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众所周知，在地球陆地上，分布着许许多多大大小小的湖泊，这些湖泊多为淡水湖，但也有的湖水是咸的。

通常，大多数湖泊的水都是由河水注入的。在河水流动过程中，河水把所经过地区的土壤和岩石里的一些盐分溶解了。当河水流入湖泊时，就把盐分带进了湖泊。如果湖水能从另外的出口继续流出，盐分就会跟着流失，如北美的五大湖和我国的洞庭湖，最终都流入了大海，所以它们都是淡水湖。假如有些湖泊排水不便，而且气候干燥。由于蒸发会消耗很多水分，盐分便会越积越多，湖水也就越来越咸，最终成为咸水湖。在荒漠和草原地带，因为降水稀少，蒸发量大，排水不畅，咸水湖往往分布较多，如世界著名的大咸水湖——死海。但也有人认为，在地质时期，咸水湖原是海的一部分，海水退了以后，有一部分海水遗留在低洼地方，成为现在的湖，所以湖水保留了很多盐分。

我国最大的淡水湖是鄱阳湖，位于江西省北部，长江中游南岸，其南北长170千米，东西最宽处达70千米，面积为3583平方千米。我国最大的咸水湖为青海湖，位于青藏高原东北部祁连山脚下，湖面海拔3196米，形状近似菱形。