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清代是中国小说史上继明代之后又一个小说创作和传播的高峰时代。明代许多伟大优秀的小说在这时都得到了重印以及更广泛流传的机会。清代文人作家也创作了数量众多的、伟大的和优秀的小说，鲁迅先生将其分“拟古派”、“讽刺派”、“人情派”和“侠义派”等四大派。曹雪芹的《红楼梦》、吴敬梓的《儒林外史》和蒲松龄的《聊斋志异》就是其中的杰出代表。它们的出现，标志着中国古代白话小说和文言小说艺术的最高成就。

“所谓拟古者，是指六朝之志怪，或拟唐朝之传奇而言。”（鲁迅《中国小说史略》）蒲松龄的《聊斋志异》和纪昀的《阅微草堂笔记》是其代表。而《聊斋志异》成就最高，它继承并发展六朝志怪、唐代传奇的传统，形成想象丰富奇特、故事变化莫测的独特艺术风格，相当多的是现实主义和浪漫主义相结合的作品。它把鬼狐花妖人格化，把幽冥世界社会化，描写人鬼相杂、幽明相间的生活画面，深刻地反映出现实社会中的多种矛盾。《连城》《婴宁》等篇，反映青年男女对美好爱情生活的追求，揭露封建婚姻制度的不合理；《司文郎》《王子安》等篇，揭露八股取士的罪恶和弊端；《席方平》《促织》等篇，揭露封建官府的暗无天日和统治阶级对人民的残酷压迫。《聊斋志异》反映了广阔的现实社会生活，具有深刻的社会意义。

吴敬梓是清代杰出的文学家，他创作的《儒林外史》被誉为我国古典讽刺小说中一座难以逾越的山峰。《儒林外史》它以整个封建社会为批判对象，以不同类型的封建知识分子为中心，通过对他们生活和心灵的描绘与剖析，勾画了“儒林”中一群人的丑恶现象，表现了封建社会的极端腐朽和行将崩溃的趋势。

吴敬梓把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛，不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上，它没有贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，正如鲁迅先生所说，“如集诸碎锦，合为帖子。虽非巨幅，而时见珍异”。（《中国小说史略》）

讽刺派以吴敬梓的《儒林外史》等批判小说以及李伯元的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》和曾朴的《孽海花》等清末“四大谴责小说”为代表。《儒林外史》以反对科举制度为主干，描写各种人物和故事，广泛地反映了社会生活，成功地塑造了一系列热衷科举、醉心功名、不讲实学、险恶欺诈的人物形象。特别是范进和匡超入本来都很贫穷，比较老实，一经考中就显露出丑恶面目，从而有力地抨击了科举制度；举人出身的太守王惠牢记“三年清知府，十万雪花银”，千方百计敲榨银两，衙役百姓“睡里梦里”都怕，从而深刻揭露了封建官僚的贪婪残酷。其是一部出色的讽刺小说。《官场现形记》从改良主义立场出发，抨击中国封建社会末期的官僚制度，使晚清官场的大小官员——从中央到地方，从文官到武将，从最高统治阶层的达官巨宦到低级衙门的佐杂人员，都现出了丑恶的原形，讽刺意义相当深刻。《老残游记》写一个江湖医生老残在山东游历的见闻作为，书中表现了反对孙中山领导的革命的反动政治观点，全书主要描写玉贤、刚弼这两个虽不贪赃、却极残忍刚愎的酷吏的暴政，从一个侧面反映了封建官府的黑暗。《孽海花》以“秉持公心，指摘时弊”的讽刺手法，以写实笔法评说事件、权衡人物，或隐或现地表现了光绪前、中期30年间一系列重大事件的发展历程：从中法战争到中俄领土争端；从甲午海战到台湾军民的反抗侵略；从洋务运动到维新派兴起，以至资产阶级领导的广州起义的失败。是一部具有近代意义的历史小说。

此派小说以曹雪芹的《红楼梦》为代表。《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情故事为中心，联系着广阔的社会背景，展现贾府这个贵族大家庭的生活情况，揭露出中国封建社会末期统治阶级的腐朽奢靡、丑恶残暴及其内部倾轧争夺、不可调和的矛盾，揭示了封建社会必然崩溃的历史命运；它成功地塑造了宝玉、黛玉这两个男女主人公叛逆性的典型性格，宝钗这个封建主义忠实信徒的典型性格，以及王熙凤、晴雯、袭人、尤三姐、贾政、贾珍等众多个性鲜明且具有典型意义的人物形象。《红楼梦》继承发展前代小说创作的优良传统，把我国古典小说创作艺术推上了最高峰。

石玉昆《三侠五义》是侠义派小说的代表。清代道光年间，北京城里来了一位技艺高超的说唱艺人石玉昆，他表演的“包公案”，内容丰富，精彩动人，一时风靡了北京城。有人把石玉昆的说唱内容记录下来，抄录改编，编成一部120回的《忠烈侠义传》，又名《三侠五义》。晚清鸿儒俞樾先生称赏其酣恣淋漓而又点染细腻的文笔，叹为“如此笔墨，方许作平话小说；如此平话小说，方算得天地间另是一种笔墨。”（俞樾《重编七侠五义传序》）鲁迅先生赞叹小说中那些智勇双全、志薄云天的侠客义士：“独于草野豪杰，辄奕奕有神，间或衬以世态，杂以诙谐，亦每令莽夫分外生色。”（鲁迅《中国小说史略》）