从巨无霸到小精灵

如果说20世纪40年代电子计算机还处于萌芽阶段，那么20世纪50年代就是第一代电子计算机——电子管计算机开始走向实用化的时期。电子管计算机在美国、英国、前苏联和法国等主要工业国家得到了发展，其中在美国发展的速度最迅速，其次是英国。当时美国具有最为优越的条件:雄厚的工业基础、政府的大力支持、军事部门与垄断企业对计算机需要的强大刺激、规模巨大的科研工作，这些条件使美国的电子管计算机行业蓬勃兴起。

在这一时期，随着电子管计算机的大量研制和应用，许多科技工作者对计算机的各个构成部分和外部设备都做了较大的改进。在计算机存储器上用磁心存储器代替了电子射线管存储器，从而使人们可以像磁带记录声音那样记录计算机的信息;在显示设备上增添了交互式显示器，从而使人们可以像看电视那样看计算机处理的信息;在外部设备上增添了数模转换器、磁鼓以及其他终端设备，从而使得人们可以用计算机获取信息、存储信息和输出信息。

自1946年2月5日第一台电子计算机ENIAC诞生，到20世纪70年代微型机问世并迅速发展，短短20年的历程里，计算机已经经历了四代，即第一代电子管计算机(1946—1958年);第二代晶体管计算机(1959—1964年);第三代集成电路计算机(1965—1958年);第四代大规模集成电路(1971至今)。ENIAC用了1．8万只真空电子管，占地170平方米，重30吨，耗电140千瓦，是一个真正的巨无霸，而现在一台完整的微机系统与打字机差不多大，耗电只有几瓦，是个地道的小精灵。