3.土星的家族

在宇宙飞船探测土星之前，人们知道土星有10颗卫星。1977年发现了土卫十一，1979年“先驱者1号”飞临土星时，探测到了第十二颗卫星。为了纪念它的功绩，起名为“先驱者号”。1980年10月 26日和11月10日，“旅行者1号”飞船在近距离考察土星时，又发现了5颗卫星。1981年8月25日，“旅行者2号”在距土星云层之上10.1万千米处掠过，考察了土星及其光环和9个卫星。这次飞掠土星时，又发现了6颗卫星。现已确认的土星卫星共23颗。距土星最近的是土卫十五，半径只有15千米，它与土星的距离为 13.7万千米，公转周期是0.601天。最远的是土卫九，它距土星中心为216个土星半径。从飞船发回的资料看，没有发现这些卫星上有火山活动的痕迹。

土星的卫星中，土卫六是天文学家关注的天体之一。自1655年荷兰天文学家惠更斯发现它以后，土卫六一直被认为是体积最大的卫星和太阳系中唯一有生命存在的卫星。但“旅行者1号”发回的数据却令人大失所望，它发现土卫六并不是太阳系中最大的卫星，并且也未发现它上面存在有任何生命的痕迹。但是，土卫六能向外发射电波，这使人感到迷惑。此外，土卫六轨道附近有一个氢云。

土星与土卫六

除土卫六外，天文学家从“旅行者号”飞船发回的资料发现，土星的其他卫星都比较小，在寒冷的表面上都有陨击的疤痕，像破碎了的蛋壳。土卫一表面上，有一个直径达128千米的陨石坑；土卫二有着荒凉的平原、陨石坑和断皱的山脊，它的不同区域代表着不同的历史时期；土卫三上有一个又深又宽，长约800千米的裂谷；土卫四表面有稀疏而明亮的条纹，它们都环绕着陨石坑。

知识小百科

拜访女巨神

1655年3月25日，荷兰天文学家惠更斯在用自制的3.7米长折射望远镜观测土星时，无意中发现了一颗土星的卫星，这颗卫星被命名为泰坦。泰坦是希腊神话中的女巨神—第二代天神克洛诺斯的妻子。它就是最受天文学家瞩目的土卫六，是被人类发现的第一颗土星卫星。

长期以来，土卫六一直被认为是太阳系卫星中体积最大、比水星还大的卫星之王。“旅行者号”探测器的一次近距离测量，在35千米处拍下5张高分辨率的照片。照片上土卫六展现出美丽的橘红色的星体，像一个熟透了的橘子。更重要的是，收到的数据资料，改写了土卫六原来5800千米的直径，实际直径应为5150千米，把“卫星之王”的桂冠迫不得已地转让给了木星的卫星木卫三，屈居第二。这并没有影响它的地位，科学家们一直对土卫六很感兴趣，原因在于它是卫星中唯一有大气存在的天体。大气的主要成分是氮，约占98%，甲烷占1%，还有少量的乙烷、乙烯及乙炔等气体，在大气中所占比例非常小，大气层厚度约为2700千米。土卫六的表面温度很低，在-181℃～-208℃，使之形成了美丽的液氮海洋。

虽然我们看不到土卫六的表面，但“旅行者号”探测器为我们提供的资料显示：土卫六是太阳系中的一个奇异世界，黑暗寒冷的表面，液氮的海洋，暗红的天空，偶尔洒下几点夹杂着碳氢化合物的氮雨。这些是人类了解生命起源和各种化学反应的理想之处。

从惠更斯发现土卫六以来，至今已有300多年的历史，土卫六仍是一个待解之谜。要想对土卫六有更深刻的认识，还需要人类不断地探索。