一、“说话”的兴起与话本

中国古代小说发展到宋代，出现了一次重大的变化，就是由唐代的文言传奇转变到白话小说“话本”。从此，白话小说在文坛上成为小说的主要形式。

（一）“说话”的兴起

话本小说之所以在宋代兴起与繁荣，是由于北宋的百年承平所带来了经济繁荣，尤其城市手工业和商业的发展，促进各行各业的兴起，使市民阶层空前扩大，市民的文化娱乐生活也随之丰富起来。于是，使用当时白话的说书人，在“瓦舍”“勾栏”中应运而生。宋代的统治者也爱好并提倡“说话”，这也是话本小说兴起与繁荣的重要原因。“小说起于仁宗朝，盖时太平日久，国家闲暇，日欲选一奇怪之事以娱之”（见明代郎瑛著《七修类稿》）。上述风气一直延续到南宋。

（二）“说话”与“话本”

宋代的“话”，即故事。“说话”，是说书人讲演各种类型、各种题材的故事，而“话本”是讲述各种故事的底本。底本，是作为说话人推敲、复习、备忘和师徒间传授用的。在说话的过程中，又经过艺人的不断删补、润色，写定传抄，最后刊印问世。宋代的“说话”，上承唐代“说话”而来。又因为城市经济的发达、瓦舍勾栏的设立、说话艺人的增多、市井观众的捧场，民间“说话”呈现出职业化和商业化的特点。他们学有专攻，分工很细，属于“说话”范围的伎艺就分为四家：一为小说，二为讲史，三为说经，四为合生。其中以小说、讲史两家最为重要。小说以讲烟粉、灵怪、传奇、公案等故事为主。在四科当中，以小说、讲史最为繁荣。不仅说话人和听众最多，而且对后代影响也最大。讲史是后代历史演义小说的源头。宋元话本数量很多，据《醉翁谈录》《也是园书目》《宝文堂书目》等书记载，约有140多篇小说话本的题目，但由于话本小说的流传之初以单本形式出现，所以多有散佚。保存至今者也可能经过元明人的加工润色。从前人的记载和小说的内容、表现形式等方面考察，基本上可判定为宋时遗留的话本小说约有40余种。