带来厄运的华尔纳

敦煌遗书发现后，英国人、法国人、俄国人、日本人等都曾来敦煌盗宝。自从斯坦因于1914年最后离开中国后，近几十年来，再没有一个外国“考察家”从中国的西北盗走任何东西。这是因为第一次世界大战爆发，使所有外国人都停止了他们新的远征。另外，1921年召开的华盛顿会议，通过了《九国关于中国事件应适用各原则及政策之条约》。该条约的签订，打破了日本独占中国的局面，各帝国主义国家都想在中国获得部分利益，并各自扶持一派代表自己利益的军阀，如英国支持的直系军阀，日本支持的皖系和奉系军阀等。在这一背景下，国内各地方军阀之间为争权夺利相互混战；尤其是中国人民反抗外国侵略者的斗争日益激烈。“所以那时在全国范围内，法律和秩序已遭到了彻底的破坏。但尽管如此，美国人还是决心要碰碰运气”。⁽¹⁾于是在1923年，便由哈佛大学福格艺术博物馆的兰登·华尔纳和宾夕法尼亚博物馆的霍勒斯·杰恩，再加上翻译员王秘书和四辆简陋的双轮马车，组成了第一次到中国西北的美国远征队——哈佛大学考古调查团。