得力助手

秦二世元年（前209年）九月，当六国贵族纷纷起兵，东方已经不再是秦朝天下的时候，在夹缝中求生存的刘邦终于等来了机会，他决定走出芒砀山。

此时，反秦浪潮已席卷全国，各郡县都有人扯起义旗、杀死官吏以响应陈胜、吴广。沛县与蕲县相近，县令怕沛县被陈胜攻破，也想率领沛县子弟响应陈胜。

对于县令的想法，萧何、曹参却不同意。他们对县令说：“君为秦吏，今欲背之，帅沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因以劫众，众不敢不听。”（《汉书》卷一《高帝纪》），意思是，你是秦朝的官吏，要率领沛县子弟反秦，恐怕人家不听你的。不如你把逃亡在外的人召集回来，可以得到几百人，有了这股力量，再去号召民众，民众就不敢不听你的命令了。并且说，在这些流亡的人中，刘邦是个带头的，只要把刘邦召回来，其他人就会闻风而归附。

萧何、曹参对刘邦隐身芒砀山的事情都是清楚的，也对起兵的事早已有了打算。当然，山外面的情况以及县衙中的动态，他们不可能亲自到山里告诉刘邦，如果那样的话，萧、曹二人都要背上知情不举的罪名，通通是死罪。所以，刘邦和萧何、曹参等县吏的联系工作，责无旁贷地由吕雉担任了。在刘邦隐身芒砀山的八九个月里，吕雉既要侍奉公婆，养育儿女，又要下田锄禾耕种，以柔弱的身躯担起了家庭生活的重担。更为重要的是，她秘密穿梭于丈夫隐身的芒砀山与他的朋友们中间，传递情报、动员朋友及亲属加入刘邦的队伍、谋划起义事情、给刘邦队伍筹措给养。尽管每天非常忙碌劳累，但她感到很充实，充满了期待。司马迁说吕雉“佐高祖，定天下”，是包括了她为刘邦谋划起义的内容在内的。

沛县县令一听萧何、曹参说得有道理，就问:“怎么能找到刘邦呢？他当初逃亡的时候，抓了他那么长时间也没找到他的影子。”萧何、曹参又出主意说：“让樊哙去找，樊哙准会找到他的。”沛县县令听从了萧何、曹参的建议。萧何就派樊哙到芒砀山通知刘邦。

萧何、曹参这番话当然是托词，真正的原因是萧何、曹参等人对起兵反秦的事情已经谋划多时，但对起兵以后的结果又心里没底，胜利了固然是好事，可是一旦失败，举族就会被斩首，这个险实在是冒不起！而现在如果不顺势举兵起事，也就错过了成就大事的良机。所以他们早就想让刘邦做领头人。一来，他们与刘邦曾在一起共事，彼此知根知底，刘邦的放荡不羁、敢作敢为的风格是自己所不具备的。二来，刘邦的社会号召力远远在自己之上，斩蛇的故事、五彩云气等等神异的表现在吕雉的大力宣传之下，人人皆知。第三，也是最为关键的，就是以刘邦为领头人，如果失败了，主要责任在刘邦，自己不过是胁从者，可以保全身家性命。所以，他们早已商量好了，向县令推举刘邦带头举事。

樊哙接到萧何的指派以后，自然是以最快的速度找到刘邦。

这时，刘邦在山中已八九个月，招募队伍已有几百人了，听樊哙说明来意，决定立即连夜赶回沛县。

没想到，就在刘邦赶往县城的途中，沛县县令反悔了：自己是个县令，刘邦不过是自己手下一个逃亡的亭长，现在却要奉刘邦为主帅，听命于他，不仅没有了昔日的权力与地位，弄不好还会有性命之忧。遂下令关闭城门，严加防守。同时布置人手，抓捕萧何、曹参等人，防止他们和刘邦里应外合。萧何、曹参获得县令的计划以后，在夜幕的掩护下，用绳子缒城而下，逃出城去投靠刘邦。萧何对刘邦说：“城中百姓，未必都服从县令，不如先写封信投递进去，叫他们杀死县令自立，免受荼毒。”

刘邦用布帛写了一封信，绑在箭上，射入城中。信中对沛县父老说：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”（《汉书》卷一《高帝纪》）意思是说，天下苦于秦朝的统治已经很久了。如今父老们为县令守城，一旦被诸侯兵马攻破，你们就可能遭到屠杀。如果大家联合起来，杀掉县令，选择一个能干的入当首领，以响应诸侯，就能保全家室。不然，父老兄弟一起被杀，那就太不值得了。沛县父老们看了这封信，就率领子弟杀死了县令，打开城门，迎接刘邦入城。

父老们一致推选刘邦任沛县县令，背秦自立。刘邦谦虚地说：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相择可者。”刘邦的意思是，目前天下大乱，诸侯纷纷起义，如果将领选择不当，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，而是担心能力薄弱，不能保全父老兄弟。这是大事，希望能够推选出另外能够胜任的人。

以刘邦为领袖是萧何、曹参等人的既定方针。但是，萧、曹地位本来都在刘邦之上，又因为萧、曹等人的内应，刘邦才占领沛县，所以在正式讨论领袖人选问题时，刘邦自然要谦让一番的。刘邦的这番话，看上去很谦虚，实际上为领袖人选设置了一个很高的门槛，这就是要有能力，要在诸侯的反秦征战中能够立于不败之地，起码要能够保全家乡父老的生命财产安全。

萧何、曹参都是文人，看重身家性命，恐怕事情不成，被秦朝诛灭全族，所以都推让刘邦。而在当时的情况下，即使萧何、曹参之属没有给自己留后路的私心，手下无兵无将，最多有几个部属，也当不了首领。而刘邦手下有一帮死命的兄弟，个个都是亡命之徒，刘邦自己早已名声在外，领袖位置自然非刘邦莫属。

沛县父老也希望刘邦不要推辞，对刘邦说：“平生所闻刘季奇怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”（《汉书》卷一《高帝纪》）城中父老的意思是，平时我们就听说过关于你的种种奇闻怪事，说你定能显贵，而且，早在你入城之前，我们已用占卜的方式证明了以往传说的种种神异都是可信的，你刘邦是上天任命的一代明主，所有人的荣华富贵都要靠你来实现。

吕雉的父亲是相面占卜高手，这“且卜筮之，莫如刘季最吉”的活动，显然是在吕雉父女的操纵下完成的。刘邦又谦让了数次，见父老们态度诚恳，只好接受了众人的推举。按照秦统一前楚国的旧制，县令称为县公，于是便称刘邦为“沛公”。

当天，刘邦对子弟兵进行了整编。又让萧何、曹参、樊哙等分头往各乡招募乡勇，募得三千子弟，全都换上了崭新的军装，排列在县衙前广场上，举行祭告战神蚩尤的仪式。

刘邦为了附会赤帝子杀白帝子的故事，在公祭仪式结束后，下令把牺牲的血涂在战鼓和军旗上，他的军旗全是红色，象征着他“赤帝之子”的身份，并希望战神蚩尤保佑自己战无不胜。对此，有人作了一首诗：不经冒险不成功，仗剑斩蛇气浑雄。不说帝王分白赤，刘公确非与人同。

接下来任命将领，任萧何、曹参为主要参谋，卢绾为侍从官，夏侯婴、任敖、周勃、灌婴、吕氏兄弟等为将军，樊哙为先锋，把大本营安在他的老家丰邑。于是，刘邦以丰邑为根据地，正式举行起义，以响应陈胜、吴广。

吕雉自然成为刘邦的得力助手，吕氏全族也都加入到刘邦的队伍中。

刘邦正式起兵以后，出师第一仗，是攻打周围的两座县城胡陵与方与。胡陵，就在今天山东金乡东南部；方与，在今天山东金乡之北，这两个县当时没有响应陈胜的起义，所以刘邦要解放他们。接着又攻克了附近的薛县（就是他订做竹皮冠的地方）、亢父（今山东济宁南）等城邑，军队人数还不能和其他诸侯武装相提并论，但忙着攻城略地的刘邦，很快就在这一带打出了名气，他的队伍与秦朝正规军多次发生交手，几乎是所向披靡。