年轻的政务次官

撒切尔夫人刚刚步入政坛就有一个惊艳亮相，这使她成为新议员中首批得到提升的人之一。

1961年10月，麦克米伦首相改组内阁，撒切尔夫人被任命为年金（生活津贴）和国民保险部政务次官（副部长）。在英国，女性担任这样高的政府职务是非常少的，这是她仕途中的一个重要飞跃。

这一任命对撒切尔夫人来说是突然的，连她自己也没有料到会能如此迅速地进入政府任职。反对者中也发生了一些议论。有人说，这是因为她是位年轻漂亮的女性，麦克米伦为了提高自己的政府形象，需要任命一位女性来填补这一位置。有人因此瞧不起她，或是质疑一个有孩子的年轻母亲能否做好本职工作。

这些人很快就改变了看法，社会保障事务牵涉到异常复杂的专业问题，年金和国民保险部的工作是繁重而枯燥的，公务人员每天要接待数百个前来发牢骚的人，或是询问相关事宜的人。这些业务都要由政务次官出面处理。撒切尔夫人一上任就显示出对这一专业的娴熟和应付艰苦工作的能力。这使反对者感到震惊，不得不改变自己对撒切尔夫人的成见。

在西方议会制度下，国会对政府有监督权。年金和保险事务属于财政和福利开支问题，必须接受议会的监督。作为这个部的政务次官，一个主要的职责就是要在议会的辩论中就有关的政策答复议员们的质询，反驳反对党议员的近乎挑剔的质询甚至指责。当事人在答复时要做到无懈可击是相当有挑战性的。

撒切尔夫人硬是靠她的扎实工作和优秀业绩使得整个政坛都对她刮目相看的。

1962年3月，在议会的辩论中，在野的工党对麦克米伦政府未能提高年金提出批评。身为政务次官的撒切尔夫人责无旁贷地要进行反驳，为政府辩护。

在辩论中，撒切尔夫人口若悬河、滔滔不绝，分门别类列举出1946、1951、1959、1962年预算中年金的数字，并与瑞典、丹麦、西德等国的年金支出水平进行比较，一口气足足讲了40分钟。这一连串的统计数字使下院议员们听得目瞪口呆，大家都在感叹和佩服这位女政务次官的专业素养和敬业精神。

撒切尔夫人的表现引起了反对党工党人士的高度评价。有一位名叫琼·曼的工党资深女议员在一本题为《议院中的妇女》的书中声称：凭她担任15年议员的经验，断定妇女不大可能担任像财政大臣、外交大臣之类高级大臣的职务，但唯独对撒切尔夫人是例外，她将来一定能做到外交大臣。

尽管撒切尔夫人为保守党执政尽心尽力，但是麦克米伦政府却在一步一步地陷入困境。她作为一名政务次官，无论怎样勤奋和能干，都无力回天。就在麦克米伦刚刚说了“日子从来没有这样好过”的话之后，他的好日子就走到了尽头。

英国的政治生活再次动荡起来。麦克米伦为对付经济衰退，拒绝了财政大臣的劝告，实行了扩大政府开支的政策，由此麦克米伦成为不受欢迎的首相。他本人在困顿之中病倒，无力他顾，只得于1963年10月的保守党年会前夕辞去保守党领袖职务。

保守党内经过一番群雄角逐，亚历克·道格拉斯·霍姆爵士当选保守党领袖，并成为内阁首相。但经过这一番折腾，保守党执政的日子也屈指可数了，因为人们不能再对政府抱有任何的信心。

这是1961年10月12日，新就任年金和国民保险部政府次官不久的撒切尔夫人（左）与部长卡彭特的资料照片。（图片由新华社新闻信息中心提供）

霍姆爵士执政不到一年就决定举行大选。

工党趁机指责保守党执政的13年是荒废的13年，宣称工党将会带领英国摆脱13年来的衰败，分享现代科技进步带来的成就。在1964年10月的大选中，保守党败给了工党，工党领袖哈罗德·威尔逊成为首相，开始执掌唐宁街10号的大权。

保守党成为在野党，身为政务次官的撒切尔夫人也只得黯然离场。

撒切尔夫人没有气馁，她在自己的选区——芬奇利选区进行了多场巡回演说，弥补工作上的种种缺失，向选民解释自己的政策主张。撒切尔夫人的努力使她保住了自己的议员席位，尽管所得的票数减少了很多。

当撒切尔夫人第二次进入威斯敏斯特宫时，她的身份是坐在反对党位置上的下院议员。