天花病毒

最早有纪录的天花发作是在古埃及。公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。最后有记录的天花感染者是1977年的一个医院工人。1980年5月世界卫生组织宣布人类成功消灭天花。这样，天花成为最早被彻底消灭的人类传染病，同时，人类对天花的了解也是最少的。

天花病毒有不同的品种，对人类会造成不同程度的感染。大多数的天花患者会痊愈，死亡情形常发生在发病后1～2周内，约有30%的死亡率。

采用接种的方法来预防天花由来已久。中国历史上的名医孙思邈用取自天花口疮中的脓液敷着在皮肤上来预防天花。到明代以后，人痘接种法盛行起来。1796年，英国乡村医生爱德华·詹纳发现了一种危险性更小的接种方法。他成功地给一个8岁的男孩注射了牛痘。现在的天花疫苗也不是用人的天花病毒，而是用牛痘病毒做的，牛痘病毒与天花病毒的抗原绝大部分相同，而对人体不会致病。

由痘病毒引起的天花是一种严重的、传染性强、并会引起死亡的疾病。因此，天花是一种严重的生物恐怖威胁，但至今仍没有精确、快速的检测方法。研究人员在9月出版的《自然－医学》上报告说，一种诊断方法可用于精确地检测天花病毒。报告还显示，天花疫苗后可保护人体在接种后长达数十年的时间里免受病毒侵扰。