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所谓蒙学，就是中国传统式的文化启蒙教育。《易经》中的《序卦》曰：“蒙者，蒙止，物之稚也”。故昔人常称幼童为“童蒙”。启迪童稚，消除蒙昧称之启蒙，或称为发蒙、训蒙、养蒙、开蒙。《辞海》对“蒙学”的解释是：“中国封建时代对儿童进行启蒙教育的学校。教育内容主要是识字、写字和封建道德教育。教材一般为《蒙求》《千字文》《三字经》《百家姓》《四书》等。没有固定年限。采用个别教学，注重背诵，练习。”我们通常所说的蒙学有狭义和广义之分，广义上讲，泛指古代启蒙教育，包括教育体制、教学方法、教材等内容；狭义上讲，专指启蒙教材，即蒙学文献。

我国的蒙学历史悠久，在上起周秦，下迄民国两千多年的蒙书编纂史上，经过历朝历代的撰辑增删，注解阐发，蒙学文献经典纷呈，数目众多。张志公先生搜集整理的《蒙学书目稿》，就收有580种之多。后来徐梓的《中国传统蒙学书目》，收书达1300余种。这当然远不是两千多年蒙学的全部。据最新统计，中国古代各类蒙学书籍已多达2000种，其种类之多、数量之大、内容之丰富，堪称世界之最。

据文献资料记载，中国最早的蒙学教材，当推成书于周宣王时（公元前827—前782）的《史籀篇》，该书距今已有2600多年的历史。《史籀篇》为周时太史教学童书，出于周太史籀之手。始皇统一天下后，令宰相李斯、中车府令赵高和太史令胡毋敬模仿《史籀篇》的体例，分别编写了《仓颉》《爰历》《博学》三书（统称《仓颉篇》）。两汉至南北朝时期也编过不少蒙学字书，《汉书·艺文志》《隋书·经籍志》都有著录，但内容多已亡佚，完整保存下来的只有西汉史游编撰的《急就篇》和南朝周兴嗣编撰的《千字文》。唐宋以后，随着蒙学教育的发展和印刷术的发明，出现了分门别类的蒙学专书，至明清时期，形成了包括识字教育、道德教育和知识教育的比较完整的体系。体裁上，不仅有韵语读本，还有看图识字、散文故事和诗歌集。

蒙学是中国封建社会对儿童进行启蒙教育的学问，其内容主要为识字、写字和道德教育，学习年限不固定。主要采用个别教学，偏重背诵和练习。清光绪二十八年（公元1902年）《钦定学堂章程》规定：初等教育机构分为蒙学堂、寻常小学堂、高等小学堂三级。

相传孟母在孟子小的时候为了他的成长，曾三次搬家，在孟母的正确教导下，孟子终于成为中国古代著名的思想家和教育家。

中国古代、近代的蒙学书籍门类繁多，涉及面广。按其教育作用，大致可分为五类：

（1）以识字教育和基础知识教育为主者。主要有《开蒙要训》《百家姓》《三字经》《千字文》《文字蒙求》和“杂字”书。

（2）以伦理道德教育和处世哲学教育为主者。主要有《弟子规》《朱子家训》《性理字训》《小儿语》《续小儿语》《女儿经》等。

（3）以历史、社会、自然常识教育为主者。主要有《蒙求》《兔园册》《幼学琼林》等。

（4）以传授语词知识、典故知识和声律知识为主者。主要有《增广贤文》《书言故事》《声律启蒙》《龙文鞭影》《蒙养图说》等。

《急就篇》今本34章，全书共收2016字，按姓名、衣服、饮食、器用等分类变成韵语，多数为七字句，这样学童在学习认字的同时还能增长各方面的知识。全书取首句“急就”二字作为篇名，“急就”就是速成的意思，说明这是一本速成的识字课本。《急就篇》能完整流传下来，唐代颜师古功不可没。颜师古改正了《急就篇》流传中出现的讹误，系统整理，并精心为之作注。

（5）以优秀诗文选本陶冶初学者性情、培养其诗文读写兴趣为主者。主要有《神童诗》《千家诗》《唐诗三百首》《文章正宗》《文章轨范》《古文观止》等。

《三字经》中国现代以前流传最广、影响最大的蒙学教材。一般认为，《三字经》的作者是南宋学者王应麟（1223—1296）。《三字经》以三言韵语联缀成文，全文在千余字的篇幅中容纳了相当丰富的内容，涉及时间、地点、数目、历史、天文、地理、人伦、学业、道德等方面的知识。其文段落分明，结构谨严，文字简洁，概括性强，往往用几句话，就能准确地概括事或物。前人尝谓《三字经》包括了“天人性命之微，地理山水之奇，历代帝王之统绪，诸子百家著作之原由”，因而是一部学习中国古代文化的入门书，被称为“袖里通鉴纲目”，可见其概括性之强。明清时代，不断有人对《三字经》进行过解释、增补、配图、注音。

1928年，国学大师章太炎对《三字经》进行了重订，增添了近三分之一的篇幅，使这本启蒙读物的内容更为完备。《三字经》还先后被译成满文、蒙文、英文、法文、拉丁文等多种文字，影响早已及于海外。

《三字经》为南宋著名学者王应麟所著。王应麟，字伯厚，号深宁，为当时的大学问家，又是杰出的儿童启蒙教育家。《三字经》自宋末元初诞生以来，历经元明清以至民国，迄今已有七百余年历史，在中国传统蒙学教材中最有影响，为历代学者所推重。1990年，《三字经》被联合国教科文组织选入《世界儿童道德丛书》，成为全人类的共同的文化遗产。

《百家姓》中国古代影响最大的介绍姓氏的蒙学读物，作者不详。《百家姓》全文572字，收单姓446个，复姓61个，以“赵钱孙李”起首，包括了中国古代最常见的姓氏。全文以四言韵句成篇，读来朗朗上口。南宋大诗人陆游注其诗《秋日郊居》时说：“农家十月乃遣子弟入学，谓之‘冬学’。所读《杂字》《百家姓》之类，谓之‘村书’。”由此可见《百家姓》在当时已十分普及了。

《千字文》堪称千古绝唱的识字之文，为南朝梁武帝大臣周兴嗣所作。曹魏时期的书法家钟繇曾书写过一篇《千字文》，不幸被雨水淋坏于西晋末年。东晋书法家王羲之又重新编写了一篇，但质、文欠佳。梁武帝命周兴嗣再次编撰以教育诸皇子。周兴嗣的《千字文》拓取王羲之遗书不同的字1000个，编为四言韵语，依次叙述有关天文、博物、历史、人伦、教育、生活等方面的知识，是一篇以识字教育为主，兼有思想教育和常识教育的综合性蒙学课文。《千字文》结构简单，押韵自然，易于朗读背诵。明人王世贞称它为“绝妙文章”，清人褚人获评价它“局于有限之字而能条理贯穿，豪无舛错，如舞霓裳于寸木，抽长绪于乱丝”，都可说所赞不虚。《千字文》问世后，不仅被广泛用为儿童识字之文，成为自隋至清在中国各地流传最广、使用最久的蒙学课本，而且屡屡成为许多行业的编号，至于历代书法家书写《千字文》的贴本，更是难计其数。

传说周兴嗣在接到诏令后，废寝忘食，挑灯夜战，将这一千字摊开，反复吟诵，仔细琢磨。天明时分，豁然开朗，终于将这一千个不同的字，连缀成一篇四字一句的韵文。由于绞尽脑汁，用脑过度，一夜间鬓发全白。

《千家诗》一部影响广泛的启导少年儿童学诗的诗歌选集。南宋刘克庄曾编选过一部《分门纂类唐宋时贤千家诗选》，内收集唐宋近体诗1 200余首，后有人在此基础上不断增删修订，陆续出现了一些新的版本，其中流传最广的是题为“谢枋得选、王相注”的《千家诗》，收集诗220多首，作者皆为唐宋名家，作品多为近体律、绝，题材广泛，篇幅短小，其中多数作品诗味比较浓郁，诗歌语言浅易而优美，非常适于少年儿童诵读和理解。

《增广贤文》历代格言警句汇编性质的蒙学读本，原名《昔时贤文》，又原名《古今贤文》，作者不详，大约是明代中期的儒生。《增广贤文》以对联、谚语形式选汇历代文献中的名句和民间格言，全篇“有文言，有俗言，有直言，有婉言，有恶善言，有勉戒言，有在家出家言，复有仕宦治世言，有隐逸出世言，士农工商，无一不备”。内容多涉及为人处世之道，极为警策。由于对历代的格言警句能不拘一格，广泛采录，雅俗共赏，贴近实用，使这本启蒙书广为闾里百姓所欢迎，清代以后几乎家喻户晓。

《幼学琼林》“类书”性质的蒙学“百科”知识读本。《幼学琼林》原作者是明代的程登吉（一说是明人丘浚）。后来流行的本子，经过了清人邹圣脉的增补和注释。书名“琼林”者，谓书中的知识似美玉如林。《幼学琼林》共分4卷，按“事类赋”的方式编排，用骈语介绍自然知识和人文知识，内容涉及很广，从天文地理、古往今来、文臣武职到人情世故、家庭婚姻、生老病死、衣食住行、文事科第以至制作技艺、花草鸟兽、释鬼神道共33类，无所不包，旧时人们常用的语词、常见的名物，几乎都能于其中见到。如卷一分为“天文、地舆、岁时、朝廷、文臣、武职”6条，依次罗列相关物、事。全书的知识“信息量”极为丰富，文字则以凝练、顿挫见长。

《龙文鞭影》专门介绍典故（掌故）的蒙学韵文，明人萧良有编撰，原名《启蒙故事》。全文四字一句，两句一对，以“平水韵”的平声30部为序，渐次介绍比较常见的历史典故，上自三皇五帝，下至唐宋各代，内容广博，文辞雅致。

《声律启蒙》“声律对仗入门”性质的蒙学韵文，清代康熙年间进士车万育所作。通声律、能属对是中国人写作方面的一项基本功，在古代的蒙学教育中，引领少年儿童掌握声律和属对的基本功十分必要，也一直受到重视。车万育的《声律启蒙》是影响最大的教本。

而在所有的这些蒙学典籍中最有名的当数《三字经》《百家姓》《千字文》和《千家诗》。后世把它们合在一起，简称“三、百、千、千”。