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公元14世纪中叶至17世纪中叶，继宋元话本与传奇之后，发展和兴盛起来的有通俗与文言小说艺术。明代通俗小说内容丰富，形式多样，既有长篇巨帙，又有短小精悍之作。据明、清两代著录及近人搜集，长篇小说有目可考者，不下百种，流传至今的有五六十部之多；短篇小说则数以百计，形成了中国小说创作的一个高潮。

明代小说按照其内容的不同大致可以分为三类：神魔小说、世情小说和讲史小说。

（1）神魔小说，可作代表者，有三部：《西游记》《封神演义》和《三保太监西洋记》。

《封神演义》以商周易代为历史

背景，写商纣王无道，周武王在姜子牙的辅佐下顺应天意民心而讨伐之，天上的神仙也分成两派，支持武王的为阐教，支持纣王的为截教。最后纣王自焚，姜子牙对双方战死的重要人物一一封神。按商周之际的历史，悠渺难考，《封神演义》所写尤多荒诞无稽之谈，所以它不可理解为一般的历史演义，只能视为一种发扬想象的神怪书。当然，小说中也运用了一定的历史观念、政治观念作为支撑全书的思想框架，这种观念是封建时代中最基本和一般化的。其要点是拥戴明君的“仁政”，反对昏君的残暴统治；既歌颂忠君的精神（哪怕所“忠”的是暴君），也歌颂在“天数”前提下的反暴君斗争。后者看起来是矛盾的，但在封建道德传统中却是可以同时存在的。所以到最后敌对的双方人物都可以成神。不过，应该说反暴君是全书的核心。小说中对纣王的刚愎自用和残酷昏庸的描写，与当时社会中人们对现实政治的普遍不满，在潜在的心理上恐怕也是有一定关联的。

《封神演义》是许仲琳根据评话《武王伐纣》，参考古籍和民间传说创作而成的一部古代神魔小说，俗称《封神榜》，又名《商周列国全传》《武王伐纣外史》《封神传》。其内容依托商灭周兴的历史背景，用武王伐纣为时空线索，从女娲降香开书，到姜子牙封365位正神结束。描述了商朝末年，纣王暴政，宠信妲己，残害忠良，武王兴仁义之师讨伐无道昏君的故事，并以此为背景，充分展现了上古诸神呼风唤雨，动摇乾坤的通天法术。几百年来，《封神演义》以其独特的魅力，吸引着众多读者，并以其篇幅巨大、幻想之奇特而闻名于世。

这部小说较能吸引人的地方，是写神怪大战时，表现出奇特的想象。他们或具千里眼，或具顺风耳，或能肉翅飞行，或能随意土遁，或有七十二变，又各有各的法宝相助，显得光怪陆离，幻奇无比，从中可以感受到明代文化的浪漫色彩和活跃气氛。只是作者的才华颇为有限，在民间传说基础上的加工不够精细，所写的神怪性格单一，不像《西游记》中的神魔具有比较丰富的人性，故事情节也过多雷同，所以文学价值不高。其中写得最好的是哪吒的故事。哪吒即佛教中的护法神“那吒”，后演变为道教的神，在《三教源流搜神大全》中已有他的神奇事迹。《封神演义》在此基础上扩展，写他大闹龙宫、剔骨还父，后以莲花为化身。这一神话人物颇近于孙悟空，反映着民众心理中的反抗意识，而作为一个儿童的形象，又别具可爱之处。

明代后期荒诞离奇的神魔小说十分流行，其思想内容也相当混杂。这里面既有世俗欲念乃至某种反传统精神在幻想形态中的表现，也包含了许多夸饰宗教、宣扬因果报应的成分。但总体来说，它们大多写得很粗糙，主要是书商营利的产物，缺乏艺术创造。这一类小说除了前已提及的几种《西游记》的续书外，较有名的尚有《四游记》《三宝太监西洋记》等。《四游记》为四种神魔小说的合编，其中《东游记》又名《上洞八仙传》，吴元泰编著，写民间流传甚广的八仙故事；《南游记》又名《五显灵官大帝华光天王传》，余象斗编著，写华光为救母而大闹天宫地府的故事；《北游记》又名《北方真武祖师玄天上帝出身志传》，亦为余象斗编著，叙真武大帝成道降妖事；《西游记》题“齐东杨志和编”，实为百回本《西游记》的删节本。《三宝太监西洋记》为罗懋登编撰，以神怪情节写郑和下西洋的故事。另有《禅真逸史》《禅真后史》两书，署“清溪道人编次”，一般认为是方汝浩作。均假托历史，兼及世情，而神怪气息浓重。作者似乎有意把当时小说中主要的成分糅合在一起，但写得很粗糙。

（2）世情小说，大都叙述一些风流放纵之事，间于悲欢离合之中，写炎凉的世态。其最著名的当数《金瓶梅》。《金瓶梅》是以西门庆一生的历史为全书的骨干与脉络的。西门庆“是清河县一个破落财主，就县门前开着个生药铺。从小儿也是个好浮浪子弟，使得些好拳棒，又会赌博，双陆象棋，抹牌道字，无不通晓。近来发迹有钱，专在县里管些公事，与人把揽说事过钱，交通官吏，因此满县人都怕他。”他又和一般帮闲人如应伯爵、谢希大、花子虚等结为兄弟。一天，偶见潘金莲，即设计与之通奸，鸩杀武大，娶金莲为妾。后来武松来报仇，误杀他人，西门庆实未死。此后，他越发放肆，家有数妾，尚到处勾引妇女；又谋杀花子虚，娶他的妻李瓶儿为妾，通婢女春梅，得了几场横财。不久，李瓶儿生了一子。他先去勾结杨戬；杨戬倒了，他更用金钱勾结上了蔡京。蔡京为了报答他，竟把这“一介乡民”提拔起来，在那山东提刑所做个提刑副千户。

《金瓶梅》成书约在明万历年间，以“禁书”、“奇书”闻名，具有独特的文学价值和艺术成就。作者“兰陵笑笑生”作为第一位独立创作长篇小说的作家，其真实面目成为历史谜团。《金瓶梅画集》是曹涵美先生历时十年，数易其稿、精益求精而创作的，1942年上海《国民新闻》图书公司出版发行曹涵美画《金瓶梅全图》五百幅，每幅之下均配以小说中的摘录文字。号称《全图》，实际上《金瓶梅》共100回，曹涵美只画了35回。当时的发行广告写道“文固奇书，画也佳作、上图下文，珠联璧合”，“无《金瓶梅》原文不能显曹画之能，无曹画也不能穷《金瓶梅》之妙”。

蔡京生辰到了，他亲自带了厚厚的20扛金银缎匹去拜寿，拜蔡京做干爷，不久，便升了正千户提刑官，进京陛见，和朝中执政的官僚们勾结，很说得来。这时，他一帆风顺到了顶点。后来李瓶儿所生的儿子，为金莲设计致惊风死了，瓶儿不久也死了，西门庆又于某夜以淫欲过度暴卒。金莲与婿通奸，被正室月娘逐出居王婆家，仍被武松所杀。春梅被卖为周守备妾。后来金兵南下，月娘带遗腹子孝哥避乱奔济南，梦见西门庆一生因果，知孝哥即西门庆托生，因使孝哥出家为和尚，以赎前愆而修后缘。

《金瓶梅》通过西门庆这户人家的兴盛、衰微与没落，揭露了当时腐朽的明代封建社会。这是明代中叶资本主义萌芽时期新兴商人的代表，在商业资本的积累过程中，由于受到封建自然经济与强权政治的制约，不得不勾结官僚，投靠官府，同时生活十分腐朽。西门庆拥有妻妾六人，日夜纵欲无度，还要奸污使女，霸占仆妇，嫖玩妓女，私通上等人家的太太。正如潘金莲说他是“属皮匠的，缝着的就上”，“若是信着你意儿，把天下老婆都要耍遍了罢！”书中的人物，前后出场的人物竟有853人之多。这些人物中，除了西门庆的一妻数妾外，其他各种人物上至皇帝，下至贩夫皂隶，几乎无所不有。其中丰富的史料与对当时社会生活翔实而生动的描绘，至今仍具有很大的历史价值与社会意义，同时也有很大的艺术特色。

作者能够成功地通过对于一个综合几种身份的人物和行动的刻画，揭露了当时封建统治阶级压榨和剥削人民的罪行，通过对于一个巧取豪夺以发家致富、因而肆求声色犬马之娱的典型人物的家庭丑史的暴露，揭穿了当时封建统治阶级的腐朽龌龊的一面，这就启示了读者：这种社会必然要走向灭亡。作者还通过其他各种人物的刻画和描写，揭露了那些只是建筑在金钱势力上的人与人的畸形的甚至是血淋淋的人际关系，把放纵情欲，追逐淫乐，道德极端败坏、堕落的现象赤裸裸地描绘出来，而这样的无所顾虑和毫不隐晦的记录又都集中于暴露那个特定时代的封建制度和封建统治阶级的罪恶，在相当程度上接触到社会的一些本质问题。

作者在塑造具体的人物形象上，也成功地创造出一些有血有肉的典型性格，对西门庆、潘金莲、陈经济和应伯爵来说，他们的形象都很鲜明而有个性。关于生活细节的描写也是《金瓶梅》在创作上所取得的突出成绩之一，作者致力于生活细节的描写，并且能够尽量利用这种手法把人物的性格和形象塑造得生动而真实，把事件的发展和变化刻画得细腻而具体，这对于在它之后产生的章回小说起着很大的影响。

“三言”的编著者冯梦龙（1574—1646），字犹龙，别署龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人等，长洲（今苏州）人。出身于书香门第，但一生功名蹭蹬，忧愤而卒。“三言”每集40篇，共120篇。这些作品有的是辑录了宋元明以来的旧本，但一般都作了不同程度的修改；也有的是据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事，乃至社会传闻再创作而成，故“三言”包容了旧本的汇辑和新著的创作，是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上，经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”，是宋元明三代最重要的一部白话短篇小说的总集。它的出现，标志着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。

凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，乌程（今浙江吴兴）人。18岁补廪膳生，后科场一直不利。崇祯十七年（公元1644年），李自成部进逼徐州，忧愤而死。他一生著述甚多，而以“二拍”最有名。“二拍”与“三言”不同，基本上都是个人创作，“取古今来杂碎事可新听睹、佐谈谐者，演而畅之”（《二刻拍案惊奇小引》）。它已经是一部个人的白话小说创作专集。它的问世，标志着中国短篇小说的创作进入了一个新的阶段。“二拍”所反映的思想特征与“三言”大致相同，艺术水平也在伯仲间，故在文学史上一般都将两书并称。

（3）讲史小说，宋代小说话本中，有专讲历代兴亡的历史故事，这就是讲史，亦称平话，往往篇幅较长。明代在宋元讲史话本的基础上进一步发展成明代讲史小说。出现了以《春秋列国志传》《新列国志》（冯梦龙）为代表的“东周列国”为题材的作品；以《全汉传》《西汉通俗演义》《东汉演义》等为代表的“楚汉相争”及“两汉”题材的作品；以《秦王演义》《隋史遗文》为代表的“隋唐”题材作品；以《英烈传》为代表的明代题材作品。而所有这些讲史小说中最为著名的当然首推罗贯中的《三国演义》和施耐庵的《水浒传》。

明初统治者为免“民急则乱”，减轻赋税，简约商税，扶持工商，农业、工商业都得到发展，大都市经济进一步繁荣，市民阶层进一步扩大，小说创作也在前代基础上进一步得到发展，产生了一批长、短篇小说。长篇主要有《三国演义》《水浒传》《西游记》等。短篇主要有“三言”“二拍”等。“三言”包含《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》，是由冯梦龙搜集、整理、创作、编辑成书的，各收40篇小说，内容广泛，反映了多方面的社会生活。《杜十娘怒沉百宝箱》等，描写爱情生活，反映被压迫妇女追求美满生活的愿望，抨击封建社会对妇女的压迫；《沈小霞相会出师表》等，描写忠奸斗争，谴责权奸的罪恶，体现人民的同情和憎恶；《俞伯牙摔琴谢知音》等，描写人与人之间的关系，歌颂真挚友谊，鞭笞堕落世俗；《灌园叟晚逢仙女》等，描写阶级压迫，同情善良人民，鞭笞邪恶势力。“三言”在描写人物上取得了长足的进展，但有些篇中的露骨色情描写，则不足取。

在“三言”的影响下，凌濛初编著了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》，人称“二拍”。