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金水桥并不只是某座桥的名字，在北京故宫，明清帝陵都可以看到这种单孔拱券式装饰着蟠龙望柱的汉白玉石桥，所以金水桥应该是明清官家建筑中存在的特定的建筑形式。它一般位于主建筑的前面，并与主建筑保持一定的距离，起着导引的作用。

金水桥的得名是因为桥下流淌着一条金水河。明孝陵的金水桥也称御河桥，原来有五座，象征着孔子提倡的五德，即仁、义、礼、智、信。五座桥各有用处：正中的叫御路桥，专供皇帝行走；左右的叫王公桥，供宗室亲王或皇室成员走；再外面为品级桥，供文武大臣走。河水除了美观外，还有防火之用，由于古建筑多为木结构，一旦失火便可以用河水扑救。孝陵的金水桥后来毁于战火，清代同治年间，改修为三座，《金陵善后局估勘兴修孝陵工料数目册》上就清楚地记载了清政府重修御碑亭、享殿、金水桥等所需砖瓦、木材、石料的数目。我们现在看到的桥面栏杆都是后来重新配制的，桥身起券，两侧有散水螭首和护栏望柱，但是桥基和两岸的石堤仍然是原来的，结构牢固，做工细腻，是明初桥梁建筑中的杰作。

金水桥的蓝本，出自元代皇城的周桥。周桥的设计师和主持建造者，是一位普通石匠——元代河北曲阳的杨琼。曲阳盛产玉石，石雕技艺唐宋以来已闻名于世。杨琼出生于石工世家，他的石雕“每出自新意，天巧层出，人莫能及焉”。公元1276年，修建元皇城崇天门前的周桥，很多人画了图送上去，都未选中。而杨琼的设计方案，使元世祖忽必烈十分满意，下令督建。《故宫遗录》中记有：这周桥“皆琢龙凤祥云，明莹如玉，桥下有四百石龙，擎戴水中；甚壮”，为皇城增色不少，因而明皇城的建造者，把它照样搬来，用以营造金水桥，永乐迁都北京，其都城、宫殿、庙社形制基本上仿照南京的明故宫，只是更加高敞壮丽。因此与明孝陵以及南京明故宫的金水桥相比，北京故宫的金水桥装饰更加繁缛华丽，桥身也有了起伏曲折的线条变化，而孝陵的金水桥则以简朴、庄重、雅致取胜，这也与明初以来宫内建筑崇尚朴素的风气有关，朱元璋在建设大内宫殿包括孝陵的时候，都尽量去掉华美侈丽，追求朴素坚壮，目的是为节省民力，并能持之永久。而他的初衷反映在孝陵建筑的方方面面，便是一种洗尽铅华、除尽繁琐的朴素之美了。