1.小行星概况

小行星主要分布于火星和木星轨道之间，距离太阳2.2～3.2个天文单位的小行星带内，是围绕太阳旋转的数量众多的小天体。大多数小行星的形状不规则，只有少数较大的小行星呈球状。小行星的个头很小，直径一般不超过1000千米，总质量约2.1×10²¹千克，相当于地球质量的0.04%。小行星与九大行星一样，也自西向东绕太阳公转，公转轨道呈椭圆形；自转周期平均为11.47小时，自转轴的取向毫无规律。小行星的组成元素有碳、磷、氧、硅、铁、镍等，其表面温度很低，一般为-120℃。小行星靠反射太阳光发亮，亮度呈周期性变化。

小行星像行星一样绕着太阳运行，但是天体又比别的行星小得多，于是天文学家都把它们叫做小行星。在不到10年的短短时间里，天文学家就在同一个区域里发现了4颗小行星，引起了当时许多天文学家的兴趣，寻找小行星成了他们的一件大事。他们纷纷改进自己的观测仪器，把一台台天文望远镜指向天空，搜索其他小行星。果然，在以后的几十年时间里，小行星一个接一个地被发现。到了19世纪末，天文学家们发现的小行星已经有400多颗。

围绕死亡恒星的小行星“微尘”

由于观测小行星的技术不断提高，发现的小行星越来越多，发现小行星的速度也越来越快。到现在为止，用照相巡天观测的方法，已经发现了50万颗亮度很暗的小行星。这些小行星像一条带子一样分布在火星和木星轨道之间，天文学家们习惯把这个区域叫做小行星带。