际上从这一次易储失败已经显示了端倪。

刘邦本来是因为宠爱戚夫人母子而要改易太子，结果反而把戚夫人母子推上了绝路。后世文人认为戚夫人的悲剧，实际上是“四皓”造成的。宋人李觏有诗曰：

李觏的意思是：当初如果秦始皇杀了商山四皓，就不会有戚姬悲剧的发生。这看法未免有失偏颇。戚姬的悲剧，是封建时代家天下制度的悲剧。

到现在为止，刘邦已经陆续剪除了长沙王吴芮之外的所有异姓王，除刘盈外的七个儿子分别被封为王，天下真正成了刘家的天下。

病重中的刘邦看着刘家的家业越来越大，心中充满骄傲与自豪，同时也有一丝丝的担忧，自然是害怕大权旁落吕雉手中。继承人已无法改变，但是他还是要想些办法来节制吕雉。