吕雉被俘
汉王元年（前206年）八月，韩信见项羽忙于应付齐地的变乱，建议刘邦迅速东进，并献上“明修栈道，暗度陈仓”的计策。刘邦按照韩信计划，一方面命周勃、樊哙等督促士卒修复被烧的栈道，吸引章邯的注意力。另一方面，刘邦和韩信则率领主力悄悄地从南郑出发，渡过褒水，穿过东狼谷，日夜兼程，从故道到达陈仓。不久，项羽在那里所立的三个王战败或投降。
章邯认为栈道已烧，纵有千军万马，也难通行，所以未加防范。后来探得刘邦只派几百人修筑栈道，更觉可笑。直到刘邦的军队抵达陈仓，章邯这才着忙，亲率大军赶赴陈仓，想截住刘邦。
汉军东归回家心切，好似猛虎下山，奋不顾身。而章邯部下，都是勉强隶属，不肯死战。几个回合下来，汉军一举击溃雍王章邯驻守陈仓的部队，随后又击败章邯援军。章邯只得夺路而逃，退守都城废丘（今陕西兴平县东南），在废丘深沟高垒，坚守不战。
刘邦、韩信一方面包围废丘，一方面分兵攻占咸阳、陇西（今甘肃东部）、北地（今陕、甘、宁交界地区）、上郡（今陕西北部）等地，同时以主力向咸阳以东推进，几乎兵不血刃地平定了关中，塞王司马欣、翟王董翳都乖乖地在刘邦的马前俯首称臣。
不到两个月的时间，关中大地全部归刘邦所有。他这时能够把这些向北和西北延伸到甘肃境内的领土组成若干郡。至此，楚汉战争揭开了帷幕。
刘邦还定三秦之际，项羽正面临齐国和赵国的反叛，是先用兵齐、赵，还是先用兵关中？项羽对关中的重要性是有所认识的，在范增心目中，刘邦才是项羽的心腹大患。然而这时候，张良不失时机地给项羽写了一封信，说汉王仅仅是按照原先怀王之约，欲得关中，“如约即止”，根本无意东出中原。他相信了张良关于刘邦真的会“如约即止”的承诺，没把刘邦攻下废丘的事放在心上，就急如星火地召集诸侯去齐国征讨田荣。之前，张良也曾以韩国使者的身份，对项羽说：“汉王烧绝栈道，无还心矣”，以麻痹项羽，同时又揭发田荣谋反，并将田荣的书信交给项羽，将项羽的注意力东引，这在客观上为刘邦占领关中赢得了时间。
刘邦意在夺取天下。他从根据地栎阳扎实稳健地逐步建立了他的统治，他下令除秦社稷，而代之以汉社稷（前205年阴历二月）。百姓获准自由使用原来秦皇室专用的果园地、园林和湖泊，并免税役两年。
汉王二年（前205年）十一月，刘邦克章邯与陇西地区以后，立即收揽人心，稳定社会，巩固后方。主要措施是修水利，开放秦朝的皇家园林、猎场，听任百姓耕种；一月，刘邦克章邯北地郡，俘章邯弟章平，大赦罪犯；刘邦下令免收蜀、汉百姓两年赋税，免除关中士卒一年兵役，关中百姓从军者，免除全家一年的徭役赋税。二月，刘邦下令废除秦朝社稷，建立汉王朝社稷。接着，“施恩德，赐民爵”，普遍赏赐农民爵位。刘邦给百姓带来了看得见、摸得着的实惠，自然赢得人心。
刘邦在安定关中的同时，挂念着家乡久别的父母妻儿，而吕雉和家人，对刘邦的思念、担心更是日甚一日。
这时，距刘邦起兵反秦，已近四年。刘邦戎马倥偬，一去不返，书信也很少捎回来，吕雉的哥哥吕释之在入蜀中途，因道路险阻思乡心切开了小差，回到丰邑。吕雉这才从兄长的讲述中，了解到刘邦被封为关中王，已经入蜀。而且入蜀之路非常艰险，最险要的路段，只能在前人修的栈道上行走。栈道下就是千丈深谷，一不小心掉下去就会粉身碎骨，一些特别艰难的地方只容一个人单独通过，所有的辎重、粮草、兵器都得用人一件件背过去。连日行军，不慎失足跌下山涧摔死的人越来越多，因此不断有人从半路上逃亡。刘邦忧心忡忡，每天晚上都要借酒来浇心中的愁闷。
吕雉一直为刘邦的安全暗自担心着。这几年，她抚养老人，带着三个孩子，日子过得十分艰难。而且这世道一直就不太平，按照项羽的分封，沛县泗水属于项羽的封地。由于一些将领对戏亭分封不满，争端纷起，未得封王的田荣起兵反楚，闹得人心惶惶。
丰邑克复之后，刘邦接受雍齿的教训，安排任敖驻守丰邑。任敖就是当年吕雉被关进监牢时，为她打伤了主办审讯吏员的壮士。又安排一个叫审食其的年轻人做舍人（家仆或称管家），去照料他的家事。这审食其也是丰邑人氏，早年同周勃一样，同做着在丧事上担任乐师的职事，在地方上人缘很好，且生得一表人才，从刘邦起事不久就追随他。在那战乱的东藏西躲的年月里，审食其一直照顾刘家老小，为此吃了不少苦。
现在，吕雉带着一双年幼的儿女，和吕老太公、庶长子刘肥在家里等待前方的消息。
刘邦从西征咸阳，就没有和家人联系过。以往行无定止，辗转各地，不便把家人带在军中。现在已经正式完成了称王关中的目的，下一步要正面和楚军开战，自然要将父母妻儿接到关中。家人一直在沛县，沛县就在彭城脚下，双方一旦开战，难免不波及家人。所以，刘邦在安定关中的同时，不敢大举挺进中原。
刘邦派出小规模先头部队，由现在的陕南东出武关，与在南阳一带活动的王陵军队汇合，迅速地回到沛县丰邑，迎接刘老太公和吕雉等，同时，也侦察一下项羽的虚实。
去丰邑搬取刘邦家属的是刘邦旧时的“大哥”王陵。王陵也曾是沛县一个有名的豪杰，他早年的势力比刘邦大得多，项羽一直想把他拉到自己的队伍里来。
项羽看穿了王陵此行的目的，立即发兵阻击，在阳夏（今河南太康）拦住了汉军东进的路线。王陵发现东进路线被阻，就派出使者到阳夏和楚军交涉，提出要借道去丰邑搬取汉王家眷，同时向楚军讲明自己东来的目的是迎接汉王家属，只要将汉王家属接往关中，立即回兵，绝对不会占领关东一寸土地。可是当王陵的使者到达楚军军营时，却发现王陵的母亲已被楚军从沛县接到了这里，并且受到了“东向首座”的尊贵待遇。见到王陵使者到来，楚军方面立即摊牌，要求王陵归顺项羽，并开出了条件。使者现在完全明白了，王陵的母亲成了楚军的人质，自己如果同意楚军的条件，不知道王陵和他母亲的态度；若不同意就等于不顾老人家的生死。正在左右为难之际，王陵的母亲找机会悄悄对使者说：“你替我转告王陵，让他一心一意侍奉汉王。汉王是个有情有义的好人，千万别因为担心我老太婆的缘故，三心二意。”说完之后，一把抢过使者的佩剑，自刎而亡。使者也急急逃回，禀告了王陵。
项羽以为自己受到了嘲弄，气得暴跳，下令烹煮王陵母亲的尸体，以泄愤恨，这个事件也更坚定了王陵铁下一颗心随刘邦反楚的意志。于是，双方就在战场上兵戎相见。当时王陵所带兵力少，根本不是楚军对手，此仗以汉军的失败而结束。这是汉、楚两军在战场上的首次相见，可以看作是楚汉战争的前哨战。好在这时的项羽忙于齐地的战事，给刘邦提供了一个从容部署东进的机会。
当时在中原地区有四个封国：河南国、韩国、魏国、殷国。这四个封国虽为项羽所封，但和项羽都有矛盾，这就为刘邦解决这几个封国问题提供了条件。河南王申阳是张耳的嬖臣，张耳已经归汉，刘邦遂趁机取消了他的封号，改河南国为河南郡。
汉王二年（前205年）三月，刘邦率部北渡黄河，逐鹿中原。
对付韩国，刘邦棋高一着。他采用另立新君的方式，使韩国军民倒戈。项羽把韩王成带到彭城后不久即杀掉了他，而后封其叔父项梁的救命恩人郑昌为韩王，但郑昌既无功劳也无人脉。当时刘邦帐下有一位原韩国宗室后裔，也叫韩信，是战国时韩襄王之后，能文能武，刘邦就立这个韩信为韩王。韩王信的名号一经亮出，韩国军民纷纷倒戈，帮着韩王信进攻郑昌，迫使郑昌投降。韩王信就此成为韩王，不过，刘邦没让韩王信留在韩国，而是始终将他留在身边东征西讨。
刘邦接着将目光投向西魏王魏豹，魏王豹带兵投向汉军阵营，加入反楚行列，殷王司马卬则尽力抵抗。刘邦为了联合一切可以联合的力量，壮大汉军队伍，共同对付项羽，就派使者招降司马卬，司马卬随即接受了刘邦的条件。当时项羽仍忙于齐地战事，无暇回顾，派陈平率军对付司马卬。司马卬本来是在无奈之中归顺刘邦，现在见楚军势大，又反过来与汉为敌。刘邦一怒之下，指挥大军一举破敌，活捉司马卬，废除殷国，将其改为汉的河内郡。
至此，中原地区靠近函谷关的四个王国都归刘邦所有。楚汉决战自然摆在了眼前。就在这个时期，楚将陈平投到刘邦麾下。陈平之举，对楚汉战争的结局和汉初的政治发生了巨大的影响。
陈平是阳武（今河南原阳县）户牖乡人，出身农民。陈平少时，家中十分贫困，可他又偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄老学说和谋略。年龄渐长，他不事农耕，喜欢交游。父母去世以后，和兄长共同生活。因为陈平不事生产，他的哥哥便承担了家中的全部劳动，使陈平有时间出外游学。其嫂口出怨言：“有叔如此，不如无叔。”他的哥哥知道以后，就把他嫂子逐出家门。
陈平成年以后，因为家境贫寒，富人的女儿不愿嫁给他，穷人的女儿他又看不上。后来同乡富家张负的孙女出嫁五次，五个丈夫全死了，远近人家再也没有人敢娶她，独独陈平看上了她。张负对陈平观察很久了，觉得陈平是个不可多得的人才，不顾儿子的反对将孙女嫁给了陈平。陈平娶这位富家女为妻，有了交游的资本，广泛结交各地的英雄豪杰。
一年，正逢社祭，人们推举陈平为社庙里的社宰，主持祭社神，为大家分肉。陈平把肉一块块分得十分均匀。为此，地方上的父老乡亲交口称赞道：“好一个陈平孺子，不愧社宰！”陈平却叹息道：“假若有机会让我治理天下，也会像分肉这样公平。”年轻的陈平，早已立下了均平天下的壮志。
陈胜起义以后，陈平率领一帮青年投到魏咎军中，多次给魏咎出谋划策，但因为出身低微而不被采纳，又遭人嫉妒，屡受排挤，愤而离去。当项羽率军救赵时，陈平前往投奔，成为项羽身边的谋臣。当司马卬反楚归汉时，项羽封陈平为武信君，率军进击司马卬，迫使司马卬重新归楚，被升为都尉，赐金20镒。刘邦俘虏司马卬以后，项羽迁怒于陈平等人，想杀掉他。陈平见项羽无道乏能，难成大事，便挂印封金，连夜逃离楚营。他想起在汉王手下的魏无知是自己的老朋友，于是决定也去投奔刘邦。
天快黑时，陈平逃到了黄河边，请船夫送他过河。身材高大、衣着华丽、一副富家子弟模样的陈平上了船，船家怀疑他身上一定带着珍宝黄金，顿生杀人越货之心。陈平机敏过人，从船家的眼神中看出了其内心的阴谋，立即脱了衣服，扔在船上，光着上身帮船夫划船。船夫看他腰间什么也没有，衣服掉在船上也没有什么声音，知道他身上什么贵重东西都没有，就打消了加害他的念头。陈平从而平安地渡过黄河，赶到修武。
陈平经汉将魏无知推荐，进见刘邦。当时天天都有人投军，刘邦并不一一接见，大都是由手下接见以后安排个职务完事。和陈平一同到达汉营的有十个人，由刘邦的中涓石奋统一安排饮食住宿，刘邦只在酒宴上和大家打个照面，行礼如仪而已。陈平见刘邦要走，不顾什么礼仪不礼仪的，大声说：“我是有事才来的，这件事不能超过今天，要和大王单独交谈。”陈平长期担任项羽谋臣，了解项羽内部情况以及项羽的战略意图，他要说的内容都是刘邦急需了解的东西，所提的建议正是刘邦考虑未及的。
刘邦听后，大喜过望。两人纵论天下大事，十分投机。刘邦立即破例任命陈平为都尉，“使为参乘，典护军”（《史记》卷五十六《陈丞相世家》）。“使为参乘”就是出入陪伴刘邦左右，“典护军”就是监视军中将校的违法行为。这一下引起了将领们的不满，纷纷对刘邦说：“陈平不过是一个楚军的逃兵，并不知道这个人有什么真才实学，您不仅让他和自己同出入，反而用他监视我们这些元老，也太信任他了吧。”其实，他们哪里知道，陈平所提供的情报和建议的重要性。正是有了陈平的情报，刘邦才正式决定了下一步的行动计划。
后来，陈平在辅助刘邦的过程中不负重任，在关键时刻六出奇计，功劳显著。
接着，刘邦又指挥大军南渡黄河，攻克洛阳，占据了三河。
刘邦厉兵秣马，志在大略。他派出接家眷的人马遇敌败北而返后，便开始寻找进攻项羽的突破口。这时候，新城（今河南伊川南）一位82岁的董公找到刘邦，对刘邦说：“我听说按照仁德之理做事就能昌盛，违背仁德之理必然衰亡。师出无名，结果必然失败。所以说出师征伐时先要明确敌手是民贼，才能征服敌手。项羽无道，流放并杀害了义帝，是天下之贼。仁义之师不需要凭借武力就能取胜。大王讨伐项羽，正可以打出为义帝复仇的旗帜，树立起仁义之师的大旗。应该率领全军为义帝发丧，将项羽杀害义帝的罪行昭告天下，而后东伐，天下百姓崇敬大王的德义必然响应。”
刘邦立即接受董公建议，为义帝发丧，讨伐项羽。项羽谋害了义帝（前206年阴历十月），这样就给刘邦举兵击败项羽提供了理想的借口；他可以宣称他在惩罚一个弑君者。刘邦装作刚刚得知义帝被杀真相的样子，立刻向其他王发出共襄义举的呼吁。他痛心疾首地传令三军：一律素服，隆重地为义帝发丧。同时，他派遣使者，向项羽分封的诸侯王们发出讨伐项羽的檄文，列举项羽十大罪状，号令天下诸侯共讨之。其中最后两条是“使人阴杀义帝江南”、“为人臣而杀其主，天下所不容，大逆无道”。
刘邦在檄文中说：“天下共同拥立义帝，同朝称臣。项羽将义帝流放江南而后杀害，实在是大逆不道的行为，令人无法容忍。现在我为义帝发丧，尽臣子的义务。我出动关中的所有军队，收三河士卒，讨伐小道，希望诸侯们和我一起攻击杀害义帝的凶手。”这一檄文有很大号召力，给那些不满项羽分封的诸王提示了一个公开反对的理由，于是各地诸侯纷纷起兵。
师出有名。刘邦抓住这一有利时机直捣彭城，打击项羽的根据地。
汉王二年（前205年）四月，项羽北攻齐国反楚的田荣，都城彭城空虚。刘邦得此机会，联合了五个诸侯国的兵力，总计56万人，浩浩荡荡，进攻彭城。这时，曾经一度臣服齐国的彭越，已经攻占了原属于魏地的十余座城池，发展到三万多兵马，主动投奔刘邦。彭越是秦末最早起兵的英雄之一，勇敢善战，谋略过人，极有侠义气概。他的投效，不仅在军事上增加了汉军的实力，更主要的是在政治上刺激了汉军的士气。刘邦为了抚慰彭越，立即恢复魏王豹的王位，任命彭越为魏相国，授予他收复魏国土地的全权，实际上是把治理魏国的权力交给了彭越。
刘邦轻取彭城以后，虽然没有回老家和家人团聚，但是并没有忘记父母妻儿，而是派人前往报信，吕雉和刘老太公也在家乡和乡亲们分享着刘邦胜利的喜悦。
但形势很快发生变化：刘邦在彭城被项羽所围并被打败，只是由于一场暴风雨，他才得以逃生。
刘邦被暂时的表面的胜利冲昏了头脑，自以为有56万军队在手，既没有部署兵力阻击可能回师的项羽军队，也没有在彭城周围做任何的防御准备。而此时，喜好酒色的本能蒙住了刘邦的政治理性，占领彭城后，终日“置酒高会”。主帅如此，部将也陶醉在胜利的狂欢里，那些关中士卒想起当年项羽在咸阳的种种行径，早已将刘邦的不得烧杀抢掠的约束置之脑后，恣意报复。彭城内外，陷于一片混乱之中。
项羽听说彭城失守，气得暴跳如雷，当机立断，留下主要兵力伐齐，自己带着三万精兵，由鲁（今山东曲阜）经胡陵（今山东鱼台县），马不停蹄，星夜兼程，在汉军毫无察觉的情况下，到达现在的安徽萧县，切断了汉军退路。第二天凌晨，楚军突然转兵东向，从彭城背后发起猛烈的攻击。这一着连韩信都没想到，他当时为防项羽回师，把防御重点放在了彭城之东。毫无准备的汉军面对楚军凌厉的攻势，措手不及，仓促应战，稍战即溃，争先恐后地向西南方向逃窜。
楚军紧追不舍，刘邦率部向南突围，又在灵璧（今安徽宿县西北）东睢水上被楚军追上，一场激战，又有十几万汉军或战死或淹死，“睢水为之不流”。各路诸侯看到项羽强大，又纷纷叛汉降楚。
刘邦舍车就马，才得以逃脱。侥幸过河的汉军又被楚军里三层外三层地围了个水泄不通。刘邦也被包围在里面，人困马乏，已经陷入绝境，毫无突围可能。楚军见汉军已经成为瓮中之鳖，暂时地停止进攻，围而不打。正在刘邦苦苦思索摆脱被歼命运时，突然一阵狂风从西北方向卷地而来，刹那间，飞沙走石，大雨如注，天昏地暗，两军都陷于一片慌乱之中。刘邦趁此机会，率领几十名贴身骑兵逃出包围圈，向西北方向疾驰而去。
刘邦狂奔十多里以后，刚想放慢速度喘口气，一队楚军轻骑兵已经追上来了。他正在暗暗叫苦，忽然看到领队的是自己的老熟人，姓丁名固，人称丁公，因为行侠仗义而小有名气。刘邦看到丁固已经追近，索性放慢了速度，等丁固来到跟前，便在马上抱拳行礼道：“你我都是英雄蒙杰，何必如此紧逼呢？不如放我一马，日后我将加倍图报！”丁固没想到刘邦会主动停下来，突然冒出这么一句话，回想以前的交往，汉王确是个了不起的人物，有着许多传奇故事，现在将自己和他本人并列，已经高看自己了，不由得勒住缰绳，停止了追击。
刘邦何等机敏，立即策马狂奔，没等丁固想明白，究竟是将刘邦抓住交给项羽邀功请赏，还是为了刘邦一句廉价的赞扬而放弃天大的功劳，刘邦早已跑远了。刘邦知道，汉军已经土崩瓦解，不可能再组织起来和楚军抗衡了，现在唯一的选择是奔回老家，将老父和妻子儿女带走，以防万一成为项羽的阶下囚，变成将来项羽要挟自己的工具。
刘邦曾于半年前派王陵前往沛县接父母妻儿，因楚军的拦截没有如愿。刘邦攻破彭城以后，以为从此以后天下姓刘，早一天晚一天无所谓，所以终日在彭城醉生梦死，将父母妻儿都扔到了脑后。现在兵败如山倒，何时能够回到彭城无法预料，又和项羽正面开战，这才想起要把父母妻儿接走。
此时吕雉在家，不知丈夫怎样，时时担心丈夫刘邦的安危。
一天，沛县像往常一样静静地迎来黎明，吕雉刚刚起身，忽然听到刘邦失败的消息，她吓得胆战心惊。她想，彭城与沛县距离不远，万一项羽的部队追杀过来，一家人岂不遭到毒手？于是，吕雉当机立断，收拾好行装，扮成难民模样，扶出公公，牵着儿女，在庶长子刘肥和舍人审食其的陪伴下，几个人跌跌撞撞地向村外逃去。
他们还没逃出多远，就听到城里突然乱起来了，人呼马叫，喊杀声震天。沛县的百姓们看到楚军闯进家门，也都四散奔逃。此时，刘邦败走丰邑，想接走老父妻儿，不料项羽先于他已经派人包围了丰邑。
楚军攻城之时，吕雉与一双儿女和刘老太公、庶子刘肥在审食其的保护下，正紧急向山里转移。忽有一队楚军追杀过来，逃难的人群四处躲藏。仓皇逃命，慌乱中，吕雉只顾扶着公公逃命，等到楚兵过去，他们一家人被楚军冲散了。
不见了一双儿女，吕雉急得大哭，哭声惊动了正在四处捉拿刘邦的楚兵。吕雉等急欲避开，不想偏有几个楚兵认出他们是刘邦的父亲和妻子，于是便一拥而上，将她和太公捆绑起来，押回楚营。审食其不肯离去，也一块被拘。在楚营中，太公、吕雉被项羽留作人质，以胁迫刘邦投降。
吕雉万万没有想到，千挑万选的丈夫竟使自己成为项羽的阶下囚。这对于后来吕雉的掌权是一个很好的历练，第一次使吕雉知道了政治斗争的残酷性。
被楚军俘获后，吕雉做好了必死的准备，嗜杀成性的项羽，肯定不会放过他们的。没想到楚军对他们还算客气，因为项羽有令，不得虐待汉王的眷属。在项羽手里，刘邦的父亲、妻子是一个很重要的筹码。
吕雉没有费力气揣摩项羽的用意，她只为一双儿女担忧，不知他们是否逃过了此劫，如今又在何方？幸亏有了审食其，她在精神上有了依靠。
这个时候，刘邦已败溃到了沛县。当刘邦率领几十名残兵败将来到老家的时候，呈现在眼前的是一片狼藉的战场。战死的士兵和被屠杀的乡亲四肢不全、横七竖八地躺在残垣断壁间。家家户户，人去屋空，有几处茅草房正冒着缕缕青烟，根本无从打听自己父母妻儿的下落。此时的刘邦，自然是百感交集，但不敢久留，立即掉转马头，向东南方向狂奔而去。
或许是苍天有眼，也或许是纯粹的巧合，刘邦前行不远，先是遇到前来接应的夏侯婴，人困马乏的刘邦立即上了夏侯婴的车子，紧接着又遇到了逃散中的儿子刘盈和女儿鲁元。刘邦自然喜出望外，立即将刘盈和鲁元拉上车。
夏侯婴操控着四马的王车，拼命赶路，那时车是立乘的，路又颠簸难行。有一支骑兵部队紧紧咬住刘邦不放，这支部队的将领就是以“为气任侠”而著名的季布。那个刚刚放走刘邦的丁固则是他的舅舅。季布和他舅舅不一样，看到前面有一辆车，想来乘车的一定不是个一般的人，故而紧追不舍。
马车疾驶中，两个孩子在车上站立不稳，刘盈和鲁元几次跌下车去。刘邦怕被季布追上，命令夏侯婴不要停车管孩子，夏侯婴不听，不顾危险地停下车子，把孩子一次次抱上去。为此，大大影响了车行的速度。刘邦十分恼火，对夏侯婴破口大骂。六岁的刘盈和八岁的鲁元吓得大哭，刘邦心烦，索性把孩子推下车去。夏侯婴停下车，把孩子抱在怀里，他怕孩子再从车上跌下来或被刘邦推下去，就把两块盾牌插在车轩两侧。这样走走停停，就耽搁了一些时间，刘邦大怒，几次拔出剑来威胁夏侯婴，不许他停车。夏侯婴说：“大王要杀了我，谁来替您驾车子呢？”跟随刘邦的侍卫们也表示誓死保护好两个孩子，刘邦这才不说什么了。
夏侯婴是车战高手，从刘邦起兵以来亲自指挥车兵取得多次胜利，刘邦当汉王以后，夏侯婴因功被封为侯爵，任太仆之职，一直负责刘邦的车骑和警卫工作，驾车技术高超可以想见。正是凭借高超的驾车技术，加之对这一带地形相当熟悉，夏侯婴带着刘邦父子巧妙地甩开了季布的追击，逃离沛县地面。
季布虽然被甩开了，可四处都是项羽的军队，就在夏侯婴不知道朝何处逃跑的时候，刘邦做出了一个令人吃惊的决定，令夏侯婴调转方向，驰回自己的老家丰邑。刘邦深知，最危险的地方也是最安全的地方，楚军不会想到刘邦会回到刚被严密搜查过的丰邑。
经过几天的东躲西藏，刘邦打听到吕雉的长兄吕泽率领一支军队驻扎在下邑，就决定偷偷到下邑去。
下邑是魏国的属地，在今安徽砀山东北部，关键是这里由吕雉的哥哥吕泽镇守，而且吕泽手里有一千多兵士。这支队伍虽然不大，但都是子弟兵，况且下邑曾是砀郡的郡治，刘邦在项梁死后被楚怀王任命为砀郡长，他在这个地方还是有很好的社会基础和人脉的。
短短几天里，刘邦经历了从天堂到地狱般的大起大落。56万大军仅仅在几天的时间里，就土崩瓦解，星流云散。除了战死的士卒以外，那些曾追随刘邦讨楚地的诸侯王顷刻间做出了新的选择。已经投降刘邦的塞王司马欣、翟王董翳重回项羽的阵营；掌握赵、代两国实权的陈余立即宣布和汉王脱离关系，实际上是讨好项羽；魏王豹以回家探视生病的母亲为借口，请假返回河东，然后封锁黄河渡口，叛离汉王；其他曾经跟随刘邦讨伐项羽的大小诸侯，或者观望，或者直接归顺项羽。一时之间，刘邦大有众叛亲离之势。
刘邦的命运达到了低潮，只有几十名骑兵与他成功地逃出彭城；原来乐于与他共命运的几个王乘机背叛，投奔了他的敌人；而项羽已经得到刘邦的几个亲属作为人质。
刘邦在向下邑逃亡的路上，又累又饿，不敢去沿路的村子讨口饭吃，怕被人举发。那时整个泗水流域，到处都是搜寻追杀刘邦的楚军，投降了楚军的诸侯部队，也想捉住汉王去项楚建功，所以刘邦一路上提心吊胆，尽量避开人群。当他单枪匹马逃到曹州东南二十余里的戚家村（今定陶县西北）时，被戚公父女搭救，戚公知刘邦身份后以女儿相许。当夜，刘邦与戚姬便成了亲。刘邦约定天下太平之日，再来迎娶戚姬。第二天，刘邦辞别戚公父女，继续赶往下邑。
刘邦逃到下邑之时，项羽后方烽烟再起，田横趁项羽回击彭城之机，率领部下重新占领了三齐。项羽扶持的齐王田都丢盔弃甲，带领几个侍卫逃回彭城，项羽一怒之下杀了这个不争气的傀儡。因此，田横重新占领三齐，主观虽然没有考虑对刘邦的影响，客观上策应了刘邦，刘邦才能有个短暂的喘息之机。因为田横的牵制，延缓了项羽西进追击刘邦的脚步，刘邦得以从容西退。
刘邦元气的恢复主要是由于萧何和韩信的努力。当刘邦东进时，萧何留守关中，得以征募新兵和收集新的物资，以弥补刘邦部队的不足；刘邦的战将韩信在华中夺取了重要的地盘，使刘邦能在荥阳建立他的根据地。
汉王二年（前205年）五月，刘邦退到关东通向关中的咽喉之地——荥阳，收集逃散士卒，进行初步的整顿。稍作休息之后，在京、索之间（今河南京县境）和楚军展开了溃逃以来的第一场激战，因为此时楚军长途奔袭，未及休整，已成强弩之末，战斗力大打折扣，结果是汉军大胜。这时刘邦认识到，和项羽的争夺不是一朝一夕的事情，要做长远的布局，建立稳固的根据地，以平定燕赵。于是，开始与楚军相持。
被羁押在彭城楚军大营中的吕雉，此刻正经历着痛苦的煎熬。这些日子，楚营里几乎每天都有庆祝胜利的欢呼声，某某城邑又攻下了，汉军某某将领又归附了，某役杀了汉军多少，这些消息都像刀子扎在吕雉的心上，她希望从这些消息中，能捕捉到丈夫的行迹。可是，没有任何关于刘邦的消息，好在有审食其不时劝慰开导她。
也就是从这个时候，审的命运开始与这个家庭牢牢系在了一起。后来，刘邦有了戚氏，无论行军还是作战，都把她带在身边，而那时吕雉正被羁押在楚营。她凭着女人天生的敏感，也揣度出风流成性的刘邦一定又有了新宠。一想到自己在敌人的营垒里过着生不如死的日子，而别的女人却乘机鸠占鹊巢，她的心就有了不可名状的痛苦。但她知道战争正处于胶着状态，必须保持足够的清醒。
在成为人质的日子里，审食其除了照料刘老太公的饮食起居，还有较多的时间陪伴吕雉。
六月，刘邦立即调整部署，巩固后方，先用水攻拔掉章邯据守的孤城废丘，使章邯自杀，雍地平定。尔后，将都城从南郑迁到栎阳（今陕西省高陵县东），使统治重心东移，以便就近指挥和楚军的作战；立刘盈为太子，关中军民政务全部委任萧何；发布大赦令以收揽人心。
不久，关中发生饥荒，米价昂贵，死者过半。刘邦下令民众可以出卖儿子，就食蜀地、汉中。同时命令官员深入基层，了解农民生产和生活状况，让受灾农民到收成较好的巴蜀地区暂渡难关，要求巴蜀官吏妥善安置灾民，组织生产自救，从而使关中吏民死心塌地地支持刘邦。
这时，萧何“发关中老弱未傅者悉诣军”，连56岁以上的老人和不满20岁的青年都被征入伍，送到荥阳前线，补充汉军兵员。八月，刘邦令萧何留守关中，制订法令，建立宗庙、社稷、宫室、县邑等，并征调兵员、粮草。
荥阳是一座重要的战略城市，它位于黄河这条大河向东北分流入海的地方。著名的敖仓就在附近，里面装满了来自黄淮这片沃野上生产的粮食，荥阳城的西面是通往关中的道路。
九月，韩信也收兵前来会合，汉军复振。刘邦采纳韩信的建议，分兵经略河北广大地区。当时，魏王豹和赵相陈余都打出了反汉的旗帜，刘邦就任命韩信为左丞相，曹参、灌婴为将军，率领部分汉军精锐，向黄河以北的魏、赵地区进军。刘邦在进军魏、赵前夕，先礼后兵，派郦食其劝说魏王豹与汉重归于好，遭魏王豹拒绝。魏王豹料定汉军要在临津渡河，便在此以主力防守，准备截击汉军。韩信将计就计，一方面命令灌婴在渡口调集船只，作出渡河的假象，自己则率领主力在上游百余里的夏阳（今陕西韩城南），用简易的木排木盆偷渡黄河，而后轻装简从，直捣魏国后方重镇安邑。汉军从天而降，魏王豹仓促应战，灌婴趁魏军不明就里、一片慌乱之际强渡黄河，东西合击，魏全军覆没，魏王豹被俘，其姬妾薄姬就是这时候归属刘邦的。刘邦不仅赦免了魏王豹，而且把过去曾经背叛过自己、现在又被俘的雍齿也一并赦免，全部留在军中效力，将魏国土地改为河东、太原、上党三个郡。
韩信平魏以后，建议刘邦增兵三万人，由他继续向北占领代、赵，再向东统一三齐，最后和刘邦会师荥阳。这是一个大胆和正确的决策，这个计划实现以后，项羽会在战略上完全陷于被动地位。刘邦立即批准这个计划。九月底，命张耳为韩信副手，以三万军队进攻赵国。赵王歇和陈余获悉韩信的动向以后，以20万之众在井陉口布防，以逸待劳。
汉王三年（前204年）十月，韩信与张耳背水一战，出奇兵袭赵，拿下井陉，进攻赵国，杀掉陈余，俘虏并斩杀赵王歇，完胜赵军。
韩信没杀掉陈余谋士李左车，而是待以殊礼，虚心向李左车请教平燕策略。李左车建议韩信以己之长击彼之短，即先休养士卒，抚慰赵国民众，赢得赵国军民的归心，而后派使者劝降燕国，燕国迫于民心和汉军的军事压力，必然归顺。韩信依计而行，遣使入燕，果然燕国不战而降。
平定了燕赵，韩信上书刘邦，立张耳为赵王，自己则率领大军进攻齐国。
在派韩信取河北的同时，刘邦则采用分化瓦解的方式争取一切可以争取的力量，以孤立项羽。在溃败彭城、向西撤退的时候，他就想以关东的土地作为酬赏以争取同盟者。其第一个目标就是九江王英布。
十二月，刘邦采用陈平计策，派随和说服英布背楚降汉。就在随和到达九江的时候，项羽派出要求英布出兵攻汉的使者也到了。为避免双方碰面，英布先让随和在传舍住下。随和从英布态度上推测到一定是项羽的使者到了九江，英布在权衡利弊。机不可失，时不再来。随和立即找到英布，凭着三寸不烂之舌，说动英布正式叛楚附汉。而楚使此时还蒙在鼓里，还在不断地催促英布出兵攻汉。英布是征战高手，骁勇善战，精于用兵，既能身先士卒，又能指挥千军万马，对当时楚汉军事实力的强弱是有着清醒认识的。面对楚使的催逼和对随和的承诺，他左右为难。随和闻讯，立即闯到楚使跟前，指着楚使的鼻子说：“九江王现在已经投效汉王，你有什么资格命令九江王出兵？”楚使听了这句话，突然明白了英布首鼠两端的原因，勃然大怒，拂袖而去。这一招大出英布意料，正在惊愕之际，随和大声说：“现在和项王仇怨已经形成，还不赶快杀掉楚使，免得他回去通风报信。”英布见事已至此，只好按照随和建议行事，杀掉楚使，发兵攻楚。
项羽听说英布杀掉自己的使者，公开投向刘邦，气冲牛斗，立即派大将项声、龙且进攻英布，结果英布大败，最后轻装简从，跟着随和从小路投奔在荥阳的刘邦。英布到荥阳后，就派人到淮南迎接家属。他哪里知道，自己刚刚离开，楚军就占领了淮南全境，一门老小全部被杀。从此以后，英布对项羽恨之入骨，死心塌地追随刘邦。
英布本是项羽手下的一员猛将，他的反叛不仅使项羽丧失了一支重要的力量，同时由于项羽要分兵平叛，也给刘邦的正面战场减轻了压力。
项羽击败英布、占有淮南以后，士气高涨，荥阳前线楚汉军事力量对比正朝着有利于楚军的方向发展。项羽对韩信在河北的进展并不是不了解，也知道韩信将来对自己的威胁，所以指挥军队，乘新胜之威，加紧对荥阳的进攻。
在成为人质的日子里，吕雉始终关注着丈夫在战场上的情况。不久，审食其从前线回来的楚军的谈话中，又了解到，英布已经归附汉王，也到了荥阳。这消息很快就传到了吕雉耳中。
过了一段时间，吕雉又得到楚军的传闻：韩信接连打了几个大胜仗。霸王很快就要进攻荥阳。霸王派兵侵夺了汉军的粮道。
吕雉的心一天一天悬起来，她不知何时才能走出这牢笼，与亲人们团聚。尤其让他揪心牵挂的，是两个年幼的孩子，失散两年了，不知他们现在怎么样了。每想到这些，吕雉内心里就充满了被烧灼般的痛苦。
当时，汉军在荥阳一带设防。为了保证军粮，汉军修筑甬道，从黄河上通过，到原秦的大粮仓“敖仓”去搬运粮食。
“敖仓”位于荥阳西北15里的敖山，北临汴水，南连广武，这座山在秦始皇时代是军队储粮的仓库，山底被凿空成一个个洞窟，可储存大量粮食，故名“敖仓”。陈胜、吴广起义之后，敖仓早空，但它的储粮设施，却有着极大的军事作用。这座粮仓运用起来，荥阳、广武的长期坚守就有了可靠的物资保障。当时韩信是在刘邦彭城兵败的消息刚一传出，就立即派兵占据这个扼制败势的关键之地的。此时楚军攻不下荥阳，就分段截断了汉军从敖仓向荥阳补给的交通线，使汉军缺乏粮食。
项羽再次围困了敌方所在的城（前204年阴历四月）。荥阳城与敖仓被两相隔离，荥阳的供应短缺。
四月，刘邦被项羽围困在荥阳，外援断绝，粮食不继。刘邦忧虑，向项羽请和，条件是承诺以荥阳以西为汉。项羽准备答应刘邦的请和，但范增认为：“现在要彻底消灭汉已很容易，如果放过这个机会，以后肯定要后悔。”于是，项羽不再同意讲和，猛攻荥阳。
刘邦采用陈平的计策，离间项羽和范增。项羽派使者来劝降，刘邦让人捧着丰盛的食物去招待。看见使者，假装惊愕说：“我以为是亚父的使者，原来却是项王使者。”然后把好菜好饭拿走，换上很差的饭菜。使者很生气，回去报告项羽，项羽果然中计，认为范增真的和刘邦勾结在一起了。恰在此时，范增建议趁刘邦精疲力竭的时候，全力进攻，不要给刘邦喘息的机会，被项羽严词拒绝。项羽从此怀疑范增与汉私通，范增提的一些主张不再采纳。范增为此大怒，对项羽说：“天下事大局已基本定了，请大王好自为之，让我还是做一个普通百姓安度天年吧。”项羽同意，范增愤怒地离开项羽，在回彭城的路上“疽发背而死”。范增是项羽的头号谋士，他的愤然离去和病死，是项羽不可估量的损失。
五月，楚军对荥阳的攻势更加猛烈。在这种情况下，陈平为刘邦设定了一个李代桃僵、声东击西的突围计划：让酷似刘邦的纪信假扮汉王，率领两千多名美女乘着夜色，大张旗鼓地从东门出城投降，吸引楚军的注意力，陈平等人则保护刘邦从西门悄然而逃。
纪信是刘邦的同乡，是丰沛集团的核心人物，据《汉书·高帝纪》的简单记载，这个计划是纪信主动提出的，刘邦一开始没有同意，是纪信一再坚持才付诸实施的。但是，从当时的背景来看，这个计划是经过周密准备的，策划人就是陈平。《汉书·陈平传》说“平乃夜出女子二千人荥阳东门，楚因击之。平乃与汉王从城西门去”。显然，此计的谋划和实施都是陈平，是陈平事先说通纪信，让纪信主动向刘邦提出，避免刘邦落下牺牲他人、保全自己的话柄。
那次突围非常富有戏剧性。计议妥当后的当天夜里，纪信化装成汉王来迷惑楚军。他坐着刘邦的车子，使用汉王的旗号仪仗，打开荥阳城东门，在侍卫的簇拥下，后面跟随两千多名美女，缓缓向楚军阵地走来。看着这支奇怪的队伍，楚军傲然挺立的矛头不由得垂了下来，内心充满着疑虑。就在这个时候，城头上传来了“城内粮尽，汉王降”的喊声。楚军信以为真，高呼万岁，城南、城北、城西的楚军都纷纷拥到东门外看热闹。趁此机会，化装成下级军官的刘邦、陈平等人，在十余骑贴身侍卫的护卫下，从西门遁出。
天亮以后，项羽赶来，在荥阳城外准备受降。当楚军将士们兴高采烈地将纪信送到项羽面前的时候，项羽当然认得这是假刘邦，忙问汉王在哪里？纪信从容而又自得地告诉项羽说：“汉王早已离开荥阳了。”本来荥阳被围得铁桶一般，城内弹尽粮绝，刘邦已经成为瓮中之鳖，没想到就这样让他在自己的眼皮底下逃脱，项羽恼羞成怒，将纪信活活烧死。
刘邦逃出荥阳，把留守荥阳的重任交给了御史大夫周苛、韩王信、魏王豹、枞公四人，当时不能随汉王同行的官兵，都留在城中。周苛、枞公商量说：“魏豹这种反国之王，难以和他一道守城。”便将魏豹杀了。
刘邦退往成皋。项羽在得知刘邦逃走的真相以后，挥军猛追，不给刘邦以任何喘息机会。刘邦退到成皋（今河南荥阳氾水镇），惊魂未定，项羽的军队已经抵达成皋城下，刘邦急忙向关中退却，把守卫成皋的重任交给了英布。
汉王三年（前204年）五月，刘邦逃出荥阳，进入关中，收集兵马，打算再次东进。袁生劝阻汉王说：“汉与楚在荥阳相持了好几年，汉军常常处于困境。希望大王从武关出兵，项羽必定率军南下，那时大王深沟高垒，坚守不出，拖住楚军，从而让荥阳、成皋一带的汉军得到休整，韩信也有安定燕赵、平定三齐的时间。等到楚军兵力分散后，汉军再回到荥阳、成皋一线和项羽决战。这样，楚军要多方应付，力量分散，而汉军则得到休整，再跟楚军作战，就必定能够打败楚军。”汉王采纳了他的计策，出兵于宛县、叶县之间，与英布一路收集兵众。
项羽听说刘邦在宛县，果然率军南下。刘邦看到楚军被吸引过来，则按照既定方针，坚壁固守，不跟他接战。这时，彭越在项羽后方频频发动攻势，连续攻下十几座城池，又渡过睢水，与项声、薛公在下邳大败楚军，直接威胁到彭城的安全。项羽无奈之下，只好回师，东去攻打彭越。彭越以打游击见长，始终活动在楚军的后方，袭击楚军粮道，消灭楚军有生力量，其作战特点是打得赢就打，打不赢就走，保存实力。
刘邦见项羽北撤，立即挥师北上，以迅雷不及掩耳之势收复成皋。
成皋失守，项羽立即回师。他决定摆脱这种被刘邦牵着鼻子走的被动状态，先集中兵力占领荥阳和成皋，就让钟离昧打着项王的旗号去攻打成皋，实际上是为了吸引汉军注意力，自己则率领主力突然奔袭荥阳。杀了顽强抵抗的周苛、枞公，并俘虏了韩王信。项羽现在唯一的选择就是速战速决，趁势拿下成皋，一举擒获汉王，才能根除后患。不等战场清理完毕，项羽即挥师成皋。
荥阳丢失，成皋不保。刘邦没等项羽将成皋合围，只身与滕公夏侯婴乘车由成皋北面的玉门悄悄离开。护军中尉陈平等一批心腹也按计划分批撤出，而把守城的重任交给英布。英布当然明白面临的局势，和项羽正面抗衡是没有什么胜算的，自然是三十六计走为上。他一方面命令士卒在城头插满汉军旗帜，用来迷惑楚军，一方面则组织将士分批从城中有序外撤。当项羽指挥军队将成皋围了个里三层外三层，准备大举进攻时，才发现成皋早已成为了一座空城。
被羁押在彭城楚军行营里的吕雉，十分焦虑。这些日子，楚军中又洋溢起了一种欢乐的气氛，她知道，这回肯定又是汉王吃了败仗。后来她才知道，荥阳城破了，但刘邦已逃得不知去向。不久，成皋也被项羽攻下，汉军又一次在正面战场上吃了楚军的大亏。
吕雉的心每一天都揪得很紧。
此时，楚汉战争，已进入第三个年头，荥阳对峙，也进入了白热化阶段。
项羽尽管在军事上占了上风，但仍不能掌握全面优势，特别是因为这时韩信已经成功地争取到华东大部分地区的支持。
汉王刘邦被迫退出成皋。北渡黄河后，他先到修武（今河南省获嘉县）。第二天一大早，自称汉使者，突然奔到驻在朝歌（今河南省淇县）的韩信军中。当时韩信、张耳两人都还在呼呼大睡，刘邦直接冲到韩信的卧室，一把抢过帅印，夺了韩信的军队。韩信、张耳从睡梦中惊醒，突然见到汉王，哪里还来得及想别的，对刘邦的所作所为也不敢有半点异议，只能听从刘邦指挥。刘邦在韩信大帐之中召集将军开会，重新部署兵力，命张耳全力经营赵地，征集兵马，安定秩序；以韩信为赵相国，指挥一部分兵力进攻齐国。
出其不意地夺取韩信军队，充分显现了刘邦的智慧和狡猾。如果像上次那样丢城失地后再狼狈地逃回关中，重新招兵买马，不仅费时费力，而且有损自己在关中吏民心目中的形象，除了说明自己是个常败将军以外，实在说明不了别的。而取韩信军队为己用，一方面可以防止韩信势力发展过快、形成尾大不掉的局面，另一方面又可以迅速补充兵力，对项羽发动反击。采用突然袭击的方式，夺取韩信军队，又说明刘邦对韩信的担心，担心韩信重兵在握、心存异志。
刘邦得到了韩信的军队，重振军威，便率军南下，于八月到达黄河岸边，驻扎在小修武南面，做出南进的态势，准备与项羽再战。郎中郑忠劝阻汉王，让他深沟高垒以固守，不要跟楚军作战。汉王依了他的计谋。派卢绾、刘贾统领步兵两万，骑兵几百，渡过白马津，深人楚军后方，和彭越相互配合，袭击项羽后方粮道。有了卢绾、刘贾的策应，彭越更是大展神威，短短一个月内，攻占了梁地和彭城以西、荥阳以东17座城池，搅得项羽后方一片混乱。
韩信受命东进，还未渡平原津，刘邦已派郦食其前去劝说齐王田广，田广同意反楚，与汉王讲和，一起进攻项羽。不料，汉王四年（前203年）十月，韩信却采用蒯通的计策，袭破齐军。齐王大怒，烹了郦食其，向东逃到高密，向楚求援。
项羽为了解决后顾之忧，只好引兵东向，先攻打彭越。行前将保卫成皋的重任交给了曹咎，再三叮咛海春侯大司马曹咎，无论怎样都不要出兵和刘邦作战，只要守住成皋就行了，自己最多半个月就回来。便率兵一路进击陈留、外黄、睢阳，都攻下了。
得知项羽离开成皋，刘邦立即策动大军，围攻成皋。曹咎牢记项羽的命令，坚守不战。刘邦就命令士卒在城外轮番叫阵，百般侮辱谩骂了五六天，最后曹咎实在经不住汉军的羞辱，丧失了理智，将项羽的嘱托忘在了脑后，出兵迎战。刘邦看到曹咎出城，立即指挥军队后退，曹咎命令军队强渡汜水，追击汉军。刚刚渡了一半，汉军一个反冲，楚军全军覆没。大司马曹咎、长史司马欣都自杀于汜水之上，成皋和附近的敖仓都落入汉军手中。
刘邦趁机南下，包围荥阳，在荥阳东北面的广武山上，根据山势，建立了一个广武西城，又修筑一条甬道和敖仓相连，便于军粮的运送。但是，守卫荥阳的是项羽手下智勇双全的钟离昧，钟离昧头脑比较清醒，知道荥阳战略意义的重大，不能有任何的闪失，谨慎小心，指挥有方，打退了汉军的多次进攻，双方成胶着状态。
从具体的战役来说，项羽确实是个常胜将军，东伐彭越，果然像他说的那样，在短短的15天内，把被彭越攻占的17个城池，全部夺了回来。
被羁押在彭城楚军行营里的吕雉，每天为汉军的安危提心吊胆，她天天期盼着汉军早日扭转乾坤，结束这场旷日持久的战争。
项羽到达睢阳时，听说海春侯兵败，成皋丢失、荥阳被围，就立即回师荥阳。汉军这时正在荥阳东面围攻钟离昧，项羽到来时，刘邦不敢和项羽正面接战，只好屯军荥阳西北的广武山，据险而守。
项羽紧逼广武城，虽然占有军事优势，但广武地势险要，刘邦坚壁不出，急切之间，项羽也无法攻破。项羽只好在汉军对面也依山筑起工事，和刘邦再度形成对峙。两军之间，则是一条南北走向、深达六十多丈的深涧（名鸿沟），距离不过百余步。
对峙数月，项羽感到这样下去对自己不利。因为刘邦夺取成皋后，可以从敖仓取得军粮，而楚军却由于彭越在后方骚扰，经常袭击粮道，军粮供应不上。从表面看，汉军处于守势，但是，这和一年前楚汉在荥阳的对峙不可同日而语。实际上，是刘邦占据着主动。刘邦没有后顾之忧，有敖仓之粟保证军需，有关中之地作为战略纵深，有彭越在项羽的后方袭扰项羽粮道，有刘贾、卢绾的军队在南，有韩信的军队在北。而项羽实际控制的土地人口远远少于刘邦。对这个局面项羽是清楚的，他明白自己的优势在于速决，绝对不能和刘邦打消耗战，所以千方百计地向汉军挑战，而刘邦就是不接招。
根据我们见到的记载，这两个领袖在某地会了面。项羽提出通过一场决战来解决问题；刘邦的答复则是谴责项羽的罪行，并声言要在战阵中一决雌雄。无奈之下，项羽命人特制一个又高又大的俎（当时指切肉的砧板）。
吕雉在忧虑和期盼中，渴望回到亲人身边。终于有一天，她和太公被从彭城军营带到了广武前线，去见刘邦。
吕雉和太公被带到阵前时，被眼前的景象吓呆了。楚营前的高台上，放置着一个大案板，项羽命人把太公放在这个大肉案子上，抬到两军阵前。案板旁放置一架大鼎，薪火已经架了起来。太公在案板上吓得面无人色。
项羽使人厉声朝汉营大呼：“刘邦，快快出来决一死战，否则，我就烹食太公！把你的妻子杀死！”
刘邦接到报告，十分着急。他为老父亲的性命担心。自从起兵以来，就没和家人团聚过，屈指算来，已经四个年头没看到老父亲了。没想到现在会以这样的方式见面，内心难免阵阵酸楚；特别是在众目睽睽之下，白发苍苍的老父亲被绑在俎上，确实是极大的耻辱，当然充满着愤怒。
张良给他出主意：“你不必着急，项羽因我军不出战，才出此一计，引诱大王。请你回话坚决点，不让他们的阴谋得逞。”刘邦说：“如果我父亲真的被烹，我将如何为人？”张良说：“现在楚军里边，除项羽外，要算项伯最有权力。他定能劝阻，不会出什么差错。”
于是，刘邦就在对面大声回应：“我和你项羽当年同时受命于楚怀王，约为兄弟，我父亲也就是你父亲，如果你一定要把你的父亲烹了，我希望你能分一杯羹给我。至于我的妻子嘛，你要杀就杀，悉听尊便！”
一个出身低贱的泗水亭长，竟然和楚国贵族相提并论，项羽听到此话，感到是莫大的侮辱，怒不可遏，命令左右，将太公付诸鼎烹。
太公也在案板上大骂“刘季逆子！”
这时项伯急忙阻止说：“天下事尚未可知，况且打天下的人都是不顾家的，杀了他父亲没有好处，反而会招致更多人的怨恨，换来坏名声。”项羽这才作罢，命人将太公和吕雉牵回，软禁起来。
那个时候，吕雉的一颗心全碎了。
项羽又要跟刘邦单身决斗，他与刘邦隔着广武涧对话。项羽说：“天下汹汹，连岁不宁，无非为了我们两人，现在我愿与你决一雌雄。我若不胜，卷甲即退，何苦劳民伤兵呢？”刘邦说：“聪明的人斗智不斗力。”项羽说：“你敢和我亲斗三个回合吗？”刘邦说：“你不要和我逞强。”项羽命壮士向刘邦挑战，就像当初刘邦对付坚守成皋的曹咎一样，大声谩骂。刘邦则派神箭手娄烦一一将楚将射落马下。
项羽见连损大将，就自己披挂上阵，亲自来到两军阵前，指名道姓，破口大骂刘邦是个懦夫。娄烦张弓搭箭，对准项羽就是一箭。项羽伸手接住飞矢，一声断喝，把箭扔了回来。据说项羽是个重瞳，就是有两个瞳仁，发怒的时候，目光如电，有摄人心魄的威力。娄烦看到项羽的神勇和非凡的相貌，不由得心悸发慌，两眼发昏，手脚酸软，手中的弓箭颓然垂地，连滚带爬地逃回壁垒之中，再也没有勇气面对楚军。
为了鼓舞士气，刘邦来到阵前，大声对项羽说：“你不要和我逞强，你身上背着十大罪状，还敢和我饶舌吗？当初你和我共同接受怀王的命令，谁先入关谁就做关中王，而你却违背怀王的命令，把我封为汉王，这是第一条罪状；你假托怀王的命令，杀死‘卿子冠军’宋义，尊自己为上将军，这是第二条罪状；你完成救赵的使命，不向怀王报告，擅自胁迫诸侯领兵入关，这是第三条罪状；怀王规定进入关中不准烧杀掠夺，你焚烧秦朝宫室，挖掘始皇坟墓，这是第四条罪状；秦王子婴已经投降，你又毫无道理地把他杀死，这是第五条罪状；你封秦朝的降将为王，又用欺诈的手段坑杀秦兵20万，这是第六条罪状；你把好的地方都封给你手下的将领，而迁徙放逐原来的诸侯王，使臣下争相背叛，这是第七条罪状；你把怀王赶出彭城，自己在那里建都，又夺去韩王的封地，兼并梁楚，扩大自己的地盘，这是第八条罪状；你派人暗杀了怀王，作为臣子而谋杀君主，这是第九条罪状；你执政不公平，大逆不道，这是第十大罪状。我统帅正义的军队，跟随各路诸侯，诛伐残暴的贼人，只要让那些受过刑罚的人杀你就可以了，你还不配和我打仗。”
刘邦一口气历数了项羽十大罪状。这是一段精心准备的檄文，看上去义正词严，实际上似是而非，处处打着君臣之义的旗号，斥责项羽是如何的不“义”，除了说项羽坑杀秦卒、掳掠关中是确实的不义之外，其余有些颠倒黑白，如说杀宋义擅自入关、王诸将地盘等。应该继续让宋义领兵，等章邯消灭赵军以后再进攻秦军？一切等着怀王的指示再行动？不分封灭秦功臣而继续奉六国之后为王？那些功臣怎么办？如果这样，刘邦也是没有资格为汉王的。显然，刘邦这些指责是强词夺理的。他之所以如此，是为了鼓舞汉军士气，挑起诸侯之后和项羽的矛盾。刘邦的话是当着全军将士的面说的，是说给楚汉两军将士们听的，目的是挑起汉军对项羽的仇恨，因为现在汉军的主体是关中的故秦民，他们有相当多的父老兄弟死于项羽的战刀和烈焰之下。同时，刘邦也把自己打扮成了传统的正义的化身。一个小小的泗水亭长摇身一变成为六国“故主”的代言人和利益代表，是为了恢复故土而讨伐项羽，实在是滑天下之大稽！但是，不管后人怎么分析，在当时，这番话确实起到了鼓动人心的作用。专制王朝的政治斗争无真理，一切为我所用，这又是一个实例。
项羽听了，怒火中烧，用伏弩发箭，正中刘邦前胸。刘邦眼前一黑，身子一晃，险些从马上掉下来，他就势伏在马背上，佯装脚部负伤，大声喊到：“这个贼，射中我的脚趾了！”掩盖了伤情。汉王身受重伤，勉强回到军营，即卧床休息。但为了安定军心，他还是接受张良的建议，忍着伤痛，强撑病体去慰劳士兵，以安定军心，不让楚军乘机取胜，随后即回到成皋养伤。伤愈之后，又回到关中，率领援兵，在广武继续与项羽对峙。
十一月，项羽听到韩信统帅河北之军打败齐军、赵军，又将进攻楚军，便派龙且、周兰前去阻击。韩信与楚将龙且的20万大军交战，骑将灌婴配合出击，大败楚军，杀龙且。齐王田广投奔彭越。当时，彭越正领兵驻在梁地，经常骚扰楚军，切断楚军的运粮通道。
项羽听说龙且的军队被打垮，恐惧起来，就派盱眙人武涉到齐国去诱说韩信反汉，韩信没有答应。
楚、汉两军相持很久，胜负未决，丁壮们苦于行军作战，老弱者疲于转运粮饷。到了这年八月，楚汉战争的形势发生了根本性的变化。虽然在荥阳一线，双方势均力敌，楚军不能向西推进，汉军也不能向东前行，就战争态势而言，楚军还处于攻势，刘邦并不敢和项羽决战。但是，在其他战场，汉军已经取得了决定性的胜利。韩信已经平定齐地，正回师威胁彭城。一直在项羽后方打游击的彭越、刘贾、卢绾等，他们的军队也不断发展壮大，这支军队以昌邑为中心，也在向项羽的腹地推进。楚军已经陷于腹背受敌的困境之中。项羽无奈分身乏术，自己被吸引在荥阳一线，内心充满着焦虑。
此时，伤未痊愈的刘邦内心同样充满不安，他也想早日结束这种胶着状态，回到关中，恢复元气。一方面，关中百姓已苦于战争日久，能拿得动武器的男子都征发完了，给前线运送军粮不得不依靠妇女。再这样继续下去，说不定关中会有动乱。如果关中不稳，自己失去了本钱，不仅无法对付项羽，就是壮大起来的韩信、彭越等也未必能够听自己的。另一方面，自己的父亲和妻子都还在项羽军中，他担心项羽粮尽生怒，乘怒将太公、吕雉杀死。于是就找张良、陈平，商讨解救办法。张良、陈平说，现在跟项羽讲和，可以救回太公、吕后。
于是，刘邦派侯公（山阳说客侯成）为使，前往楚军，求见项羽，希望项羽放还刘老太公和吕雉，而后休战。
侯公说：“我奉汉王命令，有两个任务：一是楚汉讲和，划定疆界，彼此相安，不再侵犯；二是请你释放汉王父亲妻室，使他骨肉团圆。”项羽说：“汉王又来欺骗我吧，他想保全骨肉，所以让你前来讲和。”侯公说：“如果项王无意言和，那就不用说了，如果项王有意言和，何不将太公、吕后释还，不但使汉王感恩戴德，誓不东行，就是天下诸侯，也都争慕大王，无不歌颂。试想大王不杀人父，就是明孝；不辱人妻，就是明义；已经拘住，又复放归，就是明仁。三德俱备，则天下无敌。如果汉王负约，曲在汉王，直在大王，大王直道而行，还不能战胜汉王吗？”
项羽最喜欢别人奉承，听了侯公这一席话，非常高兴，答应了刘邦的请求。
楚汉在前203年真的达成了一项划分中国的正式协议，即承认刘邦为西面的汉王，项羽为东面的楚王。项羽把曾作为人质的刘家的成员送还刘邦，双方把军队撤至各自的基地。
双方议决：以荥阳东南20里的鸿沟（今河南开封到淮阳的一条人工运河）划界，鸿沟以东属楚，鸿沟以西属汉。项羽放出太公、吕后以及审食其，让他们和侯公同归汉营。
汉王四年（前203）九月，吕雉和太公回到汉营。刘邦非常高兴，出营迎接，父子夫妇相见，悲喜交集，同声庆贺。
项羽鸿沟划界、释放太公、吕雉和审食，并令钟离昧退出坚守的荥阳，归还刘邦，然后他带领楚军东归彭城去了。
此时，吕雉感慨万千，从汉王二年（前205年）四月她被俘到现在，屈指数来，已在楚营度过了三年多的岁月。离开楚营时，楚营那边的将士们欢呼雀跃。到了汉王军中，汉营这边的将士也三呼万岁，她明白：打了这么多年仗，双方太需要和平，百姓太需要安居乐业了！
楚营三年，真正磨炼了吕雉的胆量，为她以后协助刘邦安定天下打下了基础。如果说从刘邦西征起，吕雉就没能给刘邦提供直接的帮助的话，那么从现在开始，吕雉即将成为刘邦“定天下”的得力帮手。