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自夏商以后，历代帝王陵墓都按照家族血缘关系，实行“子随父葬、祖辈衍继”的埋葬制度，集中在一个地区。在陵墓和附属建筑的周围还划出一定的地带作为保护、控制的范围，称为陵区。陵区占地之大，非常惊人，周长少则十数里，多则百余里，甚至数百里。例如建在长安西北二道原上的西汉帝陵东西一线排开，绵延数十公里。唐代18座帝陵东西绵延100余公里，其占地之广，令人叹为观止，陵区的各种建筑物都有周密的规划布局。陵区的设置最迟在商代晚期已经出现，一直延续至清代，一般都选建在离都城不远的地方。东汉以后陵区选择受堪舆之术的影响，大多背山面河或面对视野开阔的平原。

早期的陵园利用天然沟崖作屏障，多数在陵的四周挖掘隍壕或夯筑围墙。到秦始皇时，陵园布局吸收了东方六国陵寝的一些做法，规模更加宏大，设施更加完备。总体上仿照都城宫殿的规划布置，陵园建双重墙垣，外城四角设置警卫用的角楼，充分体现了封建皇权的至高无上，以至于后来的帝陵陵园都遵循了这种形制。