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所谓类书，与源自西方概念的“百科全书”相类似，就是在体制上将文献依类编纂的图书。往往又有“以字系事”、“以类系事”两种编纂方法。

“笑”，是现代汉语常用汉字。当我们查阅清康熙年间张玉书等编撰的《佩文韵府》时，在“啸”韵的“笑”字下，即可索得“先笑”、“巧笑”、“爰笑”、“燕笑”、“优笑”、“谄笑”、“讥笑”、“大笑”、“愧笑”、“见笑”、“奸笑”、“嬉笑”、“冷笑”、“强笑”、“天笑”、“西笑”、“含笑”、“憨笑”、“三笑”、“宜笑”、“调笑”、“骋笑”、“花笑”、“娇笑”、“媚笑”、“言笑”、“妍笑”、“带笑”等词，而且每一词下列举出处的原书文句。像这样，以词的首字或末字来统系资料的就被称为“以字系事”。

而把各部图书的内容，加以分类，并将同类的资料汇编在一起，以方便检索的编纂方法，被称为“以类系事”。如此《四库全书》就是将所有的图书按照经、史、子、集四类加以分类编纂的。

中国历史上著名的类书有《北堂书钞》《艺文类聚》《太平广记》《太平御览》《册府元龟》《永乐大典》《古今图书集成》等。

《北堂书钞》为虞世南在隋秘书郎任上所编。所谓北堂，指隋秘书省的后堂。《北堂书钞》的体例为先立类，类下摘引字句作标题，标题之下征引古籍。如：征役十二“以役国事”条下载：“《周礼·族师》云：五家为比，十家为联；五人为伍，十人为联；四闾为族，八闾为联，使之相保相爱，以役国事”。征引资料重在溯源，叙述还是很清楚的。《北堂书钞》全书分为帝王、后妃、政术、刑法、封爵、设官、礼仪、艺文、乐、武功、衣冠、仪饰、服饰、舟、车、酒食、天、岁时、地19部，852卷，立类略显芜杂，引文亦有断章取义、首尾不连贯处，征引材料或有不注明出处的。但由于在现存类书中，此书成书很早，辑录资料皆自隋以前古籍，其中相当一部分本子已不传，故其文献价值颇高，尤其在辑佚、校刊古籍等功用上，更不容忽视。

《艺文类聚》一百卷，是欧阳询、令狐德棻等十余人奉诏编撰的，始于唐高祖武德五年（公元622年），武德七年奏上，历时三年之久。全书约百余万言，分为46部（卷八十一、八十二作一部计），有子目727个。据统计，《艺文类聚》引用书籍达1431种，经史子集，皆有辑录。

《艺文类聚》的编排体例，从部目看，先天地帝王，次典章制度，然后是衣食住行及动植灾祥等，反映出封建时代敬天尊君的正统观念。从内容看，先列“事类”，后引诗文，例如卷一“天部”第1页，先列《周易》《尚书》《礼记》等关于“天”的论述，然后在“诗”的部分载晋傅玄的《两仪诗》等，“赋”的部分载晋成公绥的《天地赋》，“赞”的部分载晋郭璞的《释天地图赞》，“表”的部分载宋颜延之的《请立浑天仪表》，这种先“事”后“文”，汇二者为一编的做法，是欧阳询等人在类书编纂上的一个创造。《艺文类聚》对研究唐以前的中国历代的政治、经济、军事等各方面具有极其重要的参考价值及学术价值。

《太平广记》是宋初官修的一部小说集，北宋李昉等人奉宋太宗之命编纂而成，因为成书于太平兴国年间，因此取名《太平广记》。

《太平广记》搜集了自汉至宋初的各种小说、笔记、野史等500多种，共500卷，另有目录10卷，全书按题材分92大类，150多小类，如“神仙”、“女仙”、“异僧”、“鬼”、“精怪”、“狐”等，保存了大量的古小说资料。

《太平广记》引用的书籍，据旧刻本书前开列的引用书目有343种之多，但实际引用的书目共475种。这些书籍大都已散佚、残缺或经窜改，后人只有通过《太平广记》才可以窥见本来面目。由于《太平广记》保存那么多的古代小说，又采用分类编纂的方法，这给后来研究小说史的人带来很大的方便。鲁迅辑录《古小说钩沉》《唐宋传奇集》就充分利用了此书。宋代以后的许多作家也常常从《太平广记》中选取题材，创作传奇和戏曲。

《太平御览》，北宋四大部书之一；百科全书性质的类书。翰林学士李昉奉诏主纂，扈蒙、王克贞、宋白等13人参与修撰。全书1000卷，分55部，5363类，总字数4 784 000字，引用古今图书及各种体裁文章共2579种。《太平御览》与同时编纂的史学类书《册府元龟》、文学类书《文苑英华》和小说类书《太平广记》合称为“宋四大书”。

《太平御览》的编纂，始于宋太宗太平兴国二年（公元977年）三月，完成于八年十月。初名《太平总类》，宋太宗赵炅诏改今名。纂辑时，充分运用了皇家的藏书，并多用前代类书为蓝本，修订增删而成。所以《太宗实录》说它是以前代《修文殿御览》《艺文类聚》《文思博要》及诸书编纂而成。《太平御览》所引用的各种书籍，未必都是宋初尚存、馆阁所储的。但《修文殿御览》《文思博要》已失传，《艺文类聚》只有百卷，《太平御览》就成为现存当时最大的类书。该书卷首载有《太平御览经史图书纲目》，详记引用诸书名称，共列1689种，其实尚未包括所引古诗、古赋、铭、箴等在内。此《纲目》是成书以后好事者所作，已载于南宋刻本。该书纂集宏富，所引用五代以前的文献、古籍，十之八九今已失传。后来从事学术研究的人，看不到原书，还可以从这部书里寻找断编残简。由于《御览》所据为宋代以前古本，故对现存先秦、汉、唐经史典籍，多能勘正其脱漏错讹。作为循部依类检索古代资料的宝库，该书有很高的史料价值。在编纂方面，该书体例时有失当，类目亦有重复，引用书名往往错乱，是其不足之处。

《永乐大典》是我国古代编纂的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。

全书正文22 877卷外加凡例和目录60卷，装成11 095册，总字数约3.7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。

明成祖朱棣曾于永乐元年（公元1403年）命令翰林学士解缙等纂修一部类书。解缙组织学士们，夜以继日纂书，于第二年便纂集成书，取名《文献大成》。然而，由于短期草就，内容不丰富，不合成祖之意。不久成祖又加派太子少师姚广孝等为监修，动员儒臣文士参加编校、录写、圈点工作。大约用了3000儒臣文士，收集了七八千种图书，包括经、史、子、集、释藏、道经、戏剧、评话、工技、农艺等，上至先秦，下到明初，包罗万象，集古今之大成。

经过四年的精心纂修终于永乐六年（公元1408年）冬天完成，定名为《永乐大典》。原书编成后，即藏于南京文渊阁。直至永乐十九年（公元1421年），北京皇宫建成，此书才移藏于北京文楼。嘉靖三十六年（公元1557年）宫内失火，此典经抢救免于焚毁，五年后明世宗朱厚熜恐原本又遭意外，命阁臣儒士109人摹写副本一部，经五年到隆庆元年（公元1567年）完成，便藏于皇史崴。明朝灭亡之际，正本被焚。副本传到清乾隆已缺2000余卷，至光绪二十六年被八国联军大部焚毁。新中国成立后陆续收集到215册。

《古今图书集成》

《古今图书集成》是清陈梦雷奉旨编撰，是我国现存最大的一部综合性类书，全书1万卷，目录40卷，共约1.6亿字。它全面收录了从上古到明末清初的古代文献资料。举凡天文地理、政治经济等无所不包，并有6千多幅精美图表。其卷帙之大，仅次于明代的《永乐大典》，但《永乐大典》因毁于八国联军之役，残存数不过3%，而《古今图书集成》其字数之多，又远远超出最大的《大英百科全书》三四倍，被中外誉为“康熙百科全书”。

该书在每一部中都收有每一事物各方面的记述。它的主要作用，首先在于对研究有关问题能提供丰富的系统的资料或重要资料线索，其次是便于从中查找多种典故、诗文和历史人物。可以说，《古今图书集成》是我们在查找清康熙以前任何一个部门的资料或解决典故出处等时最为有用的重要工具。

“丛，聚也”（许慎《说文解字》）。凡是聚集众数而汇编成一书者，即可谓之丛书。丛书往往又分为两大类：“汇编”和“类编”。所谓“汇编”，就是综合性丛书；“类编”，即是指专门性丛书。

汇集不同作者、不同性质的书，规模较大的丛书始于宋代。一般认为始于南宋，俞鼎孙、俞经的《儒学警语》可算为丛书的鼻祖，它刻于1201年，以后各代多有编纂，比较有名的丛书如《四库全书》《四部丛刊》《四部备要》等。其中《四库全书》的部头之大，堪称中国古代丛书之最，共收书3503种，79 337卷，约9亿970余万字。当时，《四库全书》没有刻印，全书只缮写七部。曾分藏于清代的七大藏书阁。

大型古籍影印丛书，由张元济主持辑录，商务印书馆1919～1936年出版。计收书504种，分为3编，各依《四库全书》的分类次序，编排成经、史、子、集4部分。所选均为重要古代典籍。经部多收汉唐经注和字书原本；史部除正史、编年、地理之外，取最古的别史、杂史、传记、载记；子部取九流十家的著作中言辞古雅，流传有绪的，及算学、兵书、医经中主要的数种；集部则采录有影响的别集与总集。该丛刊对唐以前的著作收入较多，宋元以后的书籍则取舍较严。

《四部丛刊》采用照相石印的方法，将大小不一的古籍印制成统一的规格﹐字体清晰便览。全书分为三编。

大型古籍丛书，由陆费逵、高野侯等辑校，中华书局1920年出版。共5集，计收经、史、子、集各种古籍351种，11 305卷，线装2500册。全书用聚珍仿宋活字排印，字画清晰，精美古雅。《四部备要》有《书目提要》4 卷，列各书著者小传、提要、卷目，可供检索和参考。