前 言
“中东”一词源于西方殖民扩张的时代背景，原本具有“欧洲中心论”的历史痕迹和政治色彩。自19世纪50年代开始，英属印度殖民当局将介于所谓“欧洲病夫”奥斯曼帝国与英属印度殖民地之间的伊朗以及与其毗邻的中亚和波斯湾沿岸称作中东，用于区别奥斯曼帝国统治下的近东和包括东亚诸国在内的远东。[1]1900年，“中东”一词正式出现在英国的官方文件中，进而为西方列强普遍采用。第一次世界大战结束后，奥斯曼帝国退出历史舞台，所谓近东与中东之间的政治界限不复存在，中东逐渐成为泛指西亚北非诸多区域的地缘政治学称谓，包括埃及、肥沃的新月地带、阿拉伯半岛在内的阿拉伯世界以及土耳其和伊朗则是中东的核心所在。
中东地区幅员辽阔，自然环境复杂多样，高原、山脉与大河流域构成基本的地貌形态。高原、山脉与大河流域错综相间的地貌分布，导致截然不同的经济活动与生活方式长期并存。高原和山区大都地广人稀，适合牧养牲畜的经济活动。幼发拉底河、底格里斯河和尼罗河水流量充沛，河水流经之处形成人口分布相对稠密的定居社会。游牧群体与定居社会之间的矛盾冲突，贯穿着中东历史的进程。
安纳托利亚高原位于中东的北部，地处小亚细亚半岛，亦称小亚细亚高原，为黑海、爱琴海和地中海所环绕，地势自东向西倾斜。“安纳托利亚”一词似乎源于希腊语，本意为“日出之处”，特指希腊人眼中的日出之处即爱琴海东岸。安纳托利亚高原腹地，平均海拔900米，地表崎岖，峡谷纵横，气候干燥，降雨匮乏，季节变化明显，农业与畜牧业错综分布。庞廷山位于安纳托利亚高原的北侧，长约1000公里，呈东西走向；庞廷山与黑海之间的狭长区域，地势低平，森林茂密。陶鲁斯山位于安纳托利亚高原的南侧，亦呈东西走向，长约1200公里，构成小亚细亚半岛与阿拉伯世界之间的天然分界线。陶鲁斯山与地中海沿岸之间称西里西亚，土质肥沃，物产丰富。安纳托利亚高原西侧的爱琴海沿岸平原，气候潮湿，盛产谷物。安纳托利亚高原东部，欧洲人称之为土耳其的亚美尼亚，群山纵横，经济生活以游牧为主，穆什、凡湖周围和厄尔祖鲁姆一带的平原和峡谷亦有少量的农业区域。克孜勒河源于安纳托利亚高原中部，长约1200公里，穿越庞廷山，在土耳其北部城市萨姆松附近注入黑海。萨卡里亚河亦源于安纳托利亚高原中部，长约800公里，流经土耳其西北部城市伊兹米特，注入黑海。幼发拉底河源于安纳托利亚高原东部，土耳其人称之为非拉特河，突厥语中意为“希望之河”。著名的凡湖位于安纳托利亚高原东部，水域面积约3700平方公里，湖面海拔超过1600米，是土耳其境内最大的内陆咸水湖。
阿拉伯高原位于中东的南部，地处阿拉伯半岛，为红海、阿拉伯海和波斯湾所环绕，地势自西北向东南倾斜。赛拉特山位于阿拉伯高原的西侧，北起亚喀巴湾东岸，南至也门，绵亘1800公里；赛拉特山南端的哈杜尔舒艾卜峰海拔3760米，是整个半岛的最高点。“帖哈麦”在阿拉伯语中意为“临海的土地”，特指赛拉特山西侧与红海之间起伏不平的狭长地带。赛拉特山与帖哈麦合称希贾兹，干枯的荒原覆盖着希贾兹的绝大部分地表，稀少的地下水源周围零星点缀着面积不等的绿洲。也门位于希贾兹南侧，受印度洋季风的影响，雨水较为充沛，气候相对潮湿，土地肥沃，植被丰富，人口稠密。自也门向东，经过著名的香料海岸哈德拉毛和单峰骆驼的故乡麦赫拉，直到阿曼，海拔1000米以上的山脉沿海岸线逶迤1600公里，其中阿曼湾西侧的绿峰高达3300米。赛拉持山和南部群山仿佛是一道天然的屏障，阻挡着潮湿的海风的吹拂，从而形成半岛内陆干旱少雨的气候环境。“纳季德”在阿拉伯语中意为“高原”，位于阿拉伯半岛的中央地带，平均海拔高度约为800米，如同经过烈焰焚烧的黑色熔岩覆盖地表，沟壑纵横。纳季德以南名为鲁卜哈利，土质坚硬，红沙遍野，沙纹荡漾，如同水波一般。位于纳季德以北的努夫德亦是著名的沙漠区域，沙质细软，随风向变幻不定，形成红白相间的流动沙丘。纳季德、鲁卜哈利和努夫德的季节变化极为明显，每逢冬春时节，暴雨滂沱，绿草如茵的牧场随处可见。雨季过后，草木枯萎，浩瀚的旷野遂为人迹罕至的不毛之地。阿拉伯半岛内陆缺乏常年通航的河流，却有称作瓦迪的季节性河谷遍布各地，可供行走。南部的瓦迪哈德拉毛、瓦迪达瓦希尔和北部的瓦迪鲁麦、瓦迪希尔罕，乃是联结半岛内陆各个区域和通往外部的重要路线。也门以南的海域称作亚丁湾，系联结阿拉伯海与红海的海上通道。阿曼以东的海域称作阿曼湾，系联结阿拉伯海与波斯湾的海上通道。阿拉伯半岛周围缺乏适于停泊船只的天然港湾，邻近的岛屿寥寥无几，加之珊瑚礁等各种暗礁密布于周围水域，海上航行极其困难，交通闭塞。因此，阿拉伯人常常将自己的故乡称作“阿拉伯人的岛屿”。
伊朗高原位于中东的东部，北邻里海，南濒波斯湾，呈高原与山脉纵横相间的自然环境，地势自北向南倾斜。“伊朗”一词源于古波斯语，意为雅利安人的土地，泛指西起底格里斯河、东至阿姆河的广大区域。伊朗内陆地区属高原地貌，气候干旱，降水匮乏。卡维尔沙漠和卢特沙漠位于伊朗高原的腹地，盐泽广布，人迹罕至。扎格罗斯山位于伊朗高原与美索不达米亚平原之间，呈西北—东南走向，长约2000公里，是波斯人的家园与阿拉伯世界的天然分界线，山脉两侧的文化氛围风格各异。扎格罗斯山区分布着众多的盆地，土质肥沃，植被茂盛。厄尔布尔士山位于伊朗高原的北侧，呈东西走向，长约900公里。厄尔布尔士山与里海之间的狭长平原，地势平坦，气候温暖湿润。胡齐斯坦平原系美索不达米亚平原的延伸，构成伊朗西南部最重要的农业区域。卡伦河长约800公里，是伊朗唯一的可通航河流，自扎格罗斯山穿越胡齐斯坦平原，在阿巴丹附近与阿拉伯河汇合，流入波斯湾。伊朗高原的大部分地区只有季节性的河流，雨季河水暴涨，雨季过后河水渗入地表，地下水成为主要的淡水来源，称作卡纳特的暗渠系统四通八达。里海位于伊朗高原的北侧，水域面积约37万平方公里，是世界上最大的咸水湖。镶嵌于伊朗高原与阿拉伯半岛之间的狭长水域，伊朗人称之为波斯湾，阿拉伯人则将该水域称作阿拉伯湾。
肥沃的新月地带指地中海东岸与波斯湾北岸之间的狭长区域，呈西北—东南走向，毗邻安纳托利亚高原、阿拉伯半岛和伊朗高原，既是中东世界的心脏，亦由于四通八达的地理位置而形成明显的开放状态。肥沃的新月地带西北部不同于尼罗河流域，亦不同于幼发拉底河和底格里斯河流域，缺乏贯穿广大地区的自然纽带，地貌复杂，地势崎岖，山脉与平原错综交织。地中海东岸系低平和狭长的平原地貌，构成安纳托利亚高原与尼罗河流域之间的传统陆路走廊。叙利亚—巴勒斯坦山地位于沿海平原的东侧，呈南北走向，北起陶鲁斯山，南至西奈半岛。叙利亚—巴勒斯坦山地东侧的内陆平原降雨充沛，土质肥沃，人口稠密，农业发达。叙利亚沙漠位于内陆平原的东侧，系阿拉伯大沙漠的自然延伸，地势开阔，气候干旱。约旦河发源于黎巴嫩山，自北向南流经太巴列湖，注入死海，长约360公里，是肥沃的新月地带最重要的内陆河，亦是约旦地区的主要淡水来源。死海位于约旦河南端，水域面积约1000平方公里，是含盐度极高的内陆咸水湖。约旦位于约旦河东侧，系阿拉伯高原的自然延伸，谷地、山区和沙漠自西向东呈平行和错落的地貌状态。巴勒斯坦位于约旦河西侧，“巴勒斯坦”在阿拉伯语中称作腓力斯丁，原本指腓力斯丁人生活的土地，《圣经·旧约》称之为迦南和以色列人的土地。
肥沃的新月地带东南部系幼发拉底河和底格里斯河的流经区域。幼发拉底河和底格里斯河发源于安纳托利亚高原东部，穿越阿拉伯高原与扎格罗斯山之间的狭长地带，至古尔奈后汇合，名为阿拉伯河；阿拉伯河是伊拉克与伊朗的界河，经伊拉克城市巴士拉和伊朗城市阿巴丹流入波斯湾。幼发拉底河与底格里斯河的中下游沿岸地势平坦开阔，亦称美索不达米亚。美索不达米亚以巴格达为界形成两大区域：巴格达以北称作上美索不达米亚，亦称贾吉拉，特指幼发拉底河与底格里斯河环绕的陆地，系古代亚述文明的发源地和亚述古城尼尼微的所在地；巴格达至古尔奈之间称作下美索不达米亚，亦称幼发拉底河—底格里斯河三角洲，系古代苏美尔文明和巴比伦文明的所在地。伊拉克的农业生产主要依赖幼发拉底河和底格里斯河定期泛滥所形成的自然灌溉，幼发拉底河和底格里斯河的流量变化决定着伊拉克农业的收成。幼发拉底河和底格里斯河亦是联结伊拉克各地的交通纽带和主要的贸易通道。如果说埃及人是尼罗河的子孙，那么伊拉克人则是幼发拉底河和底格里斯河养育的儿女。然而，幼发拉底河和底格里斯河不同于埃及的尼罗河，河水泛滥没有规律，水量极不稳定，甚至达到难以预测的程度，水运条件亦远不及尼罗河。
埃及位于中东的西部，地处阿拉伯东方（马什里格）与阿拉伯西方（马格里布）之间，可谓阿拉伯世界的核心所在。埃及的自然区域包括尼罗河流域、尼罗河流域西侧的利比亚沙漠、尼罗河流域东侧的阿拉伯沙漠以及亚洲西端的西奈半岛。埃及人称尼罗河流域为“黑色的土地”，而将尼罗河流域周围的利比亚沙漠、阿拉伯沙漠和西奈半岛称作“红色的土地”。“埃及”（Egypt）一词系古代科普特语的希腊语变体，原指尼罗河三角洲地区。在阿拉伯语中，埃及的正式称谓是“米绥尔”（Misr），本意为“界限”，引申含义为人烟稠密的去处。尼罗河上游包括白尼罗河和青尼罗河，分别发源于中非腹地的布隆迪和东非高原的埃塞俄比亚；白尼罗河与青尼罗河在苏丹境内汇合，自南向北穿越埃及，流入地中海。埃及境内的尼罗河流域以开罗为界划分为上埃及和下埃及，上埃及指开罗以南至边境城市阿斯旺之间的狭长河谷，下埃及指自开罗至尼罗河出海口之间的冲积平原。埃及与尼罗河具有特殊的关系，尼罗河流量的变化直接影响着埃及的经济社会生活；水位的升高预示着耕地的充分灌溉和丰收的到来，水位的下降意味着耕地的荒芜、粮价的上涨和瘟疫的流行。埃及是尼罗河的恩赐，亦是尼罗河的囚徒，而尼罗河堪称埃及人的生命线。
中东作为东半球的地理中心所在，地跨亚非欧三洲，处于地中海、黑海、里海、红海、阿拉伯海以及波斯湾、阿曼湾、亚丁湾、亚喀巴湾、苏伊士湾诸多水域的环绕之中，是联结印度洋与大西洋的桥梁和纽带，堪称“两洋三洲五海之地”，自古以来便是东方与西方之间相互交往的重要通道。黑海与爱琴海之间的达达尼尔海峡和博斯普卢斯海峡、地中海与红海之间的苏伊士运河、红海与亚丁湾之间的曼德海峡、阿曼湾与波斯湾之间的霍尔木兹海峡，具有举足轻重的战略地位。
中东诸地不仅在自然环境方面差异甚大，其人口构成亦极为复杂。四通八达的地理位置导致中东人口分布的复合结构和多元色彩，“两洋三洲五海的世界”可谓闪米特—含米特语系、印欧语系和阿尔泰语系诸多分支的共同家园。闪米特—含米特语系、印欧语系和阿尔泰语系的不同分支皆曾生活在“两洋三洲五海的世界”，在中东漫长的历史进程中留下各自的印记。不同文明的汇聚与冲突，构成中东历史的鲜明特征。统治民族的交替出现，无疑是中东历史长河的突出现象。伴随着诸多统治民族的相继兴衰，统一与分裂的政治格局频繁更替，向心倾向与离心倾向长期处于激烈抗争的状态，政治疆域经历剧烈的变动过程。
中东地区的文明具有十分久远的历史传统，幼发拉底河—底格里斯河流域中下游即美索不达米亚堪称人类文明的重要发祥地。美索不达米亚的北部称作亚述，南部称作巴比伦尼亚；巴比伦尼亚的北部称作阿卡德，南部称作苏美尔。欧贝德人亦称原始幼发拉底人，是巴比伦尼亚地区的早期居民。
大约自公元前4300年起，苏美尔人进入巴比伦尼亚南部地区，建造住房，从事灌溉农业，形成定居村落。公元前3500年开始，以神庙为核心建筑和具有浓厚神权色彩的苏美尔人城邦渐露端倪，美索不达米亚文明的序幕由此徐徐拉开。此后千余年间，苏美尔人在美索不达米亚文明的舞台上扮演重要的角色，包括埃利都、乌鲁克、拉格什、乌尔、基什、乌玛在内的诸多苏美尔人城邦遗址至今犹存。苏美尔人在科学领域成就斐然，首创阴历纪年和闰月制，采用十进位和六十进位计数法，发明陶轮和耕犁。苏美尔人的神话传说内容丰富，长篇史诗《吉尔伽美什》见证了苏美尔人辉煌灿烂的文学成就。苏美尔人崇拜多神，注重今生而忽略来世，相信诸多神灵具有人的形体和属性。苏美尔神话中关于洪水淹没世界的内容，似乎与《圣经·旧约》所提及的诺亚方舟具有某种程度的联系。苏美尔文字是迄今所知最古老的文字，采用泥板作为书写材料，形成楔形文字的书写形式，公元前3000—前2000年间盛行于巴比伦尼亚南部地区。然而，苏美尔文字属于何种语系至今不详，苏美尔人从何而来亦不得而知。
继苏美尔人之后，阿卡德人于公元前24世纪登上美索不达米亚文明的舞台。阿卡德人兴起于巴比伦尼亚北部，所操语言名为阿卡德语，属于闪米特语系，后演变为亚述语和巴比伦语，是公元前3000—前1000年间美索不达米亚的重要语言。萨尔贡（约公元前2371—前2316年在位）当政期间，阿卡德王国征服苏美尔人诸城邦，统治美索不达米亚南部的广大地区。阿卡德王国时期，桔槔作为中东地区典型的汲水工具开始出现于王室印章之上，反映出两河流域灌溉农业的长足进步。公元前2191年，来自扎格罗斯山区的库提人攻占巴比伦尼亚，阿卡德王国灭亡。此后，苏美尔人的势力逐渐恢复。公元前2120年，库提人返回扎格罗斯山区，巴比伦尼亚地区处于乌尔第三王朝的统治之下。乌尔第三王朝时期，两河流域南部进入青铜时代，手工业繁荣。乌尔纳姆（约公元前2113—前2096年在位）是乌尔第三王朝最著名的统治者，乌尔纳姆法典则是现存最古老的成文法典。公元前2006年乌尔第三王朝灭亡后，苏美尔人逐渐退出历史舞台，两河流域进入闪米特化的时代。
古巴比伦王国的建立者是阿摩利人。阿摩利人似乎是来自阿拉伯半岛的游牧群体，所操语言属于闪米特语系。乌尔第三王朝灭亡后，阿摩利人城邦伊新和拉尔萨统治苏美尔地区长达两个世纪。巴比伦城位于幼发拉底河中游，始建于公元前19世纪初；“巴比伦”一词出自阿卡德语，意为神灵之门。国王汉谟拉比（约公元前1792—前1750年在位）当政期间，巴比伦王国的疆域囊括整个巴比伦尼亚地区。著名的汉谟拉比法典包括前言、正文282款和结语，涉及王权、兵役、财产关系、经济制度、社会秩序和家庭生活的诸多内容，是后人研究古巴比伦王国政治制度和经济社会生活的重要史料。巴比伦主神马尔都克位居众神之首，被视作创世之神。巴比伦城内马尔都克神庙内的黑色岩柱之上刻有阿卡德文的汉谟拉比法典，出土于1901年，现存法国巴黎的卢浮宫。公元前1595年，来自小亚细亚半岛的赫梯人入侵两河流域，古巴比伦王国灭亡。
亚述地处美索不达米亚的北部山区，亚述人所操的语言属于闪米特语系。亚述城邦大约形成于公元前2000年，亚述人建立的商业据点曾经遍布小亚细亚半岛、地中海东岸、巴比伦尼亚、扎格罗斯山区和亚美尼亚高原的诸多地区。公元前1000年代前期是亚述历史的鼎盛阶段，疆域的拓展构成此间亚述历史的核心内容。国王提格拉特·帕拉沙尔三世（约公元前744—前727年在位）当政期间，亚述人统治着北起乌拉尔图（小亚细亚半岛东部）、南至巴比伦尼亚、西起地中海东岸、东至扎格罗斯山西麓的广大地区。亚述帝国首都尼尼微位于底格里斯河东岸今伊拉克城市摩苏尔附近，面积约700公顷，设城门15座。尼尼微图书馆收藏刻有楔形文字的泥板两万余块，内容涉及文学、宗教、政治和科学诸多领域。
公元前7世纪，伽勒底人兴起于巴比伦尼亚，进而取代亚述人成为美索不达米亚的统治者。伽勒底人所操的语言亦属闪米特语系，伽勒底人建立的政权称作新巴比伦王国，是为古代西亚闪米特人文明的最后阶段。国王尼布甲尼撒二世（约公元前605—前562年在位）当政期间，征服巴勒斯坦，摧毁耶路撒冷的圣殿，将巴勒斯坦的犹太人迁至巴比伦尼亚，是为“巴比伦之囚”。尼布甲尼撒二世大兴土木，扩建后的巴比伦占地1万公顷，幼发拉底河穿城而过，城内的通天塔高达7层91米。尼布甲尼撒二世为取悦米底王妃阿密斯提而在巴比伦城中修建的所谓“空中花园”，位于多级塔庙之上，引幼发拉底河水浇灌林木，堪称古代世界的建筑奇迹。
腓尼基位于地中海东岸，地处黎巴嫩山西侧、陶鲁斯山与巴勒斯坦之间的狭长区域。公元前3000年，闪米特语系的分支迦南人移入腓尼基，希腊人称之为腓尼基人。公元前2000年，文明的曙光在地中海东岸逐渐显现，包括推罗、西顿和乌伽里特在内的诸多城邦相继建立。腓尼基人是古代世界的著名商人，腓尼基人的商船航行于地中海、爱琴海和黑海的广大水域。北非城市迦太基是腓尼基人最重要的海外贸易殖民地，公元前2世纪布匿战争之后被罗马人夷为平地。公元前1世纪，罗马人征服地中海东岸诸地，腓尼基被纳入罗马人统治的叙利亚行省。腓尼基人曾经在古代埃及象形文字的基础上创立字母文字，腓尼基文包括22个辅音字母。腓尼基字母首开人类字母文字的先河，对于其后出现的希腊字母和阿拉马字母皆有重要的影响。
巴勒斯坦位于腓尼基南侧，包括地中海东岸与约旦河之间的狭长区域。巴勒斯坦的早期居民是迦南人和喜克索斯人；喜克索斯人曾经入侵尼罗河三角洲，建立埃及历史上的第15王朝和第16王朝。公元前2000年后期，闪米特语的分支希伯莱人移居巴勒斯坦。然而，希伯莱人从何处进入巴勒斯坦，缺乏信史的明确记载，目前尚不得而知。希伯莱人移居巴勒斯坦初期，史称“士师时代”。“士师时代”的希伯莱人分为十二个部落，相传源于希伯莱人祖先亚伯拉罕嫡孙雅各的十二子，其中生活在巴勒斯坦北部的希伯莱人部落联盟名为以色列，生活在巴勒斯坦南部的希伯莱人部落联盟名为犹太。扫罗是希伯莱人的第一位国王，来自以色列部落联盟。扫罗死后，来自犹太部落联盟的大卫统一巴勒斯坦的希伯莱人，定都耶路撒冷。大卫之子所罗门当政期间，在耶路撒冷建造圣殿，史称“第一圣殿”，亦称“所罗门圣殿”，耶路撒冷由此成为希伯莱人的宗教中心。所罗门死后，巴勒斯坦分裂为北部的以色列国和南部的犹太国，分别都于撒玛利亚和耶路撒冷。公元前8世纪，亚述帝国的军队攻陷撒玛利亚，以色列国灭亡，以色列居民流散各地，史称“失踪的以色列十部落”。公元前6世纪，新巴比伦王国的军队占领耶路撒冷，犹太国灭亡；尼布甲尼撒二世迁犹太人于巴比伦尼亚，即“巴比伦之囚”。此后，巴勒斯坦相继处于波斯人和希腊人的统治之下。公元1世纪，罗马人占领巴勒斯坦，摧毁犹太人在大流士当政期间获准返回家园后在耶路撒冷重建的第二圣殿。公元2世纪，罗马人将犹太人逐出巴勒斯坦，在耶路撒冷犹太教圣殿的原址建造朱庇特神庙，耶路撒冷改称埃利亚·卡匹托利亚。祖居巴勒斯坦的犹太人由此开始进入所谓“大流散”的历史时代。
位于北非东部的尼罗河流域亦是人类文明的重要发祥地；定期泛滥的尼罗河水灌溉着周边的区域，承载着古老的埃及文明。埃及早期居民所操的语言兼有闪米特语系与含米特语系的双重要素，尼罗河流域的定居文化早在公元前4000—前3500年的阿姆拉时期业已成熟。在公元前3500—前3100年的格尔塞时期，尼罗河流域逐渐形成被称作斯帕特的诸多城邦。希腊化时代的埃及祭司曼涅托曾经将古代埃及的历史划分为31个王朝，第1王朝的历史则可追溯到公元前3100年的统治者美尼斯当政期间。古王国（公元前2686—前2181年）包括第3—6王朝，都于尼罗河三角洲南端的白城（第6王朝时改称孟斐斯，今埃及首都开罗附近），是古代埃及文明的鼎盛阶段。金字塔位于白城附近的吉萨高地，是古王国时期的法老陵墓，现存80余座，其中第4王朝时建造的胡夫金字塔、哈弗拉金字塔和门卡拉金字塔最为壮观。金字塔不仅是古埃及人智慧和建筑艺术的标志，而且象征着法老至高无上的统治权力。新王国（公元前1570—前1085年）包括第18—20王朝，都于上埃及的底比斯（底比斯亦称诺威，意为主神阿蒙的城市，位于今开罗以南670公里处），是古代埃及文明的另一鼎盛阶段。新王国的历代法老致力于开拓疆土的扩张战争，在南方溯尼罗河而上征服努比亚，在东部越过西奈半岛攻入巴勒斯坦和叙利亚。新王国时期，僧侣势力呈上升的趋势，僧侣与法老之间的权力角逐日渐激烈。底比斯城位于尼罗河东岸，占地面积约15平方公里，闻名遐迩的帝王谷与底比斯城隔河相望。底比斯城内的卢克索神庙和卡尔纳克神庙不仅是古代埃及建筑艺术的杰作，而且标志着僧侣阶层权力和财富的膨胀。第18王朝法老阿蒙霍特普四世（约公元前1379—前1362年在位）当政期间，宣布废黜包括底比斯主神阿蒙神在内的诸多神祇，封闭阿蒙神庙，没收阿蒙神庙财产，独尊太阳神阿吞作为埃及的唯一神祇，自称埃赫那吞，广建阿吞神庙，迁都阿马尔纳。阿蒙霍特普四世死后，图坦哈蒙即位，恢复阿蒙神的原有地位。新王国结束之后，利比亚人和努比亚人相继入侵尼罗河流域，古代埃及文明日渐衰落。古代埃及的象形文字起源于公元前4000年末期，是目前所知人类最早出现的象形文字。古代埃及的象形文字包括表意符号、表音符号和部首符号，经历从圣书体、祭司体到世俗体的演变过程，书写形式日渐简化。希腊化时代，古埃及语借用希腊字母作为书写形式，辅之以象形文字的世俗体符号，是为科普特语。古埃及人的历法，初为阴历纪年，后采用阳历纪年，将一年划分为3季、12个月和365天。古埃及人在解剖学方面可谓独树一帜，木乃伊的制作技术反映出古埃及人在医学领域的卓越成就。
公元前6世纪，称雄中东的闪米特—含米特语系诸多分支日渐衰微，印欧语系的重要分支波斯人异军突起，成为主宰中东命运的统治民族。波斯人系欧罗巴人种地中海类型，波斯语属于印欧语系伊朗语族的分支。“波斯”一词在波斯语中读作“法尔斯”，源于伊朗高原西南部的地域名称法尔斯，希腊人称之为波息斯。法尔斯是伊朗古代文明的发源地之所在，阿黑门尼德王朝和萨珊王朝皆由此崛起，波斯帝国和波斯语亦由此得名。[2]波斯帝国的创立者是居鲁士（约公元前558—前529年在位），后人称之为“波斯之父”。居鲁士属于波斯人的阿黑门尼德氏族，居鲁士创立的政权故称阿黑门尼德王朝。居鲁士自称“巴比伦王、苏美尔和阿卡德王、四方之王”，沿袭两河流域的宗教和习俗，允准巴比伦尼亚的犹太人返回巴勒斯坦，重建耶路撒冷的圣殿。居鲁士当政期间，波斯人灭亡伊朗高原西北部的米底王国、小亚细亚半岛的吕底亚王国和美索不达米亚的新巴比伦王国，征服小亚细亚西部沿海的希腊人城邦，占领中亚的巴克特里亚（中国史书称之为大夏和吐火罗），兵抵锡尔河流域。居鲁士之子冈比西斯（约公元前529—前522年在位）曾经远征尼罗河流域，建立埃及历史上的第27王朝。冈比西斯在位末期，琐罗亚斯德教祭司高墨达发动叛乱，冈比西斯死于自埃及返回的途中；阿黑门尼德贵族大流士平定高墨达叛乱，继承王位。古代波斯的著名古迹贝希斯敦铭文系大流士建立的记功石刻，位于伊朗南部城市克尔曼附近的山岩之上，1835年由英国人罗林生发现，包括古波斯文、阿卡德文和埃兰文，记述此间经历的政治动荡。大流士（约公元前522—前486年在位）当政期间，波斯人越过中亚，占领印度河流域，巴尔干半岛南部的色雷斯亦被纳入阿黑门尼德王朝的版图。大流士创立行省制、军区制、驿政制和贡赋制，统一币制和衡制，初步形成中央集权的政府体系，有效巩固了波斯帝国的统治基础。在阿黑门尼德王朝的鼎盛阶段，波斯帝国统治着西起尼罗河、东至印度河的辽阔疆域。波斯文化与希腊文化交相辉映，曾经是古代世界的靓丽风景。阿黑门尼德王朝的都城波斯波利斯，古波斯语中称作帕尔萨，位于伊朗西南部法尔斯省的设拉子附近，始建于国王大流士当政期间，历时半个世纪，兼有波斯、美索不达米亚、埃及和希腊的建筑风格，堪称古代波斯帝国的象征；宫廷殿堂号称“百柱之殿”，柱高7米，柱头饰以动物和人面形状，其精湛建筑艺术与宏大气势于断壁残垣之间依稀可见。大流士之子薛西斯（约公元前486—前465年在位）当政期间，波斯帝国与希腊人之间爆发战争。此后，波斯人退出爱琴海水域，波斯帝国逐渐衰落。
公元前4世纪初，马其顿国王亚历山大自希腊起兵，东征波斯帝国，攻陷波斯波利斯，阿黑门尼德王朝寿终正寝，中东地区进入希腊化的时代。亚历山大死后，尼罗河流域、地中海东岸、两河流域和小亚细亚半岛分别处于托勒密王国、塞琉古王国和帕加马王国的统治之下。托勒密和塞琉古皆为亚历山大的部将，亚历山大死后自立称王，分别都于尼罗河入海处的亚历山大里亚和奥伦特河畔的安条克。帕加马王国位于小亚细亚半岛的西北部，都城为帕加马。公元前2世纪，罗马人灭亡托勒密王国、塞琉古王国和帕加马王国，尼罗河流域、地中海东岸和小亚细亚半岛成为罗马人的属地。
公元前3世纪，与波斯人同属印欧语系伊朗语族的帕奈人建立阿尔萨息王朝，中国史书称之为安息王朝。安息王朝兴起于伊朗东部的帕提亚，最初都于尼萨（位于土库曼斯坦首都阿什哈巴德附近），继而迁都埃克巴坦那（位于伊朗西北部城市哈马丹附近），直至定都泰西封（位于伊拉克首都巴格达附近）。安息王朝都城泰西封与希腊化时代的著名城市塞琉西亚隔底格里斯河遥相呼应，合称麦达因，阿拉伯语中意为两座城市。安息王朝鼎盛时期，领有伊朗高原和美索不达米亚诸地，进而在中东地区与罗马人分庭抗礼。曾经因平息斯巴达克斯起义而名噪一时的罗马将领克拉苏，公元前53年毙命于征讨安息王朝的战场。安息王朝扼守古代丝绸之路的必经之地，曾经与中国的两汉互通使节。
公元3世纪，萨珊王朝兴起于阿黑门尼德王朝的发祥地法尔斯。萨珊王朝的创立者阿尔达希尔（224—241年在位）出身于琐罗亚斯德教祭司的家庭，224年灭亡安息王朝，226年在泰西封自称“诸王之王”。萨珊王朝尊奉琐罗亚斯德教为国教，领有伊朗高原和美索不达米亚的广大地区。此后四百年间，波斯帝国重振雄风，尤其是萨珊王朝与罗马帝国及拜占廷帝国交战频繁，中东地区形成东西对峙的政治格局。260年，萨珊王朝军队在地中海东岸的埃德萨俘获罗马皇帝瓦列里安；萨珊国王沙普尔一世（241—272年在位）曾经将瓦列里安俯首称臣的画面刻于山岩之上，用以炫耀波斯的强盛。7世纪初，波斯帝国与拜占廷帝国之间战事再起。萨珊王朝军队一度占领叙利亚和小亚细亚大部，直至攻入尼罗河流域。622—628年，拜占廷军队发动反攻，收复叙利亚、小亚细亚和尼罗河流域，兵抵底格里斯河流域。
中东地区是诸多宗教的摇篮。人类历史的早期阶段普遍存在多神崇拜的宗教形式，而一神信仰排斥多神崇拜的漫长历程则是古代中东历史进程的突出现象和显著特征。
古代埃及人笃信诸多神灵，其中称作拉神和阿蒙神的太阳神以及称作奥西里斯的冥神最负盛名。早在公元前14世纪，埃及第18王朝的著名法老阿蒙霍特普四世废止多神崇拜，独尊阿吞神作为主宰尼罗河流域直至整个世界的神灵，首开一神信仰的先河。
希伯莱人原本信奉多神教，主神耶和华被希伯莱人视作诸多神灵中地位最高的神灵。自公元前10世纪初开始，希伯莱人逐渐放弃多神崇拜的宗教传统，独尊耶和华的犹太教始露端倪。至公元前6世纪“巴比伦之囚”期间，希伯莱人将摆脱现实苦难的希望寄托于耶和华的拯救，耶和华亦由希伯莱人的佑护神演变为主宰世界的唯一超自然力量，犹太教的神学体系随之日臻成熟。犹太教的经典包括《摩西五经》、《先知书》和《圣录》，内容涉及创世说、希伯莱人古代历史、宗教戒律和赞颂词，是为《圣经·旧约》。
继犹太教之后，琐罗亚斯德教在伊朗高原逐渐兴起，进而取代波斯人原本信奉的多神教。琐罗亚斯德教相传系公元前6世纪的波斯人查拉图士特拉（希腊人称其为“琐罗亚斯德”）创立，亦称“拜火教”，中国史书称之为“祆教”，是古代波斯的主要宗教。琐罗亚斯德教徒信奉阿胡拉·马兹达为物质世界和精神世界的创作者，圣火是阿胡拉·马兹达的象征，而崇拜圣火构成琐罗亚斯德教最重要的祭祀仪式。琐罗亚斯德教认为，阿胡拉·马兹达是赐予人类幸福的智慧之神和光明之神，安格拉·曼纽则是与阿胡拉·马兹达对立的邪恶之神和黑暗之神，阿胡拉·马兹达最终必将战胜安格拉·曼纽，拯救世界于黑暗之中，而阿胡拉·马兹达战胜安格拉·曼纽之日即为世界末日到来之时。琐罗亚斯德教的经典名为《阿维斯塔》，亦称《波斯古经》，包括律法、赞颂词和神话传说。大流士当政期间，尊奉琐罗亚斯德教作为阿黑门尼德王朝的国教。萨珊王朝建立后，琐罗亚斯德教俨然成为波斯传统文化的标志和象征。琐罗亚斯德教之关于阿胡拉·马兹达创造世界、琐罗亚斯德作为救世主在世界末日到来之际重返人间以及灵魂复活、末日审判、永恒天国的神学思想，在中东诸地影响甚广。
公元初年，基督教兴起于罗马帝国统治下的地中海东岸。基督教的经典《圣经》包括《旧约》和《新约》，其中《新约》包括《马可福音》、《马太福音》、《约翰福音》和《路加福音》以及《使徒行传》、《使徒书信集》和《启示录》。相传，基督教的创立者耶稣出生于巴勒斯坦的伯利恒，30岁时接受洗礼，开始传教生涯，直至在耶路撒冷被罗马统治者钉死于十字架上，死后三日复活升天。基督徒信奉上帝是天地的创造者、尘世的主宰者和末日的审判者，恶魔撒旦原本亦为上帝创造；耶稣系上帝所遣，负有拯救世人于苦难之中的神圣使命，将在世界末日来临的前夕以救世主的身份重返人间；世界末日之际亦是灵魂复活之时，芸芸众生将依其善恶之举而分别升入天国和降至地狱。“基督”一词在希腊语中意为救世主，基督徒视耶稣为救世主，基督教故而得名。基督教沿袭犹太教的诸多宗教信条，犹太教法利赛派的神学思想对于基督教的影响尤为明显。基督教诞生的初期，罗马帝国统治者视之为犹太教的分支，迫害基督徒。公元4世纪以后，基督教成为拜占廷帝国最具影响的意识形态，尊奉所谓尼西亚信条即圣父、圣子、圣灵三位一体说的官方信仰盛行于爱琴海地区。基督教的异端派别阿里乌斯派以及其后出现的科普特派、雅各派和聂斯脱里派在埃及、叙利亚和美索不达米亚广泛传播。
犹太教、琐罗亚斯德教和基督教的共同之处在于所崇拜的神灵均超越作为局部区域或个别群体之佑护神的狭隘界限，耶和华、阿胡拉·马兹达和上帝皆被视作宇宙万物的创造者、主宰者和毁灭者，具有普世性的超自然力量。然而，犹太教、琐罗亚斯德教和基督教的神学观念不尽相同，各具特色。犹太教追求纯粹的一神信仰，将耶和华视作独一无偶的神灵。琐罗亚斯德教具有浓厚的二元色彩，邪恶之神安格拉·曼纽的存在以及光明与黑暗的抗争构成琐罗亚斯德教神学思想的重要组成部分。相比之下，基督教尽管沿袭犹太教的诸多宗教理念，然而其官方信条强调圣父、圣子、圣灵的三位一体，缺乏严格意义上的一神教内涵。
公元7世纪初，地处阿拉伯半岛西部荒漠的麦加和麦地那犹如两颗冉冉升起的新星，照耀着“两洋三洲五海”世界的古老大地。伴随着伊斯兰教的诞生，阿拉伯人悄然崛起于仿佛被喧嚣的文明社会所遗忘的角落，进而通过大规模的对外扩张走出贫瘠的家园，作为崭新的统治民族登上中东的历史舞台。阿拉伯人创立的庞大帝国囊括西起伊比利亚半岛和马格里布、东到阿姆河和锡尔河流域的辽阔疆域，伊斯兰教取代基督教和琐罗亚斯德教而成为中东地区占统治地位的意识形态。麦地那时代和倭马亚时代，阿拉伯人垄断伊斯兰世界的军政要职，非阿拉伯人尚无缘分享国家权力。阿拔斯时代，包括波斯人、突厥人、柏柏尔人、库尔德人、塞加西亚人在内的非阿拉伯人中皈依伊斯兰教者日渐增多，尤其是波斯人和突厥人的政治势力迅速膨胀，中东伊斯兰世界随之出现群雄逐鹿的分裂局面。11世纪末开始，伊斯兰世界相继经历十字军东征和蒙古西征的浩劫，日趋衰落。自14世纪起，尊奉逊尼派伊斯兰教的奥斯曼土耳其人借助于圣战的形式在小亚细亚半岛和巴尔干半岛攻城略地，结束拜占廷帝国的千年历史，降服阿拉伯世界，成为中东地区举足轻重的政治力量。伊斯坦布尔的苏丹以麦加和麦地那两座伊斯兰教圣城的监护者自居，东西方之间的传统商路处于奥斯曼帝国的控制之下，尼罗河以及底格里斯河、幼发拉底河成为奥斯曼帝国的内河，红海和黑海俨然是奥斯曼帝国的内湖。
伊斯兰国家脱胎于阿拉伯半岛濒临崩溃的野蛮秩序，先知穆罕默德在麦地那创立的温麦可谓伊斯兰国家的原生形态，伊斯兰教法至高无上的神圣地位和教俗合一的政治体制构成传统时代伊斯兰国家的显著特征。信仰的差异深刻影响着传统伊斯兰时代的中东社会，穆斯林与异教徒之间的尖锐对立贯穿传统伊斯兰时代的中东历史进程。自给自足的农本经济长期占据主导地位，构成传统伊斯兰文明的物质基础。哈里发时代无疑是伊斯兰传统政治秩序广泛实践的重要阶段，奥斯曼帝国的统治集中体现伊斯兰传统政治秩序的历史延伸。
自19世纪开始，西方的冲击挑战着伊斯兰世界的传统政治秩序，奥斯曼帝国日渐没落。进入20世纪，奥斯曼帝国寿终正寝，诸多新兴的民族国家崛起于奥斯曼帝国的废墟之上，中东现代化进程随之艰难启动。民族矛盾与宗教矛盾的错综交织、世俗主义与伊斯兰主义的此消彼长、民主与专制的激烈抗争、农本社会的衰落、工业化与城市化的长足发展以及国有化改革与非国有化运动，构成中东现代化进程的基本内容。政治的动荡和经济社会领域的深刻变革，贯穿20世纪的中东历史。
伊朗的古代文明可以追溯到公元前27世纪的埃兰文明和公元前8世纪的米底王国。阿黑门尼德王朝的鼎盛时期，波斯帝国统治着尼罗河与印度河之间的辽阔疆域。波斯文化与希腊文化交相辉映，曾经是古代世界的靓丽风景。萨珊王朝建立后，波斯帝国重振雄风，与拜占廷帝国分庭抗礼。伊斯兰教兴起后，阿拉伯人长驱东进，延续千年的波斯帝国寿终正寝，伊朗高原被纳入哈里发国家的版图，波斯帝国的传统信仰琐罗亚斯德教随之退出历史舞台。此后数百年间，伊朗历经突厥人迁徙浪潮的冲击和蒙古铁骑的践踏，游牧势力膨胀，部落政治泛滥，经济凋敝，社会动荡。16世纪初，萨法维王朝兴起于伊朗高原，尊奉什叶派伊斯兰教为官方信仰，与奥斯曼帝国分庭抗礼。萨法维王朝的建立，标志着伊朗逐渐走上复兴的道路。萨法维王朝的都城伊斯法罕位于扎格罗斯山西麓，阿拔斯一世当政期间大兴土木，市区规模扩大，人口剧增，商贾云集，巴扎店铺鳞次栉比。伊斯法罕大清真寺亦称伊玛目霍梅尼清真寺，最初由塞尔柱苏丹国的名相尼查姆·穆勒克主持兴建，萨法维王朝时期扩建，圆柱、拱门、尖塔和瓷砖镶嵌具有浓厚的波斯传统风格，可谓伊朗伊斯兰建筑艺术的杰作。自恺伽王朝开始，地处厄尔布尔士山南麓的德黑兰成为新的都城所在。德黑兰以南百余公里处的宗教圣城库姆，俨然是什叶派穆斯林的精神家园。殖民主义时代，西方的冲击瓦解着伊朗传统社会的基础。20世纪的宪政革命、白色革命和伊斯兰革命，构成伊朗现代化进程的重要历史坐标。
伊朗与埃及、土耳其同为中东人口最多的国家，然而波斯人、阿拉伯人和土耳其人却分别属于印欧语系、塞含语系和阿尔泰语系的不同分支。波斯人系欧罗巴人种地中海类型，是伊朗人口的主体成分，主要分布于伊朗的中部和南部地区。古波斯语在阿黑门尼德王朝时期采用楔形字体，萨珊王朝时期采用阿拉马字母的书写形式，均已失传。现代波斯语借用阿拉伯字母的书写形式，是伊朗的官方语言。伊朗最重要的少数民族是阿塞拜疆人和库尔德人，分别操阿塞拜疆语和库尔德语，亦采用阿拉伯字母的书写形式。伊朗盛行什叶派伊斯兰教；伊朗穆斯林大都系什叶派主流派别十二伊马目派的信徒，尊奉欧苏里教法学派和阿赫巴尔教法学派。伊朗境内的阿拉伯人、库尔德人和土库曼人属于逊尼派穆斯林，尊奉沙菲仪教法学派和哈奈菲教法学派。
埃及具有十分悠久的历史传统，是人类文明的重要发源地。另一方面，埃及介于非洲内陆、地中海与亚洲之间，在不同的层面上与非洲内陆、地中海世界和亚洲文明具有密切的内在联系，兼有非洲文明、地中海文明和亚洲文明的明显印记。奔腾的尼罗河水见证了埃及文明的沧桑历史，吉萨的金字塔和卢克索的神庙群浓缩着古埃及人的卓越智慧和辉煌成就。自马其顿国王亚历山大东征开始，希腊人主宰着埃及的命运。“埃及艳后”克列奥帕特拉死后，尼罗河流域俨然是罗马元首的私人地产。古埃及人原本崇拜多神，渴望灵魂不灭，追求死后复活，而躯干的完好保存则是死者得以复活的必要载体。罗马帝国后期，埃及人改奉基督教，地中海的港口城市亚历山大一度成为罗马基督教世界的神学中心。随着阿拉伯人的到来，清真寺的宣礼取代教堂的钟声，回荡在尼罗河流淌的土地之上。开罗的阿慕尔清真寺、伊本·土伦清真寺和爱资哈尔清真寺在尼罗河畔耸立千年之久，堪称埃及伊斯兰教的灯塔。希腊人和罗马人统治时期，埃及处于欧洲文明的边缘地带。阿拉伯人的征服，则使埃及成为东方伊斯兰世界的重要组成部分。奥斯曼帝国的鼎盛阶段，埃及的穆斯林在聚礼时刻祝福着伊斯坦布尔的苏丹。殖民主义时代，埃及沦为西方列强的棉花种植园和工业品市场。第一次世界大战结束后，埃及重新走上独立的道路。1952年自由军官发动的“七月革命”，掀开了埃及历史的崭新篇章。
埃及在漫长的历史发展进程中形成了特有的政治传统，法老的专制主义遗产、阿拉伯人的民族主义倾向和伊斯兰教的信仰构成埃及政治生活的基本要素。在不同的历史条件下，专制主义、阿拉伯民族主义和伊斯兰主义经历了此消彼长和相互制衡的过程。1952年革命前，专制主义无疑在埃及政治生活中占据主导地位。1952年革命以后，阿拉伯民族主义成为影响埃及社会各个层面的首要因素，埃及自居为阿拉伯世界的领袖，纳赛尔则被视作阿拉伯世界的旗手和阿拉伯民族尊严的象征。自20世纪70年代开始，阿拉伯民族主义日渐衰微，现代伊斯兰主义呈明显上升的趋势，埃及进入民主与专制激烈抗争的崭新阶段。
倭马亚王朝和阿拔斯王朝时期，肥沃的新月地带曾经是哈里发国家和伊斯兰世界的政治重心。自16世纪起，肥沃的新月地带被纳入奥斯曼帝国的版图，隶属于伊斯坦布尔的苏丹。第一次世界大战爆发前夕，肥沃的新月地带包括不同的行政区域，其中北部的沙姆划分为阿勒颇、大马士革和贝鲁特三省，南部的美索不达米亚划分为摩苏尔、巴格达和巴士拉三省。第一次世界大战结束后，肥沃的新月地带脱离奥斯曼帝国的统治，处于协约国的保护之下，其中伊拉克、巴勒斯坦和约旦构成英国的委任统治区域，叙利亚和黎巴嫩构成法国的委任统治区域。第二次世界大战结束后，委任统治制度退出历史舞台，伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、约旦相继独立。肥沃的新月地带诸国尽管是诞生于奥斯曼帝国的废墟之上并普遍经历西方殖民主义委任统治的新兴国家，却具有悠久的文明传统。伊拉克的历史可以追溯到苏美尔和巴比伦的时代，叙利亚和以色列的历史可以追溯到《圣经·旧约》的时代，黎巴嫩的历史可以追溯到腓尼基人的时代，约旦的历史可以追溯到奈伯特人的时代。肥沃的新月地带诸国的社会结构大都具有明显的多元色彩，民族矛盾与教派对立错综交织，政治局势长期处于动荡状态。
伊拉克位于肥沃的新月地带南部，地处伊朗高原、安纳托利亚高原、阿拉伯半岛和波斯湾之间，是肥沃的新月地带面积最大和人口最多的国家。伊拉克的人口构成呈三足鼎立状态，具有明显的多元性。伊拉克系阿拉伯世界的重要组成部分；阿拉伯人作为伊拉克的主要民族，生活在摩苏尔以南的幼发拉底河和底格里斯河中下游地区以及幼发拉底河以西的沙漠旷野，分别属于逊尼派穆斯林和什叶派穆斯林。逊尼派阿拉伯人大都分布在伊拉克的中部和西北部，城市人口居多，南部城市巴士拉亦有一定数量的逊尼派阿拉伯人。伊斯兰教的什叶派发源于伊拉克，位于巴格达以南、幼发拉底河西侧的纳杰夫和卡尔巴拉是什叶派最重要的宗教圣城。什叶派阿拉伯人的分布范围，北起巴格达和底格里斯河支流迪亚拉河流域，南至阿拉伯河，伊拉克人口最稠密的地区俨然是什叶派的天下。在首都巴格达，什叶派阿拉伯人分布于底格里斯河左岸，逊尼派阿拉伯人分布于底格里斯河右岸，数量上可谓平分秋色，而什叶派圣地卡兹米耶清真寺却位于逊尼派聚居的底格里斯河右岸。库尔德人是数量上仅次于阿拉伯人的伊拉克第二大民族，信奉伊斯兰教。库尔德语属于印欧语系伊朗语族，与波斯语具有较近的亲缘关系。库尔德人的起源不详，多数库尔德人自称是古代米底人的后裔。库尔德人祖居伊拉克东北部山区；近代以来，库尔德人逐渐移居摩苏尔周围和迪亚拉河流域。苏莱曼尼耶是伊拉克最重要的库尔德人城市，伊拉克北部的重要城市阿尔比勒和基尔库克亦有为数较多的库尔德人。伊拉克境内的库尔德人分布范围相对集中，部族传统根深蒂固，与土耳其、伊朗、叙利亚境内的库尔德人联系密切，挑战阿拉伯人的统治地位，具有明显的离心倾向。民族和教派的明显差异和尖锐对立，是导致伊拉克政治动荡的重要社会原因。以色列建国之前，约15万的犹太人生活在伊拉克，构成伊拉克人口最多的非穆斯林群体。1948年第一次中东战争以后，伊拉克出现排犹的民众浪潮，迫使犹太人移居以色列。此后，伊拉克境内的犹太人逐渐销声匿迹。
叙利亚位于肥沃的新月地带北部，地处陶鲁斯山南麓和地中海东岸，是新月地带国土面积和人口数量仅次于伊拉克的重要国家。叙利亚并非完整意义的地理单元，包括差异明显的诸多自然区域，缺乏明确的自然疆界，地貌呈明显的多元状态。叙利亚西部系地中海沿岸平原，呈南北走向，地势狭长，构成安纳托利亚高原与尼罗河流域之间的传统陆路走廊，港口城市拉塔基亚、巴尼亚斯和塔尔图斯则是地中海东岸的贸易枢纽。沿海平原的东侧是南北走向的中西部山区，安萨里耶山北起陶鲁斯山，南连外黎巴嫩山；霍姆斯位于努赛里耶山与外黎巴嫩山之间的奥伦特河谷，构成沿海平原与内陆地区之间的重要通道。中西部山区以东是南北走向的内陆平原，降雨充沛，农业发达，大马士革和阿勒颇分别构成内陆平原南部和北部的中心城市。东部广袤的叙利亚沙漠，系阿拉伯大沙漠的自然延伸，地势开阔，气候干旱。
叙利亚不同于尼罗河流经的埃及，亦不同于幼发拉底河和底格里斯河流经的伊拉克，缺乏贯穿广大地区的自然纽带。由于特定的自然环境，叙利亚的经济社会生活具有明显的多元性和离心性，诸多相对独立的经济社会区域长期并存。途径叙利亚的东西方传统商路大都处于商人的控制之下，城市俨然是商人的世界，南部城市大马士革与北部城市阿勒颇的商业贵族尤其具有举足轻重的势力和影响。东部的叙利亚沙漠处于游牧部落控制之下，贩运货物和抢劫定居人口是贝都因人的重要财富来源。内陆乡村通常处于商业城市与游牧部落的夹缝之中，农民构成传统的弱势群体。另一方面，叙利亚位于亚非欧三洲的十字路口，地处安纳托利亚高原、幼发拉底河和底格里斯河流域与尼罗河流域之间，构成定居世界与游牧世界的交会地带，地理位置四通八达，经济社会生活具有明显的开放色彩，频繁的战争尤其贯穿叙利亚地区的历史进程。
叙利亚是阿拉伯世界的重要组成部分，叙利亚人大都操阿拉伯语，超过85%的叙利亚人信奉伊斯兰教，分别属于逊尼派以及什叶派分支阿拉维派、德鲁兹派、伊斯马仪派。逊尼派穆斯林约占叙利亚穆斯林总数的五分之四，主要分布在城市和内陆平原，长期活跃于叙利亚社会的核心舞台。什叶派穆斯林约占叙利亚穆斯林总数的五分之一，大都分布在乡村和山区，构成传统的边缘社会群体。阿拉维派是叙利亚最重要的什叶派分支，阿拉维派成员的人数约占叙利亚什叶派穆斯林总数的四分之三，主要分布在西部城市拉塔基亚附近的安萨里耶山区以及霍姆斯、哈马、大马士革和阿勒颇周边地区，多为农民。德鲁兹派和伊斯马仪派人数较少，分别生活在南部的豪兰山区以及中部城市哈马附近的山区。分布在叙利亚的非穆斯林人口主要是基督徒，包括天主教和东正教的诸多分支，其中希腊东正教徒人数最多。占人口多数的逊尼派穆斯林以及基督徒分布广泛，阿拉维派、德鲁兹派和伊斯马仪派尽管人数较少，却呈相对集中的分布状态，构成局部地区的多数人口，进而形成封闭和自治的传统。努赛里耶山区和豪兰山区长期处于阿拉维派和德鲁兹派的控制之下，俨然是叙利亚的国中之国。诸多教派之间的明显差异长期影响着叙利亚的历史进程，阿拉伯语则是联结不同教派的重要纽带。
黎巴嫩共和国位于地中海东岸，地处叙利亚和以色列之间，是阿拉伯世界国土面积最小的国家之一。黎巴嫩国土狭长，呈南北走向的黎巴嫩山贯穿黎巴嫩全境。黎巴嫩山与外黎巴嫩山之间称贝卡谷地，是黎巴嫩的主要农业区。利塔尼河发源于黎巴嫩山，经贝卡谷地流入地中海，是黎巴嫩境内的主要河流。黎巴嫩的主要民族是阿拉伯人，信奉伊斯兰教和基督教，分别属于逊尼派、什叶派分支十二伊玛目派、德鲁兹派、阿拉维派、天主教、东正教、新教，其中逊尼派、什叶派分支十二伊玛目派和天主教马龙派人数居多。黎巴嫩是伊斯兰教化程度最低和非穆斯林在总人口中所占比例最高的阿拉伯国家，非穆斯林与穆斯林的平分秋色则是黎巴嫩区别于其他诸多阿拉伯国家的明显特征。黎巴嫩可谓阿拉伯世界与西方世界的桥梁，兼有阿拉伯和欧洲以及伊斯兰教和基督教的双重色彩。首都贝鲁特具有罗马古典文化和中世纪伊斯兰文化的深厚历史积淀，近代以来受法国文化影响甚大，东西方文化水乳交融，素有“东方巴黎”的美誉；穆斯林主要分布于贝鲁特西区，基督徒大都聚居于贝鲁特东区，清真寺与教堂交相辉映。由于特定的地理位置和长期动荡的政治局势，黎巴嫩人移居海外者甚多，散居世界各地的黎巴嫩人数量远远超过留居本土的黎巴嫩人。黎巴嫩国内的外籍人口，主要是巴勒斯坦难民和叙利亚移民。
约旦位于肥沃的新月地带西部和阿拉伯半岛北侧，在地理上构成阿拉伯高原的自然延伸，谷地、山区和沙漠呈南北走向，自西向东呈平行和错落的地貌状态。约旦谷地北起约旦河支流雅姆克河，南至亚喀巴湾，水源充足，人口稠密，农业发达，城市众多。东部沙漠位于阿拉伯沙漠与伊拉克沙漠之间，水源匮乏，地广人稀，贝都因人居多。约旦哈希姆王国的领土原本包括约旦河西岸和约旦河东岸两部分，其中约旦河东岸旧称外约旦，约旦河西岸位于巴勒斯坦的东部。1967年第三次中东战争期间，以色列占领约旦河西岸。1988年，约旦国王侯赛因宣布中断与约旦河西岸地区的法律和行政联系。1994年，约旦河西岸成为巴勒斯坦民族权力机构的管辖区域。目前，约旦哈希姆王国的领土局限于约旦河东岸。约旦位于阿拉伯世界的腹地，绝大多数人口为信奉伊斯兰教的阿拉伯人，少数民族包括塞加西亚人、车臣人、亚美尼亚人和土库曼人。
地理意义上的巴勒斯坦位于地中海与约旦河之间，地处肥沃的新月地带西端，与埃及的西奈半岛、约旦、黎巴嫩、叙利亚相邻。巴勒斯坦西部的地中海沿岸地势低平，气候温和，土地肥沃，人口稠密。加列利山、撒玛利亚山和朱迪亚山位于巴勒斯坦的北部，山间谷地构成巴勒斯坦重要的农业区域。约旦河西岸位于巴勒斯坦东部，《圣经·旧约》称之为朱迪亚，水源充沛，农业发达。南部的内格夫沙漠气候炎热，水源匮乏，人烟稀少。以色列国位于巴勒斯坦；以色列国的居民绝大多数为犹太人，亦有少量的阿拉伯人。“耶路撒冷”系希伯莱语，意为和平的去处，阿拉伯人称之为古德斯，意为圣城。萨赫莱清真寺和阿克萨清真寺以及哭墙和圣墓大教堂，浓缩着耶路撒冷悠久的历史和宗教传统。
沙特阿拉伯是阿拉伯半岛人口最多的国家，国土面积约占整个半岛面积的80%，地貌呈自西北向东南倾斜的阶梯形状，气候炎热干旱，降水匮乏，植被稀少。由于特定的自然环境，追逐水草和居无定所的生活方式长期占据主导地位，贝都因人常年与骆驼和羊群相伴为生。在寥若晨星的地下水源周围，分布着面积不等的定居绿洲。沙特阿拉伯西部的崎岖山谷和沿海低地称希贾兹，系伊斯兰教的发源地，亦是宗教圣城麦加和麦地那的所在；希贾兹南部的塔伊夫是沙特阿拉伯的著名避暑胜地，毗邻麦加的吉达则是红海沿岸最重要的港口城市。阿西尔地处希贾兹与也门之间，雨量相对充沛，农业发达，人烟稠密，人口构成复杂，兼有阿拉伯半岛土著族群两大分支阿德南人和盖哈丹人的后裔，亦有众多的非洲裔黑人，系逊尼派以及什叶派分支十二伊玛目派和伊斯马仪派杂居之处，阿布哈、吉赞和纳季兰是阿西尔地区的主要城市。纳季德位于阿拉伯半岛的内陆区域，是瓦哈比派的故乡和沙特国家的摇篮；直至20世纪石油开采之前，纳季德与外部世界交往甚少，是阿拉伯半岛最闭塞的去处，社会组织和人口构成颇显单一。利雅得位于纳季德东部的哈尼法谷地，既是沙特阿拉伯的首都，亦是瓦哈比派穆斯林的宗教中心。利雅得西北的卡西姆包括布赖代绿洲和欧纳宰绿洲，是纳季德最重要的农业区。哈萨位于阿拉伯半岛的东部，濒临波斯湾，具有较为丰富的地下水源，胡富夫和盖提夫是沙特阿拉伯最重要的农业绿洲，什叶派穆斯林人数众多。沙特阿拉伯的油田大都位于哈萨一带，达曼、朱拜勒和胡巴尔是哈萨的主要城市，宰赫兰则是国家石油公司即阿拉伯美国石油公司的总部所在地。由于特定的自然环境、居无定所的游牧经济和根深蒂固的部落习俗以及奥斯曼帝国和英国统治的历史传统，沙特阿拉伯与其邻国之间的边境线相对模糊，诸多地区的边界划分长期以来存在争议，形成所谓的中立地带，进而构成影响国际关系的潜在政治隐患。20世纪20年代，英国作为约旦、伊拉克和科威特的宗主国，强迫沙特王国接受英国划定的北部边境线。20世纪后期，沙特阿拉伯与其南部邻国之间的边境线通过谈判亦逐渐确定。
沙特阿拉伯的本国人口几乎是清一色的阿拉伯人，操阿拉伯语，分为希贾兹、纳季德、阿西尔和哈萨四大方言区，信奉伊斯兰教，大都属于逊尼派穆斯林，少量人口属于什叶派穆斯林。外籍人口约占沙特阿拉伯常住人口总数的四分之一，绝大多数来自周边的阿拉伯国家以及其他的亚非国家。沙特阿拉伯的人口分布极不均衡，红海沿岸的希贾兹和波斯湾沿岸的哈萨以及西南部的阿西尔地区人烟相对稠密，广袤的内陆腹地人烟稀少。沙特阿拉伯的社会生活具有浓厚的部族色彩，沙特阿拉伯人普遍沿袭着部族传统的社会习俗，部族关系根深蒂固。“沙特”一词出现于国家的正式称谓之中，反映了部族传统在沙特阿拉伯的广泛影响。沙特阿拉伯的第一代国王是沙特家族的阿卜杜勒·阿齐兹；其后即位的历代国王，包括已故国王沙特、费萨尔、哈立德、法赫德和现任国王阿卜杜拉以及王储苏尔坦，皆系阿卜杜勒·阿齐兹的嫡子。沙特阿拉伯亦有十分悠久的伊斯兰教传统，麦加的克尔白清真寺是穆斯林礼拜的朝向和朝觐的目的地，麦地那则是先知穆罕默德的陵墓所在。在前石油时代，穆斯林年复一年的朝觐活动构成沙特阿拉伯与外部世界之间的主要交往方式。进入石油时代以后，无数的淘金者从四面八方涌入油田的所在地，沙特阿拉伯与国际社会的交往逐渐扩大。在首都利雅得以及波斯湾沿岸的新兴石油城市，现代建筑鳞次栉比，西方文化的痕迹随处可见。
所谓的海湾即波斯湾，阿拉伯人称之为阿拉伯湾，地处阿拉伯半岛、两河流域南部与伊朗高原之间，水域面积约26万平方公里，霍尔木兹海峡是海湾与印度洋之间的唯一通道。海湾地区是阿拉伯人和波斯人的共同家园，阿拉伯人与波斯人以及逊尼派穆斯林与什叶派穆斯林的错综相间构成海湾地区人口分布的突出特征。海湾东侧自阿巴丹至阿巴斯港地区，波斯人和什叶派穆斯林居多。海湾西侧自法奥至哈伊马角地区，阿拉伯人和逊尼派穆斯林居多。广义上的海湾国家，包括伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯、科威特、卡塔尔、巴林、阿联酋和阿曼。狭义上的海湾国家，特指科威特、卡塔尔、巴林、阿联酋和阿曼五个海湾小国，不包括伊朗、伊拉克和沙特阿拉伯三个海湾大国。
也门位于阿拉伯半岛西南部，北邻沙特阿拉伯，东邻阿曼，南邻阿拉伯海和亚丁湾，西邻红海，扼守印度洋与红海之间的曼德海峡。也门西部沿海和南部沿海地势低平，气候炎热，降水匮乏，植被稀少。也门中部系内陆山区，山谷地带气候温和，土地肥沃，植被丰富，人口稠密。也门东部的哈德拉毛地区位于鲁卜哈利沙漠的南侧边缘，幅员辽阔，人迹罕至。也门是阿拉伯半岛最重要的农业区，农业是也门主要的经济部门。大多数的也门人在内陆的高地山谷修建梯田，耕种土地，亦有少量的也门人依靠游牧和捕鱼为生。也门雨季短暂，降雨主要分布在内陆山区，由此形成内陆山区发达的农业和稠密的人口。也门的穆斯林分别属于逊尼派和什叶派分支宰德派，逊尼派穆斯林主要分布于沿海平原，宰德派穆斯林大都生活在内陆山区。也门共和国是迄今为止阿拉伯半岛唯一采用共和制政体和实行多党选举制的国家，是为也门区别于阿拉伯半岛诸君主国的明显特征。然而，如同阿拉伯半岛的诸君主国一样，也门社会具有根深蒂固的血缘传统，部落为数众多，分布广泛。诸多部落各有排他性的活动范围和生存空间，部落之间处于相对隔绝的状态。国家与部落组织以及血缘关系与地域关系的长期并存，构成也门政治和社会生活的突出现象。随着国家权力的强化、市场化和城市化的进程，也门传统的血缘观念和部落组织无疑呈逐渐衰落的趋势。
土耳其位于中东的北部，包括小亚细亚半岛以及巴尔干半岛南部的色雷斯地区。安纳托利亚高原亦称小亚细亚高原，在地理上构成土耳其共和国的主体区域。安纳托利亚高原具有悠久的历史传统。古代赫梯人创造的文化遗存以及“荷马史诗”中关于特洛伊战争的动人故事，诉说着安纳托利亚高原的尘封往事。透过古典建筑的断壁残垣，不难发现希腊罗马文化在安纳托利亚高原的斑斑痕迹。拜占廷帝国统治时期，安纳托利亚高原构成基督教世界的东部边缘，安纳托利亚高原南侧的陶鲁斯山则是穆斯林对基督徒发动圣战的理想去处。11世纪塞尔柱突厥人兴起后，伊斯兰教自东向西逐渐传入安纳托利亚高原，基督教的信仰随之销声匿迹。伊斯坦布尔横跨博斯普鲁斯海峡，是奥斯曼帝国的首都和土耳其共和国最大的城市，其前身是古代希腊移民城市拜占廷和东罗马帝国首都君士坦丁堡，古城多处遗址至今犹存，拜占廷帝国时期建造的圣索菲亚教堂与奥斯曼帝国时期建造的蓝色清真寺以及托普卡帕宫交相辉映。首都安卡拉位于安纳托利亚高原中部，地处古代商路要冲，赫梯城市、罗马神庙和拜占廷城堡的遗迹以及塞尔柱时期建造的阿拉丁清真寺浓缩着往日的辉煌。伊兹密尔位于爱琴海东岸，其前身是古代希腊移民城市士麦那，《圣经·新约》之“启示录”亦曾提及此处，现存古代世界七大奇迹之一的阿耳忒弥神庙遗址。
土耳其共和国的主体民族是土耳其人，系欧罗巴人种地中海类型。库尔德人是土耳其共和国最重要的少数民族，亦属欧罗巴人种地中海类型。“土耳其”一词源于西方人的称谓。“几乎远自11世纪土耳其人最初征服安纳托利亚那个时候起，欧洲人便一直把这块说土耳其语的地方称作土耳其。”[3]土耳其人的祖先，是游牧于中亚草原的突厥部落。奥斯曼帝国时期，统治阶层自称奥斯曼人，以示具有高贵的血统，至于土耳其人则泛指分布在安纳托利亚高原诸地和操突厥语的下层村民。土耳其语属于阿尔泰语系突厥语族的分支，奥斯曼帝国时期采用阿拉伯字母，凯末尔时代改用拉丁字母。土耳其具有伊斯兰教的浓厚氛围，盛行逊尼派伊斯兰教。现代意义上的土耳其人特指操土耳其语和信仰伊斯兰教的土耳其国民。尽管土耳其共和国宪法明确区分国籍与宗教信仰的差别，然而土耳其共和国的非穆斯林国民中自称土耳其人者寥寥无几。
1798年，拿破仑率领法军入侵埃及，首开西方基督教世界对于中东伊斯兰世界殖民侵略和殖民统治的先例。进入19世纪，奥斯曼帝国的辽阔疆域成为西方殖民列强蚕食和瓜分的“东方遗产”，恺伽王朝统治的伊朗则是英国与沙皇俄国的势力范围。二战以后，中东在国际舞台的地位明显提高。
1945年，伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、外约旦、沙特阿拉伯和埃及在开罗签署协议，成立阿拉伯国家联盟。随后加入阿拉伯国家联盟的国家，包括北也门（1945年）、利比亚（1953年）、苏丹（1956年）、摩洛哥（1958年）、突尼斯（1958年）、科威特（1961年）、阿尔及利亚（1962年）、南也门（1967年）、巴林（1971年）、卡塔尔（1971年）、阿曼（1971年）、阿联酋（1971年）、毛里塔尼亚（1973年）、索马里（1974年）、巴勒斯坦解放组织（1976年）、吉布提（1977年）、科摩罗（1993年）。阿拉伯国家联盟设有成员国组成的议会和秘书长，总部设在开罗。1960年，联合国承认阿拉伯国家联盟作为地区性国际组织。阿拉伯国家联盟的目的是寻求成员国在卫生、经济、文化、社会事务、交通等领域的广泛合作，协调成员国的外交政策，不干涉成员国的主权和内政。1948年第一次中东战争以后，阿拉伯国家联盟宣布共同抵制以色列，规定成员国不得与以色列媾和。与此同时，阿拉伯国家联盟支持摩洛哥和阿尔及利亚反对法国殖民统治的民族解放运动，支持埃及抗击英、法、以三国入侵和苏伊士运河国有化，支持北也门和沙特阿拉伯与英国进行斗争，尤其是支持巴勒斯坦的解放运动。然而，阿拉伯国家联盟成员国之间存在明显的贫富差异和尖锐的政体对立。冷战时代，阿拉伯国家联盟内部形成保守的亲美国家与激进的亲苏国家的矛盾。1979年，阿拉伯国家联盟大多数成员国反对埃以单独达成和解，取消埃及的成员国资格，总部迁往突尼斯，中断与埃及的外交关系。1989年，阿拉伯国家联盟重新接纳埃及作为成员国。1980—1988年两伊战争期间，阿拉伯国家联盟大多数成员国支持伊拉克，叙利亚和利比亚却支持伊朗，阿拉伯国家联盟内部再度面临危机。90年代，伊拉克的库尔德人、叙利亚的马龙派基督徒和苏丹南部达尔富尔地区出现非阿拉伯化的分离倾向。
20世纪前期，英国和法国是在中东地区最具影响力的西方国家。中东地处英国与印度之间，构成连接英国与印度的生命线，是大英帝国王冠上的宝石。两次世界大战之间，英国长期控制埃及、巴勒斯坦、约旦、伊拉克和阿拉伯半岛的广大地区，叙利亚和黎巴嫩则是法国的势力范围。第二次世界大战结束后，阿拉伯世界诸国摆脱英国和法国的殖民统治，相继独立。与此同时，美国和苏联在中东地区激烈角逐，进而取代英国和法国成为操纵中东事务的超级大国。此间，美国与土耳其、伊朗建立密切的外交关系，并试图拉拢阿拉伯国家。然而，美国支持以色列的立场直接导致阿拉伯国家普遍持亲苏倾向。自1955年起，苏联不断向阿拉伯世界提供军事援助和经济援助，进而与诸多阿拉伯国家建立密切的外交关系，直至在阿以冲突中明确支持埃及和叙利亚，两伊战争期间同情伊拉克。1978年戴维营会议以后，美苏两国在中东地区的力量对比发生明显变化；埃及成为美国在中东的重要盟友，苏联在中东的影响急剧下降。苏联解体后，俄罗斯与美国在包括巴以和谈、海湾战争、伊拉克武器核查诸多问题上开始采取合作态度。伊朗原本是美国在中东的重要战略盟友，1979年巴列维王朝覆灭后，美国与伊朗的关系急转直下。1990年伊拉克入侵科威特，将海湾国家推向美国的怀抱。随着诸多阿拉伯国家政府实行亲美外交政策，现代伊斯兰主义成为中东地区民间层面的主要反美势力。进入90年代，美国的势力和影响逐渐渗入苏联的中亚和高加索地区。与此同时，俄罗斯重新调整中东政策，尤其改善与土耳其和伊朗的外交关系，扩大经济和军事交往，试图遏制美国在中亚和高加索的渗透。
中东地区蕴藏着极其丰富的石油资源。目前中东地区的石油储藏量约占世界石油储藏量的三分之二以上，石油年产量和出口量分别占世界石油年产量和出口量的三分之一和三分之二。中东地区的石油资源主要分布在波斯湾沿岸的沙特阿拉伯、伊朗、科威特、伊拉克和阿拉伯联合酋长国，北非东部的利比亚和埃及以及里海水域亦有相当可观的石油资源。现代经济严重依赖石油资源，中东在国际舞台的战略地位日益凸显。冷战时代，国际形势主要表现为东西对峙的基本格局，中东处于东西对峙的边缘地带。冷战时代结束后，东西方之间的紧张形势明显缓解，中东逐渐成为国际政治舞台的焦点。波斯湾和里海水域的石油资源引起国际社会在中东地区的激烈角逐。海湾战争、伊拉克战争、伊朗核危机以及近来俄罗斯与格鲁吉亚之间发生的冲突，无不与争夺中东石油资源密切相关。
【注释】
[1]Wagstaff，J.M.，The Evolution of the Middle East Landscapes，New Jersey 1985，p.1.
[2]1935年，礼萨汗将巴列维王朝统治的国家正式更名为伊朗，“波斯”一词仅仅作为伊朗人的语言称谓。
[3]B.路易斯：《现代土耳其的兴起》，范中廉译，商务印书馆1982年，第7页。