先驱者的探索

美国畅销书作家西尔顿在一部小说中讲述了一个与计算机有关的小故事，这个故事是这样的:

有一位叫做杰夫的人，受到一伙富人的歧视和欺骗，他决心报复这伙歧视他的富人。杰夫精心设计了一个圈套，让那伙富人相信，他正准备向别人转让一种叫“sucaba”的便携式计算机，大量生产这种计算机可以获得很高的利润。那伙富人迫不及待地找到杰夫签订了转让“sucaba”样机的合同，杰夫在合同中称“sucaba”“经广泛检测使用，具有价廉、无故障、较目前市场上销售的任何一种计算机都更为节能的特点，在10年内无需保养和更换任何部件”。当那伙富人小心翼翼地打开十分严实而华丽的包装取出样机时，发现“sucaba”并不是什么新鲜玩艺，而是中国的珠算盘。

其实，在这场骗局中，杰夫只是施了一点小小的计谋，那就是他把英文的abacus(珠算盘)倒过来写成了“sucaba”。至于他所说的这种“便携式计算机”的各种特点，倒是的确一点也不失真。

在古代，我国的珠算盘是最先进的计算工具。就是在现代微型电子计算机和袖珍计算器已经十分普及的时候，珠算盘也是许多会计人员得心应手的工具。这表明东方古老的珠算盘具有独特的魅力。

可以说，珠算盘已经基本具备了现代计算机的主要结构特征:人拨动算盘珠，就是向算盘输入数据，并且存储在算盘上;珠算口诀起着程序控制的作用，而算盘起着运算器的作用;运算结果显示在算盘上，需要的话，自然也可以输出来，抄录到纸上;整个过程的控制，是由人脑掌握的。现代的计算机，正是由存储器、运算器、控制器和输入、输出设备等硬件及指令系统等软件构成的。

但是，珠算盘毕竟是手动的，当面临十分繁琐复杂的计算时，它的功能和速度就显得很不适应。发明高速、精确的计算机器，把人类从繁琐的计算中解放出来，是人类孜孜以求的目标。

伟大的发明产生于时代的需求。欧洲文艺复兴以后，天文和航海事业的发展把大量的计算问题摆到了科学家面前。尤其是在16世纪中叶发生“哥白尼革命”以后，天文学家们必须为改写了的世界图景重新进行大量的天文观测和计算，他们不得不把大部分时光耗费在繁琐、枯燥而且难免出错的计算之中。苏格兰男爵纳皮尔决心帮助天文学家简化繁杂的计算工作，1594年前后他发明了对数方法。一般来说，两组数相加(或相减)比两组数相乘或相除容易计算一些，运用对数方法就可以把乘法(或除法)转换成加法(或减法)，这是计算方法的一个重大的进步。英国数学家和天文学家布里格斯花了十几年时间，在1624年发表了世界上第一部常用对数表。正如后来一位科学家所说:“我们以耗费自己生命的工作延长了天文学家们的生命。”

如果说对数是一种计算方法的发明，那么，英国人甘特在1620年根据对数原理制成的计算尺，就是一种计算工具的发明。利用这种可以滑动的直尺，可以方便地进行乘、除和三角函数的计算。直至20世纪60—70年代，经过改进的计算尺还是不少工程技术人员随身携带的计算工具。

计算尺和珠算盘是两种计算工具，它们之间的数的表示方法是不同的。计算尺是用直尺长度表示数，长度这个物理量是连续的变化的;珠算盘是用一颗一颗的算盘珠表示数，算盘珠表现为一个一个的分离状态，它们代表了两种不同类型的计算工具。计算机产生之后也分成了两种类型，它们的工作原理与计算尺和珠算盘相同:用连续变化的物理量表示数的一类计算机，称为模拟计算机;用分离的状态表示数的一类计算机，称为数字计算机，它们有着各自的发展历程。