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京城的风光，热闹繁华，游人客商，杂耍演艺，街头巷尾的繁华掩映着这座城的苍老。

吴棠所赠送的赙仪，都已用尽了。兰儿老幼一家又无人赡养，她只得靠着女红针线，换得几文工钱，勉强支撑着家里的生活开支。但也是饥寒交迫，困窘至极。

这一天，兰儿对镜梳妆，看着镜中自己的青春容貌，顾影自怜地哀叹着说：“我的姿态容貌也不比旁人差到哪里去，为什么我的人生就如此不如意呢？真的是就像书中所说红颜多薄命么？”这样想着，她的眼中不觉已泪水涟涟了。正在这时，惠夫人提着灯走进房内，略略嘱咐了兰儿一些琐事，兰儿一一答应着。惠夫人看兰儿泪痕未干，知道她心中苦闷，宽慰了她几句，就出去了。

兰儿也就收拾了一下，侧卧在床，闭目静睡。正在朦朦胧胧之间，忽然看见灯光一闪，一个青衣侍从从外面缓缓走进房中，站在兰儿面前，向她招手。兰儿正纳闷时，身子已不由自主地随着这个青衣人走了出去。刚一出门，就看见一片平原，瑶草翠绿，琪花灼红，银河蓬岛，清风幽石，空中的白鹤飞舞，羽翼蹁跹，秀艳的景色好似仙境一般。这般情景让兰儿心中的阴郁一扫而光，眼中所见之处都是新奇，让她目不暇接。走着走着，那个青衣人已经不知去向，忽见眼前一座高高楼阁，上面的匾额好像是写有三个大字，但有趣的是这些文字既不是满文，也不是汉文或者蒙文，也不像隶书、篆书。兰儿心中暗想：“这莫非就是传说中的琼楼玉宇，不然为何那些字我一个都不认得？不过，我有幸到此一游，也算是人生的一件乐事了。”

她正心中思量着，门内早已出来几位侍从，含笑迎接。兰儿见了心中很是高兴，随着侍从就来到门内。只见回廊盘旋，曲槛相绕，白玉栏杆，黄金斗柱，雕梁画栋，一砖一瓦都极尽奢华之气；几案桌椅并不是普通的竹木，而是由天然的宝石堆砌而成。兰儿心中怀疑自己是不是到了广寒宫中，真是满目琳琅，神思恍惚。忽然听得一声莺婉似的声音：“贵客到了，怎么还不请她进来？”兰儿怔忪的工夫，侍从已将她引入了厅堂之中，只见堂上佳丽名姝左右环立，衣香鬓影，卓逸不群，兰儿自觉形秽，想要屈膝请安，但各位名姝却齐声说：“不敢，不敢！你是将来的国母，休要客气！”兰儿听了，顿觉自己好像是已经位列尊贵，也就放开了胆子和她们一道寒暄说笑，相谈旧事。有的说着五湖游玩，有的说着六朝韵事，有的说着汉宫歌舞，有的说着天宝风流。兰儿还是资历尚浅，只能随声附和几句。这时，一位名姝朗声说：“我们往日投入尘网之中，大多都无疾而终，没有做出一番事业，不像这位贵客，风光无限，后福无穷啊！”另一位名姝说：“也不能一概而论。”她指着另外两位说：“她两个人在汉唐时，也是风采无双的！虽然都不是天子生母，却也掌握着生杀大权啊！”话音还没落，忽然听见堂外有人大声呼喊，这让兰儿大吃一惊，瞬间，堂中众人都不见了踪影。兰儿猛地一睁眼，哪里还有幻境仙子，身边仍是孤灯旧榻。原来，只是南柯一梦。

惠夫人走近床前：“天已经亮了，我来看过你几次，你总也不醒，不免就担心了！所以我就叫你醒来，免得被梦魇着了！”兰儿说：“这就起来了。”等到惠夫人出去了，兰儿还在回味着刚才的美梦，心中盘算着：“这个梦是真是假暂且不知，但是这国母也是我能当上的吗？”又转念一想：“人无貌相！我家虽贫，但是他日飞黄腾达也说不定呢！”当下心中就有了一点主意。

从此之后，兰儿仿佛变了心性，抑郁之情再也不见，面颊又有了红润，生姿焕彩，丰腴婀娜。白天做些针线活计贴补家用，晚上就挑灯看些诗书，她不但不觉得疲惫，反而乐在其中。这性情也变了许多，即使家内外的人待她有委屈之处，她也一笑了之。大家都说她是变了，其实是她在心底寄托着厚望呢！

这一年，她十六岁了。二八佳龄，丽质不俗。也正是这一年，她的人生转折点，到来了。

是年，光绪帝已经晏驾，咸丰帝嗣位。一介少年天子，文采风流，京城内的大小官员给他起了一个美号——小尧舜。皇帝登基，首要大事便是立皇妃。其实，早在道光二十八年，还是皇四子的咸丰帝就被赐大婚，立妃萨克达氏。到二十九年冬天，萨克达氏病逝。越年正月，道光帝又复宾天。虽然皇四子嗣位，但是毕竟有大丧在身，不能违背制度续婚。到了咸丰二年，丧服已满，选后的事情又提了起来。

大臣们忙碌选拔，总算为咸丰帝选定了一位旗女作为皇后。过了几日，一道一道谕旨下来，封了贞贵妃钮钴禄氏为中宫皇后。但是，选了皇后之后，还有一项重要的事情：选秀。

按照清朝制度：凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋。未经参加选秀女者，不得嫁人。阅选时，按八旗的顺序，一般七八个人站成一排，由皇帝、皇太后们挑选。被挑选女子的名字，每排写一张单子，留宫中存档。这种名单，在档案中称为“秀女排单”。

论官职和门第，兰儿的优势都不大。但是，她有的是先天的优势：美貌。本来，立后的谕旨，已经让兰儿受到了不小的打击，但是选秀女的消息一出，兰儿的心思又活络了。

一日，掌管选秀的官员到了兰儿家。兰儿的母亲正在与官员周旋，说自家的女儿年纪尚小，不够入选资格等等。兰儿听见动静，快步走出闺房，正与那位官员打了个照面。官员看见了兰儿，对惠夫人说：“这……这就是你家闺女吗？不但年龄正合适，就是这样的美貌，也是天下无双了，看来肯定能够让圣上满意。他日得到荣华富贵，咱们还要去讨赏呢！”未等惠夫人答话，兰儿向官员施了一礼说：“尊驾说的可是真的？”官员说：“圣上册立了皇后，还要另选秀女数十人作为差遣。这数十人之中，一旦命相福相生得好，还怕排不上皇妃？有些没有官职的人家，即使有女儿，都轮不到这种好事呢！你家太太还左右推诿，真是让人不理解！”兰儿说：“圣旨颁下来了么？”官员说：“已经颁下两日了！”说到这里，他从怀里拿出一张纸，递给兰儿看。兰儿看见纸上录着谕旨，大概意思就是：“凡满洲秀女，至当选之年，容貌端正者，着内务府报名候。……”兰儿看完谕旨后，还给官员说：“圣上既然选秀女，那我就去！”惠夫人听了一愣，扯着兰儿的衣襟，对兰儿低语了几句。兰儿摇摇头说：“母亲不必多虑，孩儿自有处置。”当下询问官员报名过程事务，办妥之后，官员起身道别说：“日后有荣华富贵，再来领赏！”

送别官员之后，惠夫人生气地说：“兰儿，你年纪还小，不懂得选秀女的苦处。你父亲在世时，就对我说过，秀女一旦进入宫中，就与父母永别了。所以我们旗员，但凡遇见了点选秀女的时候，有钱的就拿钱上下打点，没钱的也要设法隐瞒，为什么你还自愿往火坑里跳？”兰儿笑着说：“福兮祸所依，祸兮福所伏。咱家正是苦命的时候，我也正要去拼一拼，不愁中选，只愁不能选中。他日要是选中嫔妃，还能帮衬一下咱家的生计呢！请母亲不要为我多虑了。”惠夫人听了这一番话，觉得有些道理，也就不与兰儿计较了。兰儿也开始置办一些首饰衣物，准备入宫。转眼间，选秀的日期临近了，内务府差人来提前报知各家。

到了选秀这天，兰儿凌晨起床，对着镜子轻匀粉靥，淡扫娥眉，仔细地梳洗打扮了一番，然后缓步出房。这时惠夫人已经在堂前焚香爇烛，令兰儿拜别祖先。一切拜礼结束后，兰儿又对着母亲跪下，惠夫人含泪说道：“此行若是不中，也就罢了吧！要是中了，得蒙恩宠，不要忘了我……”一时话没有说完，泪水早已滚落。看这情形，兰儿红了眼圈，却还强撑笑颜说：“您的养育恩情，我怎么敢忘记？他日得蒙恩情，一定出来省视！请母亲勿忧！”惠夫人听了连连点头，将兰儿扶起。兰儿又嘱咐自己的妹妹：“妹妹，你今年也有十多岁了。我走之后，上奉母亲，下顾弱弟，家里的担子全都在你的身上了。”说罢还深深地作了一揖，慌得妹妹还礼不迭，兰儿继续说：“将来我如能得志，决不忘你！”这句话也引得妹妹伤感起来。全家人正在说着话，门外的差人已经驾舆等候催促了。兰儿忍着泪与家人说一句：“我去了！”就匆匆出门，上舆而去。惠夫人送出门外，直到舆车不见踪影，才转身进门。一家人都默默无语，伤感至极。

不出数刻，兰儿的舆车就到了紫禁城。到了东华门前，舆车停住，前导的部吏引着兰儿下舆进门。一路上，只见卫兵站列两旁，佩着明晃晃的宝刀。一处公案旁，站着一位头戴蓝顶官帽的官员，检验着进出宫门的人员。官员看见兰儿，递给她一张纸，说：“这是一张出入的凭证，要好好保管，不要丢失！”兰儿点头会意。部吏又引着兰儿进入二门，内有宫监接着，部吏报上了兰儿的姓名，就转身离开了。宫监带着兰儿来到了选拔秀女的园中。只见数十名旗女在内，多数脂粉盈盈，但是天然美丽的却不过数人。兰儿心内暗想：“我的姿色还不如她们吗？”这时，又来了一位总管太监，命各位旗女站立两旁，一一点验。接下来，又教她们学习御前礼仪等注意事项，确定每个人都懂得之后，带着她们去寿康宫觐见圣上。

众人在宫殿门外等了两个时辰，也不见圣驾。这些旗女不免有些困倦，懊恼声、牢骚声也就不觉而起。总管怒目说：“圣驾将到，不得出声！谁再不懂礼貌，就把谁撵出去！”于是，大家都不敢出声了。顷刻间，一簇侍卫拥着一乘黄色锦缎绣龙的御辇，四平八稳地走了过来。总管命众旗女俯伏两边，恭迎圣驾。等到御辇走过，总管先起身，命众旗女按着秩序，鱼贯而入，静候阶下。等待着里面传出姓名，一个一个地召入。兰儿排在后面，静候多时，听见里面一声宣召，她镇了镇心神，款款地走了进去。

殿内一块红毯铺着，兰儿料是跪拜的地方，心中想着总管的嘱托，恭恭敬敬地跪下，口中说着“兰儿叩见”，并磕了几个头。皇上命她抬起头来，兰儿遵旨抬头，首先映入眼帘的是座上的一位老年旗妇，和颜悦色地看着自己，兰儿内心想：“她生得如瑶池王母一般，应该就是皇太后了！”兰儿再略一转头，看见咸丰帝正目不转睛地看着她。她不禁又惊又喜，暗想着：是不是这位少年天子已经看中了自己？情肠百转，不觉娇态横生，又不能垂头，只好微垂眼眸，任由皇帝看着她，一抹红晕在她脸庞绽放，红白相衬，两鬓乌发遮不住的春色美人，梨颊娇姿，身形妩媚，让咸丰帝越看越喜欢。这时，皇太后在旁边说：“这个女子颇有福相！”这让皇帝听了更加欢喜，转头对皇太后说：“您鉴定的定然不错！”当下，握着朱笔，在名单上把兰儿的名字圈了两圈，让宫监引着兰儿到偏殿去了。后来，兰儿探知，这次选秀一共有六十人，选中的只有二十八名，其余的一律送回。上座的乃是皇太妃博尔济吉特氏，她不是咸丰帝的生母。咸丰帝的生母孝全成皇后在道光二十年时崩逝，尚在幼年的小皇帝全仰仗着这位皇太妃哺育，因此，咸丰帝视她如生母一般敬奉。咸丰元年，她被尊封为康慈皇太妃；咸丰五年时，上尊号为康慈皇太后。这次选秀女，特地安排在寿康宫，也是尊重皇太妃的意思。

那些被选中的秀女，大多都被派往了坤宁宫，听候差遣，兰儿也在其中。虽然宫中的规矩颇多，但是兰儿随和待人，足智多才，勤快奉职，又有着一番聪明手段，众人都愿意与她亲近，生活得倒也非常惬意。只是入宫已经数月有余，皇上总也不来，这不免让兰儿有些着急，但也无可奈何，只得私下里自己安慰着，有机会进宫就一定会见到皇帝。

其实，兰儿中选的时候，皇帝真的是喜欢她，只是为什么选中多日却还没有临幸呢？原来，当初咸丰帝挑选秀女时，因为平时身边旗女众多，也就觉得旗女的姿色十分平常，想要挑选几个汉女入宫。但是，顺治年间时皇太后就下了一道懿旨，从此就有了严谨的宫例：凡是有缠足汉女子入宫，皆斩。于是，神武门内，再也不见汉女。

看见咸丰帝唉声叹气，心思细腻的总管探听到咸丰帝的口风，为了讨好咸丰帝，这名总管竟然从民间找来几名绝色汉女送入圆明园中，以供咸丰帝玩乐。这圆明园是清朝时修建的第一个园囿，园内风景宜人，珍奇异宝无数，经过几代皇帝的修葺，建筑风格多样，结合中外优秀的建筑特色，园子十分华丽。这下，咸丰帝可真是喜笑颜开，把自己比做了花国蜂王，今天宠幸这个美人，明日由那个美人侍寝，每日忘乎所以。这其中，得宠最甚的有四名女子，咸丰帝将她们一一赐予芳名：牡丹春、海棠春、杏花春、武陵春。这四春名满天下，已经让咸丰帝应接不暇，哪还有心思去惦记兰儿呢？

转眼就是立后的日子，宫内要举行封后大典，兰儿等秀女也被赐予金银饰物，从头到尾都装扮一新，这一来，兰儿更显得玉质金相。皇后册定之后，皇上的御驾也经常往来。只是皇后虽品貌端庄，但是性情娴静，举止行动不露轻狂。虽然皇上表面上与皇后相敬如宾，但是心内却不是很喜爱，这一点，兰儿都看在眼里记在心里，她心内想着：“只要皇上时常来皇后这里，我就不愁没有机会！”

真是无巧不成书。一日，皇后到寿康宫去请安，久久未回，正逢皇上来此探望，众侍女都随着皇后出去了，只有兰儿一人独自接驾。咸丰帝一进门，兰儿款步上前，折腰屈膝，俯伏地上，口中莺啼一样的声音：“奴婢兰儿谒见万岁爷！”本是寻常语言，但从兰儿口中说出，却十分动听。咸丰帝听见这声音已经觉得十分可爱，又听见了“兰儿”二字，心中便想起了选秀那日的情形，他对兰儿说：“朕想起来了，你就是那个选进来的秀女！”兰儿一听，知道皇帝对自己还有一些印象，心中很是欢喜，越发做出娇柔的姿态。这下惹得皇帝更加怜爱，他笑着说：“兰儿，倒杯茶来！”兰儿得旨，心花怒放，忙取了玉杯，从玉壶中倒出一杯香茗，捧着送到了皇帝面前。咸丰帝接过茶杯，看着兰儿粉滴滴的娇脸，撩人的姿态，越发喜欢，只是碍于贵为天子，不好任意妄为，只得暂时忍住。等到一杯茶喝完，兰儿伸手去接，一双柔夷映入皇帝的眼帘，丰若有余，柔若无骨。咸丰帝按捺不住，一把抓住兰儿雪白的手腕，兰儿顺势就倒在了皇帝的怀中。忽然听得窗外一阵喧哗，环佩叮当，是皇后等人回宫了，兰儿心里有些惊慌，幸亏皇帝也知趣，松开了抱着兰儿的手，整理了衣襟，兰儿立刻捧杯站立旁边。

皇后进入屋中，看见皇帝在座，向前施礼，说明未在宫中的原因。皇帝点点头，同皇后闲谈几许，就起身出门了。经过兰儿身边时，咸丰还深深地看了兰儿一眼，兰儿为了避嫌，不敢抬头，只偷偷瞅着皇帝迈着虎虎生风的步子就出门了。兰儿心内有鬼，害怕皇后质问起来，始终忐忑不安。幸好皇后宽宏大量，并没有一点醋意，只问兰儿皇上什么时候到来，再没有问其他的问题。

冬天渐渐地临近，昼短夜长，傍晚的天色就一天比一天长了。这天，吃过晚膳后，兰儿收拾妥当，奉了皇后的命令退下安歇，满腹的心事让兰儿睡不着，索性起身挑灯，默默思索那日与皇帝相遇的情形。忽然外面宫监跑来对兰儿说：“圣旨到，圣上召你前去侍寝！”兰儿还怀疑这是一句戏言，笑着说：“不要取笑！”宫监严肃地说：“不是玩笑，圣上差了心腹的人来，并没有惊动其他人，所以让我前来通报你一声，你快快领旨，随他前去！”兰儿听了，知道这不是开玩笑，马上对着镜妆匣草草地梳了一下发髻，转身随着宫监出了坤宁宫门。门外，等候的两个差人挑灯一前一后地引导着兰儿进了一处小巧的宫殿中，嘱咐了兰儿召幸的故例，然后就退出了门。

兰儿遵照密嘱，卸了妆，又将内外衣饰一律脱去，只穿一件氅衣。口中说着“领旨”，门外的二位差人又进入门中，将兰儿负在肩上，进入了皇帝的寝宫。兰儿战战兢兢地进入了皇帝的御寝，这一夜的风流韵事自是不必多说。直到次日日上三竿，咸丰帝才起身临朝。朝中的大臣都以为是皇帝眷恋皇后呢！不出几天，就有一道圣旨传入后宫，封秀女钮钴禄氏为嫔，那拉氏为贵人。

兰儿每天都花大量的时间将自己装扮得娇俏可人，每天都用薰香熏寝宫，她最希望看到的就是敬事房的太监走入她的房间，给她带来侍寝的好消息。可是皇帝实在是分身乏术，她只能伫立窗前，听丽贵人或玫常在宫中的莺歌燕舞，暗自垂泪到天亮。每一次皇上临幸，她便心花怒放，使尽浑身解数，让他感受她的渴望和热情。就这样在等待和失望中，她也厌倦了这种百无聊赖的心情，她需要的是独宠。环视后宫，兰儿不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必要时要出手又快又狠，有时还要学会等待机会的垂怜。

初承恩泽，兰儿就当上了贵人，这也就意味着，她在宫廷里的生活开始了。从那拉贵人开始，她的成凤之路，已经迈出了第一步。随着地位的提升，她的封号也在不断地变换，从兰儿到老佛爷，从那拉贵人到皇太后，兰儿在宫中的生活，不是一朝一夕就能说完的，就让我们随着兰儿的步子，一点一点揭开那段尘封在岁月中的历史吧……