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北冰洋大致以北极为中心，介于亚洲、欧洲和北美洲之间，为三洲所环抱。面积1310万平方千米，相当于太平洋面积的十四分之一。约占世界海洋总面积的4.1%，是地球上四大洋中最小最浅的洋。其平均深度约1200米，南森海盆最深处达5449米，是北冰洋的最深点。

从地理上看，北冰洋被陆地包围，近于半封闭。通过挪威海、格陵兰海和巴芬湾同大西洋连接，并以狭窄的白令海峡沟通太平洋。北冰洋有三条横贯海底的海岭：罗蒙诺索夫海岭、欧亚海盆、美亚海盆。

此外，另有将近三分之一的洋面底下为大陆架。阿拉斯加和格陵兰以北的大陆架宽90～190千米，西伯利亚楚克奇以北的大陆架宽480～1750千米。大陆边缘被许多海底峡谷所切割。其中最大的是圣安娜海槽，宽170千米，长480千米。

在欧亚大陆一侧，有许多岛屿和半岛将北冰洋分隔成五个主要的边缘海：楚克奇海、东西伯利亚海、拉普捷夫海、喀拉海和巴伦支海，这些边缘海占北冰洋面积的36%，但仅容纳2%的水量。除加拿大的马更些河和阿拉斯加的科尔维尔河外，所有河流均汇入这些浅海。

斯匹茨卑尔根和格陵兰之间的水道，是沟通北冰洋和大西洋的主要水道，流入北冰洋的水量有78%来自大西洋底部。上层海水流入大西洋，称为东格陵兰海流。随海流漂移至大西洋的冰山，对大洋的热平衡和北大西洋的航行都有重要影响。通过白令海峡进入北冰洋的水量约占20%，其余2%为降水补给量。通过各种渠道的水量交换，交换速度约为每秒600万立方米。

因为覆盖着冰层的洋面会反射阳光，海水温度低，北冰洋的浮游生物只有其他海洋的十分之一，鱼类也只有北极鲑和北极鳕两种。生活在水中的哺乳动物有耳海豹、皮海豹、毛海豹、海象和各种鲸鱼，栖息在陆地上的有北极熊和北极狐。通常，所有这些动物都是爱斯基摩人的狩猎对象，有的还具有很大的商业价值。

⑵简单的地理分布

根据自然地理特点，北冰洋可分为北极海区和北欧海区两部分。北冰洋主体部分及喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海、波弗特海，还有加拿大北极群岛各海峡属北极海区；格陵兰海、挪威海、巴伦支海和白海属北欧海区。一般来说，人们把北极圈以北的地区称北极地方或北极地区，包括北冰洋沿岸亚、欧、北美三洲大陆北部及北冰洋中许多岛屿。北冰洋周围的国家和地区有俄罗斯、挪威、冰岛、格陵兰（丹）、加拿大和美国。北极地区有几十个不同的民族，其中，因纽特人分布最广。

⑶单一的自然环境

北冰洋地区大陆与岛屿的海岸线曲折，沿亚洲和北美洲海岸都有较宽的大陆架。

北冰洋大陆架发达，最宽达1200千米以上。中央横亘罗蒙诺索夫海岭，从亚洲新西伯利亚群岛横穿北极直抵北美洲格陵兰岛北岸。剧烈的火山和地震活动，把北极海区分成加拿大海盆、马卡罗夫海盆和南森海盆。北冰洋中部还有许多海丘和洼地。格陵兰岛和斯瓦尔巴群岛之间有一条东西向海底高地，是北极海区与北欧海区的分界处。其中，北欧海区东北部为大陆架，西南部为深水区，以格陵兰海最深，达5527米多。

北冰洋洋流系统由北大西洋暖流的分支挪威暖流、斯匹次卑尔根暖流、北角暖流和东格陵兰寒流等寒暖流组成，流进入大西洋。由于地转偏向力的作用，水流偏向右方。人们把沿格陵兰岛南下的称作东格陵兰寒流，沿拉布拉多半岛南下的称作拉布拉多寒流。

北冰洋水文最大特点是有常年不化的冰盖，冰盖面积占总面积的三分之二左右。其余海面上分布有自东向西漂流的冰山和浮冰；仅巴伦支海地区受北角暖流影响，常年不封冻。北冰洋大部分岛屿上遍布冰川和冰盖，北冰洋沿岸地区则多为永冻土带，永冻层厚达数百米。

在北极点附近，每年近六个月是无昼的黑夜（10月至翌年3月），这时高空会有光彩夺目的极光出现，一般呈带状、弧状、幕状或放射状，在北纬70°附近常见。其余半年则是无夜的白昼。

⑷丰富的海洋资源

北冰洋大陆架有丰富的石油和天然气，沿岸地区及沿海岛屿有煤、铁、磷酸盐、泥炭和有色金属，如伯朝拉河流域、斯瓦尔巴群岛与格陵兰岛上的煤田，科拉半岛上的磷酸盐，阿拉斯加的石油和金矿等。海洋生物也相当丰富，以靠近陆地为最多，越深入北冰洋海洋动物则越少。邻近大西洋边缘地区有范围辽阔的渔区，遍布繁茂的藻类（绿藻、褐藻和红藻）。海洋里有白熊、海象、海豹、鲸、鲱、鳕等。苔原中多皮毛贵重的雪兔、北极狐。此外还有驯鹿、北极犬等。

⑸简单的形成原因

关于北冰洋的起源，海洋地质学家通过长期研究认为：北冰洋的形成，和北半球劳亚古陆的破裂和解体有着很大关系。洋底的扩张过程起于古生代晚期，而主要是在新生代实现的。以地球北极为中心，通过亚欧板块和北美板块的洋底扩张运动，产生了北冰洋海盆。现在北冰洋底所发现的“北冰洋中脊”，即为产生冰洋底地壳的中心线。在这一洋底还同时发现了与北冰洋中脊相平行的两条海岭罗蒙诺索夫海岭和门捷列夫海岭，说明北冰洋的海底扩张运动曾进行过不止一次。

通向北极的足迹

19世纪末期，虽然有许多航海家曾试图到达北极点，但他们却并没有把北极点作为当时的直接目标，而只是当作通往东方的必经之路。但是，征服北极点毕竟是他们最伟大的梦想，这一梦想的实现随着北极航线的开通而变得越来越令人急不可待。在新一轮征服北极点的竞争中，民族光荣与体育冒险精神已经超过了商业利益。更为重要的是，现代科学考察活动也开始渗透到北极探险活动之中。徒步征服北极点的光荣，归于美国探险家罗伯特·皮尔里。他在23年的时间里多次考察北极地区，终于在1909年4月6日到达北极点。1937年，两个前苏联人乘飞机第一次在北极点降落。从北极航线的开通到征服北极点的过程，被人们称为北极点探险时期。