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南极洲又名“第七大陆”，地处地球最南端，整个洲几乎都在南极圈内，四周濒太平洋、印度洋和大西洋，它是世界上地理纬度最高的一个洲，同时也是跨经度最多的一个洲。总面积约1400万平方千米，为世界陆地总面积的9.4%，在七大洲中排列第五。从地图上看，南极洲由围绕南极的大陆、陆缘冰和岛屿组成，其中，大陆面积为1239.3万平方千米，陆缘冰面积158.2万平方千米，岛屿面积7.6万平方千米。南极洲分东南极洲和西南极洲两个部分。东南极洲是指从西经30°向东延伸到东经170°的区域，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和南极点，这一部分面积为1018万平方千米；西南极洲位于西经50^。～160^。，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及玛丽·伯德地等，面积229万平方千米。

目前，南极洲并无固定居民居住，仅有一些来自其他大陆的科学考查人员和捕鲸队在此工作。有趣的是，如果有人站在南极点，无论他（她）从哪面走，都是一直面向北走。

⑵特殊的自然环境

南极洲大陆海岸线长约2.47万千米，其边缘海有属于南太平洋的别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和属于南大西洋的威德尔海等。主要岛屿有奥克兰群岛、布韦岛、南奥克尼群岛、亚历山大岛、南乔治亚岛、爱德华王子群岛等。这里横贯南极的山脉将南极大陆分为两部分。其中，东南极洲面积较大；西南极洲面积较小，属褶皱地形，分别由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有一沉陷地带，从罗斯海一直延伸到威德尔海。据相关数字统计，南极洲大陆平均海拔2350米，是世界七大洲最高的洲。最高点玛丽·伯德地的文森山，海拔5140米。

整个南极大陆几乎全部被冰雪所覆盖，平均冰层厚度1880米，最厚达4000米以上。大陆周围的海洋上，有许许多多高大的冰障和冰山，仅有2%的土地无长年冰雪覆盖，因而，这里也就被称为南极冰原的“绿洲”，是动植物主要生息之地。“绿洲”上有高峰、悬崖、湖泊和火山。据考究，南极大陆共有两座活火山，一座是欺骗岛上的欺骗岛火山，另一座是罗斯岛上的埃里伯斯火山（又名埃拉波斯火山）。南极洲的气候特点是：酷寒、风大和干燥。

全洲年平均气温为－25℃，内陆高原平均气温为－56℃左右，最低气温曾达－89.8℃，为世界最冷的陆地；全洲平均风速17.8米/秒，沿岸地面风速常达45米/秒，最大风速有时可达75米/秒以上，是世界上风力最强和最多风的地区。这里绝大部分地区降水量不足250毫米，大陆边缘地区可达500毫米左右。全洲年平均降水量为55毫米，大陆内部年降水量仅30毫米左右，极点附近几乎无降水，空气非常干燥，因此，南极洲有“白色荒漠”之称。一般来说，南极洲每年分寒、暖两季。4～10月是寒季，11～3月为暖季。极点附近的寒季为极夜，这时，在南极圈附近常常会出现光彩夺目的极光；暖季则相反，为极昼，太阳总是倾斜照射。

什么是地球磁场？

地球磁场不是孤立的，它经常受到外界扰动的影响，宇宙飞船就已经探测到太阳风的存在。太阳风是从太阳日冕层向行星际空间抛射出的高温高速低密度的粒子流，主要成分是电离氢和电离氦。

地球磁层位于地面600～1000千米高处，磁层的外边界叫磁层顶，离地面5～7万公里。在太阳风的压缩下，地球磁力线向背着太阳一面的空间延伸得很远，形成一条长长的尾巴，称为磁尾。在磁赤道附近，有一个特殊的界面，在界面两边，磁力线突然改变方向，此界面称为中性片。中性片上的磁场强度很小，厚度大约有1000千米。中性片将磁尾部分成两部分：北面的磁力线向着地球，南面的磁力线离开地球。

⑶丰富的自然资源

南极洲有藏量丰富的矿物资源，目前已知的就有220多种，包括煤、铁、铜、铅、锌、铝、金、银、石墨、金刚石和石油等。此外，还有具有重要战略价值的钍、钚和铀等稀有矿藏。据科学家估计，在罗斯海、威德尔海和别林斯高晋海等海域蕴藏着150亿桶的石油和3万亿立方米的天然气，整个南极洲煤的蕴藏量大约有5000亿吨。其中，仅东南极洲的维多利亚地以南的地域，煤田面积就达25万平方公里。

南极洲腹地几乎是一片不毛之地，一些简单的植物和一两种昆虫是这里仅有的生物。不过，与之相反的是，它的海洋却充满了生机，那里有海藻、珊瑚、海星、海绵以及许许多多的微小生物，就是这些微小的磷虾，是南极洲众多的鱼类、海鸟、海豹、企鹅以及鲸重要食物来源。气候严寒的南极洲，植物难于生长，只是偶尔能见到一些苔藓、地衣等植物。海岸和岛屿附近有鸟类和海兽。鸟类以企鹅居多。夏天，企鹅常聚集在沿海一带，构成有代表性的南极景象。海兽主要有海豹、海狮和海豚等。南极洲大陆周围的海洋，鲸成群出现，为世界重要的捕鲸区。近年来由于捕杀过甚，鲸的数量大为减少，海豹等海兽也几乎绝迹。

南极周围的海洋盛产磷虾。据估测，年捕获量可达10.5亿吨，可及时满足人类对水产品的需求。

南极洲是个巨大的天然“冷库”，也是世界上淡水的重要储藏地。根据近30多年在南极进行地球物理调查所获得的资料和依据表明，板块构造理论对由亲缘板块拼接的结果已得到证实。

目前，人们探测到南极洲存在着丰富的煤、铁、石油与天然气等矿物资源。其中，煤资源主要存在于南极横断山脉，贮存较浅，煤块呈凹凸状。铁矿贮存于东南极的因德比地到威尔科斯地之间的地区，最大的铁矿存储在查尔斯王子山脉，范围绵延数十千米。南极洲还有金、银、铂、铬、锡、铅等多种金属矿藏。南极洲原是古冈瓦那大陆的核心部分。大约在1.85亿年前，古冈瓦那大陆先后分裂为非洲南美洲板块、印度板块、澳洲板块，并相继脱离。大约在1.35亿年前，非洲南美板块一分为二，形成了非洲板块与南美板块。之后，大约在5500万年前，澳洲板块最后从古冈瓦那大陆上断裂下来并飘然北上，于是便只剩下了南极洲。东南极与西南极在地质上截然不同。其中，东南极是一个古老的地质，距今约30亿年。而西南极则是由若干板块组成的，在地质年龄上远比东南极年轻。

1959年12月，阿根廷、澳大利亚、美国、日本等12个国家在美国华盛顿签订了《南极条约》。该条约主要内容是：南极洲仅用于和平目的，保证在南极地区进行科学考察的自由，促进科学考察中的国际合作，禁止在南极地区进行一切具有军事性质的活动及核爆炸和处理放射废物，冻结对南极的领土要求等。目前，世界上许多国家都加入了《南极条约》。

南极探险：1820年前后，一些猎取海豹的猎人来到南极洲，据估测，他们可能就是最早到达南极的人。此后，陆续有人踏上南极大地，如1895年，比利时的几位探险家在冰原上度过了一个冬季；1901年，罗伯特·斯科特率领英国探险队前往南极，但没有成功；1911年11月，挪威探险家罗德·阿蒙森成为到达南极的第一人；此后不久，英国探险家斯科特也带领着他的探险队到达了南极。但不幸的是，斯科特及其同伴在归途中全部遇难。