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中国古代建筑从最原始的穴居发展到地面上的房屋，是一个了不起的进步。地面上出现建筑后，为了防止潮湿，增加房屋的坚固性，往往把建筑造在台子上，这种台子或选择自然的高地和坡地，或者用人工堆筑成台，越是重要的建筑，下面的台子越高，所以把专供皇帝等统治阶级享用的高级建筑形容成为“高台榭、美宫室”。时间一长，工匠们越来越擅长运用台基来扩大殿堂的体量，其调节建筑体量的潜能被发挥得淋漓尽致。木构架建筑由于自身结构的限制，使得单体建筑的三大组成中，屋身的间架和屋顶的悬挑都不能采用过大的尺度，而台基则有很大的扩展余地。提升台基的高度、放大台基的体量，能够有效强化殿堂的高耸感、宽阔感。类似的建筑实例可谓不胜枚举。唐大明宫含元殿，利用龙首岗的地形高差，把殿基建在大墩台上。从遗址可以看出，两层阶基连同大墩台组成特大型的、高10余米的三重台阶，台前伸出三道长长的龙尾道，不难想象如此隆重的基座必然大大增强了含元殿宏伟壮观的气概。明清故宫的太和殿，台基高壮，更加凸显出皇家君临天下、唯我独尊的气势。

标准的台基形式包括地下部分和露明部分。地下部分通称“埋深”（埋身），露明部分为普通台基做法的，通称为“台明”，须弥座做法的，仍称须弥座。明孝陵享殿的台基同样发挥了造就建筑整体气势的作用，三层石造的须弥座台基通高3．03米，底层台基东西面阔63米，进深48米，第二层台基东西面阔57．8米，进深43米，上层台基东西面阔52米，进深37．5米。整个台基用黄土和卵石逐层夯筑而成，台基四周以城砖加石灰浇浆砌成台明，坚固而美观。每层台基四周都有白石栏杆相围，栏杆有栏板、望柱和望柱下的排水口组成。栏杆既有拦护的实用功能，又有使建筑形体更为丰富的装饰作用，经过加工后，栏板和望柱上附加了浮雕装饰，望柱柱头做成各种动、植物，排水口雕成动物形的螭首，使整座台基富有生气而不显得笨拙。台基前后各出踏跺三道，中央的御路表面用剔地突起的方法雕刻日照山河、天马行空、二龙戏珠等图案，雕工细腻。