2.天王星的发现与探测

天王星内部结构

天王星在被发现是行星之前，已经被观测了很多次，但都把它当作恒星看待。最早的纪录可以追溯至1690年，约翰·佛兰斯蒂德在星表中，将它编为金牛座34，并且至少观测了6次。法国天文学家在1750—1769年也至少观测了12次，包括一次连续四夜的观测。

1781年3月13日，威廉·赫歇尔在索美塞特巴恩镇新国王街19号（现在是赫歇尔天文博物馆）的庭院中观察到这颗行星，1781年4月26日，他在最早的报告中称它是彗星。赫歇尔用他自己设计的望远镜“对这颗恒星做了一系列视差的观察”。他在他的学报上记录着：“在与金牛座成90°的位置……有一个星云样的星或者是一颗彗星。”3月17日，他注记着：“我找到一颗彗星或星云状的星，并且由他的位置变化，发现是一颗彗星。”当他将发现提交给皇家学会时，虽然含蓄地认为比较像行星，但仍然声称是发现了彗星。

知识小百科

威廉·赫歇尔—天王星的发现者

赫歇尔因为他的发现，被通知成为皇家天文学家，并且语无伦次地在4月23日回复说：“我不知该如何称呼它，它在接近圆形的轨道上移动，很像一颗行星，而彗星是在很扁的椭圆轨道上移动。我也没有看见彗发或彗尾。”

当赫歇尔继续谨慎的以彗星描述他的新对象，其他的天文学家已经开始做不同的怀疑。苏联天文学家安德罗·约莱斯尔估计，它至太阳的距离是地球至太阳的18倍，而没有彗星曾在近日点4倍于地球至太阳距离之外，被观测到。柏林天文学家约翰·波得描述赫歇尔的发现，像是“在土星轨道之外的圆形轨道上移动的恒星，可以被视为迄今仍未知的像行星的天体”。波得断定，这个以圆轨道运行的天体，比彗星更像是一颗行星。

这个天体很快便被接受是一颗行星。在1783年，法国科学家拉普拉斯证实，赫歇尔发现的是一颗行星。赫歇尔本人也向皇家天文学会的主席约翰·班克斯承认这个事实：“经由欧洲最杰出的天文学家观察，显示这颗新的星星，我很荣誉的在1781年3月指认出的，是太阳系内主要的行星之一。”为此，威廉·赫歇尔被英国皇家学会授予柯普莱勋章。乔治三世依据他的成就，将他移居至温莎王室，让皇室的家族有机会使用他的望远镜观星。