一、经典社会发展理论

19世纪中叶到20世纪初，是欧美基督教世界的资本主义发展十分迅速的时期，传统意义上的发展——现代化过程在西方主要资本主义国家已基本完成，西方思想家对处于世界发展前沿的西方世界这一发展过程试图作一番历史思考和理论解释，进而对这一过程进行了广泛和深入的研究。这是思想家对人类社会发展问题所作的最早的思考，是发展理论的经典形态。经典社会发展理论是西方思想家对西方社会自身，特别是对资本主义的产生、发展的研究，是真正意义上的西方社会发展理论。

这一时期的社会思想家们通过不同的视角和方法对西方资本主义的发生和发展进行研究，并揭示出现代资本主义社会的一些本质特征和基本特点。如托克维尔(Charles Alexis Tocqueville)的政治学。托克维尔的名著《论美国的民主》，以研究美国政治发展为范本，揭示现代资本主义民主制度实现的过程，从而解释了美国现代化得以完成的历史根源和现实条件。韦伯(Max Weber)从社会文化视角探讨了现代资本主义社会的发生和发展资本主义的主要原因。这些对西方资本主义发生和发展原因及过程的揭示，对西方现代社会赋予普遍性的本质意义和特征，以及对社会发展研究的视角和方法的建立，对后来发展理论家们的研究产生了长期的深刻影响。

这一阶段的思想家的研究具有一些共同特点:一是这些理论主要是对资本主义发生学的研究，实际上是资本主义发生、发展的解释学。因为是“事后研究”，所以还不像后来的社会发展理论那样具有强烈的社会发展的现实指导功能。二是这些理论非常注重西方社会深刻的文化背景，强调社会发展的综合因素的作用，具有丰厚的历史感。三是经典社会发展理论是西方思想家对西方社会本身的研究，还没有涉及非西方国家的发展问题，自然秉承“西方中心主义”的研究方法。