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征服一个事物，都必须从认识它开始。同样，人类征服细菌，也是从认识细菌这一步开始的。回顾历史，我们不禁吃惊地发现，人类打开细菌世界大门的竟然是荷兰一个看守大门的无名之辈。他就是列文虎克。

1632年，列文虎克出生于荷兰的代尔夫特。他的父亲是一个编箩筐和酿酒的小商人。不幸的是，列文虎克很小的时候，父亲就去世了。为了维持家庭生活，16岁的列文虎克不得不离开了学校，到荷兰首都阿姆斯特丹一家杂货铺当学徒。在这里，白天，他要与那些分分计较的荷兰家庭主妇打交道；夜晚，店铺打烊以后，他靠着昏暗的烛光读着借来的各种书籍。他所读的书多种多样，上至天文，下至地理乃至生物的知识。他被书中的世界深深吸引了，并对自然科学产生了浓厚的兴趣。

杂货铺的隔壁是一家眼镜店，这是列文虎克最爱去的地方。在这里，他与眼镜店的工匠聊天，他将书中读到的一些有趣故事讲给工匠听，工匠则教会了他怎样磨制玻璃镜片。这是一门非常有用的技术，此后，磨制镜片有节奏的沙沙声几乎伴随了列文虎克整整一生。

很快，列文虎克度过了6年的学徒生涯。对列文虎克来说，这一时期正是充满幻想的时期，他最强烈的愿望是，能制造出一种放大的镜子，用它来观察自然界中那些细微的生物。

告别了学徒生活，列文虎克又走上了坎坷的人生道路。为了生活，他不得不四处奔走。又过了许多年，他才回到了家乡。在这里，只会讲荷兰语的列文虎克被人看作是一个无知无识的人。他先开了家杂货店，最后做了市政府的看门工人，每天打扫门前垃圾，定期爬上钟楼向全城市民报告时间。工作极为简单，收入也仅够过日子。但列文虎克有自己的兴趣所在。

列文虎克最大的嗜好就是不停地磨镜片。他有着坚不可摧的研究者的好奇心。他知道，通过透镜看到的东西比肉眼大得多，也非常有趣。他发誓要磨出世界上最好的镜片。就这样一天天过去了，列文虎克终于磨出了光洁透亮的镜片，他把两块镜片隔开一些距离，固定在一块金属板上，再装上一个调节镜片的螺旋杆。一架在当时最为精巧的魔镜便做成了。魔镜可将物体放大300倍，这就是世界上第一架显微镜。

有了这架显微镜，列文虎克兴奋不已。凡能到手的东西，他样样都拿来看看。他观察了许多小虫的器官，如蚊子的长嘴，蜜蜂刺人的针。他细看了鲸鱼的肌肉纤维和自己的皮肤屑片。他到肉店里去买回牛眼睛，看到水晶体的美妙组合，不禁大为惊奇。他一连几小时地细看羊毛、海狸毛和麋鹿毛的构造，这些纤细的毛在他的显微镜下像粗大的木头。

1669年，列文虎克开始给英国皇家学会写报告，宣布他看到了“大量难以相信的极小的活泼的物体”，他将这些东西称为“微动物”。

1684年，列文虎克准确地描述了红细胞，证明马尔皮基推测的毛细血管呈真实存在的。1702年他在细心观察了轮虫以后，指出在所有露天积水中都可以找到微生物，因为这些微生物附着在微尘上、飘浮于空中并且随风转移。他追踪观察了许多低等动物和昆虫的生活史，证明它们都自卵孵出并经历了幼虫等阶段，而不是从沙子、河泥或露水中自然发生的。

列文虎克用他的显微镜看到了细菌。a，b，f表示细菌；c，d表示移动；e，f表示球菌；g表示螺旋菌

列文虎克不断地观察，详细地记录了他所看到的一切，并用他那质朴有趣的荷兰话向皇家学会写报告。

他告诉皇家学会，除了雨水外，各种各样的水中，如书房的水、屋顶上盆子里的水、不太清洁的德尔夫特运河中的水、园子中深井里汲上来的水中，到处都有这种“小生物”。它们好几千个合起来也不及一粒沙子大。

他告诉皇家学会，在他自己嘴里这些小东西也成群结队，这些小东西比整个荷兰王国的居民还要多。

后来，列文虎克在蛙和马的肠子里，在自己的排泄物中，都发现了这种“神秘新奇的小动物”。甚至在一次拉肚子后，他发现“小动物”居然汇集成堆。

读着列文虎克的这些来信，皇家学会的会员都大吃一惊。直到英国物理学家和天文学家胡克依照列文虎克的说明，做了一台显微镜，亲自观察了他信中所说的新发现，证明是事实。于是列文虎克的成果得到了肯定，他本人也被吸收为皇家学会会员。

列文虎克的发现轰动了全世界。人们从各地拥向荷兰的德尔夫特城，要求亲眼看看这个肉眼看不见的奇妙天地。列文虎克的声望越来越大。俄国沙皇彼得大帝和英国女王对这位看门老头的魔镜也发生了兴趣，亲自登门拜访，请求瞧一下镜中的秘密。

列文虎克把观察的内容写成了一部划时代的著作《自然界的秘密》，分7卷出版。在他的一生中，用手工磨制的透镜片达419枚，制成了247台简易显微镜和172个小型放大镜。

1716年，这时列文虎克已经84岁，劳万大学授予他奖章和一首赞扬的诗，是用拉丁文写的，这一荣誉相当于今天的荣誉学位。因为他不会读拉丁文，诗是别人念给他听的。他后来在给皇家学会的信中写道，这使他“眼泪夺眶而出”。

直到1723年去世时，他仍然积极工作。他最后一封信是他女儿寄出的，赠给这个显赫科学家的组织一只箱子，里面装有26件他最精致和最心爱的银质显微镜。