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1349～1351年间，意大利文学家薄伽丘写下了经典巨著——《十日谈》。该书的写作时间背景是欧洲鼠疫大流行时期。当时佛罗伦萨十室九空，一派恐怖景象。7位男青年和3位姑娘为避难躲到郊外的一座风景宜人的别墅中。为了消耗时光，10位贵族青年便约定以讲故事的方式来度过这段时光，用笑声将死神的阴影远远抛诸脑后。他们每人每天讲一个故事，一共讲了10天，恰好有了100个故事，这是《十日谈》书名的由来。故事中的人物几乎包括了当时各行各业人士。而这些人物都是以那场鼠疫作为舞台的。在读《十日谈》的时候，你始终能够看到鼠疫的影子。

与薄伽丘同时期的意大利著名诗人、学者彼特拉克对这场夺去了无数人生命的鼠疫，则采用了更为直接的手法来描写。彼特拉克给他居住在意大利蒙纽斯修道院的弟弟——那所修道院35个修士中唯一一个鼠疫的幸存者写信说：

尽管西塞罗在四百年前就用过这样的开头写信，但是啊，我亲爱的弟弟，我还能说什么呢？我怎样开头？我又该在何处转折？所有的一切都是如此悲伤，到处都是恐惧。我亲爱的兄弟，我宁愿自己从来没有来到这个世界，或至少让我在这一可怕的瘟疫来临之前死去。我们的后世子孙会相信我们曾经经历过的这一切吗？没有天庭的闪电，或是地狱的烈火，没有战争或者任何可见的杀戮，但人们在迅速地死亡。有谁曾经见过或听过这么可怕的事情吗？在任何一部史书中，你曾经读到过这样的记载吗？人们四散逃窜，抛下自己的家园，到处是被遗弃的城市，已经没有国家的概念，而到处都蔓延着一种恐惧、孤独和绝望。哦，是啊，人们还可以高唱祝你幸福。但是我想，只有那些没有经历过我们如今所见的这种凄惨状况的人才会说出这种祝福。而我们后世的子孙们才可能以童话般的语言来叙述我们曾经历过的一切。

啊，是的，我们也许确实应该受这样的惩罚，也许这种惩罚还应该更为可怕，但是难道我们的祖先就不应该受到这样的惩罚吗？但愿我们的后代不会被赠予同样的命运……

在几百年后，我们重读这封家书，仍然能够感受到诗人心中的恐惧。那么，是什么原因导致鼠疫发生的呢？现代医学认为，黑死病的病原是鼠疫杆菌，一种通过跳蚤在鼠与人之间传播的细菌。它一旦进入人体就可以大量繁殖，产生剧毒素，很快将人置于死地。

鼠疫杆菌属于叶尔辛菌属，是引起烈性传染病鼠疫的病原菌。鼠疫杆菌为短小的革兰阳性球杆菌，新分离株以美兰或姬姆萨染色，显示两端浓染，有荚膜。在病灶标本中及初代培养时，呈卵圆形。在液体培养基中生长呈短链排列。

鼠疫杆菌为需氧及兼性厌氧菌，最适温度为27～28℃，初次分离需在培养基中加入动物血液、亚硫酸钠等以促进生长，在血平板上，28℃培养48小时后，长成不透明、中央隆起、不溶血、边缘呈花边样的菌落，这种菌落形态为本菌的特征。在液体培养基中24小时孵育逐渐形成絮状沉淀，48小时在液表面形成薄菌膜，从菌膜向管底生长出垂状菌丝，呈钟乳石状。

鼠疫杆菌对外界有很强的抵抗力，在寒冷、潮湿的条件下，不容易死亡，在－30℃仍旧可以存活。可耐直射日光1～4小时，在干燥咯痰和蚤粪中存活数周，在冻尸中能存活4～5个月。

鼠疫杆菌侵入皮肤后，靠荚膜、V／W抗原吞噬细胞，先有局部繁殖，随后又靠透明质酸、溶纤维素等作用，迅速经有淋巴管至局部淋巴结繁殖，引起原发性淋巴结炎（腺鼠疫）。淋巴结里大量繁殖的病菌及毒素入血，引起全身感染、败血症和严重中毒症状。脾、肝、肺、中枢神经系统等均可受累。病菌波及肺部，发生继发性肺鼠疫。病菌如直接经呼吸道吸入，则病菌先在局部淋巴组织繁殖。继而波及肺部，引起原发性肺鼠疫。

在原发性肺鼠疫基础上，病菌侵入血流，又形成败血症，称继发性败血型鼠疫。少数感染极严重者，病菌迅速直接入血，并在其中繁殖，称原发性败血型鼠疫，病死率极高。

鼠疫基本病变是血管和淋巴管内皮细胞损害及急性出血性、坏死性病变。淋巴结肿常与周围组织融合，形成大小肿块，呈暗红或灰黄色；脾、骨髓有广泛出血；皮肤黏膜有出血点，浆膜腔发生血性积液；心、肝、肾可见出血性炎症。肺鼠疫呈支气管或大叶性肺炎，支气管及肺泡有出血性浆液性渗出以及散在细菌栓塞引起的坏死性结节。

鼠疫的潜伏期一般为2～5日。腺鼠疫或败血型鼠疫2～7天；原发性肺鼠疫1～3天，甚至短仅数小时；曾预防接种者，可长至12天。

鼠疫临床上有腺型、肺型、败血型、轻型等4型。除轻型外，各型初期的全身中毒症状大致相同。

腺鼠疫占85%～90%。感染腺鼠疫后，除出现全身中毒症状外，最显著的特征是出现急性淋巴结炎症状。因下肢被蚤咬机会较多，所以腹股沟淋巴结炎最多见，约占70%；其次为腋下、颈及颌下。也可几个部位淋巴结同时感染炎症。局部淋巴结起病就是肿痛，病后第2～3天症状迅速加剧，红、肿、热、痛并与周围组织粘连成块，剧烈触痛，病人处于强迫体位。4～5日后淋巴结化脓溃破，病情随之缓解。部分可发展成败血症、严重毒血症及心力衰竭或肺鼠疫而死。

肺鼠疫是最严重的一型，病死率非常高。肺鼠疫的起病非常急，发展迅速，除严重中毒症状外，在起病24～36小时内出现剧烈胸痛、咳嗽、咯大量泡沫血痰或鲜红色痰；呼吸急促，并迅速呈现呼吸困难；肺部可出现胸膜摩擦音；胸部X线呈支气管炎表现，与病情严重程度极不一致。如抢救不及时，多于2～3日内，因心力衰竭、出血而死亡。

败血型鼠疫又称暴发型鼠疫。这种鼠疫可原发也可继发。原发型鼠疫因免疫功能差，菌量多，毒力强，所以发展极速。常常会突然高热或体温不升，神志不清，说胡话甚至昏迷不醒。淋巴结并不肿大。皮肤黏膜出血、呕吐、便血和心力衰竭，多在发病后24小时内死亡，很少能够超过3天。病死率高达100%。因皮肤广泛出血、瘀斑、紫绀、坏死，故死后尸体呈紫黑色，俗称“黑死病”。

继发性败血型鼠疫，可由肺鼠疫、腺鼠疫发展而来，症状轻重不一。

轻型鼠疫又称小鼠疫，发热轻，患者可照常工作，局部淋巴结肿大，轻度压痛，偶尔出现化脓的现象。血培养可阳性。多见于流行初、末期或预防接种者。

除这些外，鼠疫还有其他一些类型，但都比较少见。比如有的出现全身性脓疱，类似天花，因此有天花样鼠疫之称；有的病菌侵入眼结膜，导致化脓性结膜炎等。

鼠疫具有很强的传染性和流行性。从有记载的史料来看，鼠疫在地球上较大的流行有3次。

历史上首次鼠疫大流行是查士丁尼鼠疫。该鼠疫发生于公元6世纪，起源于中东，流行中心在近东地中海沿岸。

公元541年，鼠疫沿着埃及的培鲁沁侵袭罗马帝国。鼠疫荼毒培鲁沁后，迅速蔓延至亚力山卓，再继续水陆贸易网扩散到首都君士坦丁堡与整个拜占庭帝国。目前并未有明确的数字统计多少人因此死亡，然而此次流行导致帝国至少1／3人口死亡。严重影响该帝国经济税基与军制兵源，削弱了拜占庭帝国实力。

公元542年，鼠疫经埃及南部塞得港沿陆海商路继续蔓延。首先是法国，543年法国西南部亚耳爆发鼠疫病情，接着547年鼠疫传染至爱尔兰与不列颠西部，588～590年的一次鼠疫横扫马赛、亚威农，以及法国北部里昂地区的隆河流域。鼠疫不止波及英、法等国，还传至北非、欧洲，几乎殃及当时所有著名国家。

这次流行持续了五六十年，极流行期每天死亡万人，死亡总数近1亿人。这次大流行使当时整个地中海贸易衰退，导致了东罗马帝国的衰落，造成许多昔日王国的势力因此消失，并改写整个欧洲的历史。

第二次大流行发生于公元14世纪。

此次流行此起彼伏持续近300年，遍及欧亚大陆和非洲北海岸，尤以欧洲为甚。欧洲死亡2500万人，占当时欧洲人口的1／4；意大利和英国死者达其人口的半数。

据记载，当时伦敦的人行道上到处是腐烂发臭的死猫死狗。人们把它们当作传播瘟疫的祸首打死了。然而，没有了猫，鼠疫的真正传染源——老鼠，就越发横行无忌了。到1665年8月，每周死亡达2000人，1个月后竟达8000人。

直到几个月后一场大火（史称“伦敦大火灾”），烧毁了伦敦的大部分建筑，老鼠也销声匿迹，鼠疫流行随之平息。这次鼠疫大流行就是历史上称为“黑死病”的那一次。

后来，有人认为黑死病是蒙古人带来的。约1347年，往来克里米亚与墨西拿（西西里岛）间的热那亚贸易船只带来了被感染的黑鼠或跳蚤，不久便蔓延到热那亚与威尼斯，1348年疫情又传到法国、西班牙和英国，1348～1350年再东传至德国和斯堪的纳维亚，最后在1351年传到俄罗斯西北部。估计欧洲有约2500万人死亡，而欧、亚、非洲则共约5500万～7500万人在这场疫病中死亡。当时无法找到治疗药物，只能使用隔离的方法阻止疫情蔓延。此后在15～16世纪黑死病多次再次侵袭欧洲，但死亡率及严重程度逐渐下降。

有人认为，这场黑死病严重打击了欧洲传统的社会结构，削弱封建与教会势力，间接促成了后来的文艺复兴与宗教改革。

在我国，明代万历和崇祯年间的2次大疫也是这次全球鼠疫大流行的一部分。据估计，华北三省人口死亡总数至少达到了1000万人以上。有记载，“崇祯七年八年，兴县盗贼杀伤人民，岁馑日甚。天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，百姓惊逃，城为之空”。“朝发夕死”、“一家尽死孑遗”等。

一些史学家相信，李自成入北京之前，明朝的京营兵士就正遭受鼠疫侵袭。谷应泰在《明史纪事本末》卷七十八中说：“京师内外城堞凡十五万四千有奇，京营兵疫，其精锐又太监选去，登陴诀羸弱五六万人，内阉数千人，守陴不充”。“上天降灾，瘟疫流行，自八月至今（九月十五日），传染至盛。有一二日亡者，有朝染夕亡者，日每不下数百人，甚有全家全亡不留一人者，排门逐户，无一保全。……一人染疫，传及阖家，两月丧亡，至今转炽，城外遍地皆然，而城中尤甚，以致棺蒿充途，哀号满路。”

第三次鼠疫大流行是指1855年始于中国云南省的一场重大鼠疫。这次世界性大流行以传播速度快、传播范围广超过了前2次而出名。这场鼠疫蔓延到所有有人居住的大陆，先从云南传入贵州、广州、香港、福州、厦门等地后，这些地方死亡人数就达10万多人。中国南方的鼠疫还迅速蔓延到印度，1900年传到美国旧金山，也波及欧洲和非洲，在10年期间就传到77个港口的60多个国家。单在印度和中国，就有超过1200万人的人死于这场鼠疫。据世界卫生组织透露，这次大流行一直延续到1959年，这时全世界因鼠疫死亡的地区增加到200个左右。这次流行的特点是疫区多分布在沿海城市及其附近人口稠密的居民区，家养动物中也有流行。

对于当时的情景，清朝赵州的一位诗人写道：

几乎所有的中外学者都一致认为第三次世界鼠疫大流行起源于云南，并认为云南是一个古老的家鼠鼠疫疫源地，但又都断言云南不存在鼠疫自然疫源地，并认为云南的鼠疫是输入性的。即从印度和缅甸直接或辗转传入的。然而，1974年，云南鼠疫工作者从云南剑川县的中华姬鼠中分离出鼠疫菌，证实了滇西存在着鼠疫自然疫源地，学者们称为滇西纵谷大绒鼠齐氏鼠疫源地，这为第三次鼠疫大流行提供了进一步的的科学根据。