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须弥座在明孝陵建筑中使用非常广泛，大金门、神功圣德碑楼、棂星门、享殿前门、神帛炉、享殿、方城这些陵墓中最为重要的建筑几乎无一例外地都坐落在须弥座上，由此可见其对建筑本身尤其是皇家建筑的重要意义。

须弥，原来是佛经中的山名，佛教圣山称为须弥山，所以在印度把须弥山作为佛像的基座，意思是佛坐在圣山之上，可以更显示出对佛的崇敬。这种须弥座原先是什么样子已不可考，在山西大同市的云冈石窟中，我们可以看到在佛像下面有这种基座的早期形式，即上下约均等，中间向内缩的座形。这种形制可以这样解释，原来的基座取自山形，山者上小下大稳如山，所以应该为一上窄下宽的梯形，但因为座上面要放佛像，所以需要把上部加宽，这样就变成了上下宽、中间呈束腰的“工”字形了。可以说这种上下宽、中间有束腰的基座应该是须弥座在中国的基本形式，而且它们被代代相传，一直延续到明清，形象上没有什么根本性的改变。

标准的须弥座从上到下一般分为上枋、上枭、束腰、下枭、下枋、圭脚六个部分，其中束腰部分往往被施加各种装饰，更为华贵的须弥座会在通体都有雕刻，但无论雕刻的程度是繁是简，即使是束腰不做雕刻的须弥座，如享殿的须弥座台基，圭脚部位都要雕做如意云的纹样。在大金门和四方城须弥座束腰部分雕刻图案以“椀花结带”为主，即以串椀状的花草构图，并以飘带相配，另外还有浅浮雕的方胜纹，这些雕刻使得平实朴素的座身显得更加灵活生动，须弥座的转角雕刻有如意金刚柱子。这些纹饰都有着特殊的寓意，方胜纹是两个菱形压角相叠组成的图案，“胜”原来是古代神话中“西王母”戴的发饰，汉代还有“玉胜”，被作为祥瑞之物使用，明清以来方胜成为吉祥图案中最常见的纹饰之一。绶带纹即是飘带图案，因为“绶”与“寿”同音，所以古时代表长寿的意思，唐玄宗《千秋节赐群臣镜》诗说：“更衔长绶带，留意感人深”。绶带纹在唐代装饰纹样中多采用，以后一直沿用。和清代皇家建筑中遗留下来的须弥座相比，明孝陵的须弥座线条更加简洁，风格更加朴实，装饰相对较少，因而达到了一种清新、平实和灵动的艺术美感。

从形制而言，享殿下的须弥座属于做法比较讲究的勾栏须弥座，也就是座上带有栏板柱子，柱子下安放挑出的石雕螭首的做法。四角位置的龙头称为大龙头或四角龙头，其他的龙头称为小龙头或正身龙头。多层须弥座的层数大多为双层，极重要的宫殿才采用“三台”作法，多层须弥座一般比较高大，增高的方法除了加大每层的高度外，还可以将上、下枋做成双层，一般而言各层须弥座的高度可以不相同，但最底层的应该最高大，这种形制的须弥座多用于比较重要的宫殿建筑中。