2.北山

北山是河西走廊北山山地的通称，又名火烧山，古名炎火之山。海拔1500米至2500米，山间与山地周围有广泛的洪积、剥蚀平原。《山海经·大荒西经》说：“昆仑之丘，其外有炎火之山。”《括地志》说：“弱水有二源，俱出女国北阿辱达山，阿辱达山一名昆仑山。”阿辱达山即昆仑之丘即走廊南山，炎火之山即走廊北山。南山是不断隆升的年轻山脉，高大雄伟，突兀峥嵘，终年积雪；北山是剥蚀严重的古老山脉，相对低矮，断断续续。北山分东、中、西三段，山丹以东是龙首山，山丹至嘉峪关是合黎山，嘉峪关以西是马鬃山。马鬃山东段是包乌拉尔山，西段是敦煌北山。

北山外是内蒙古高原的西段阿拉善高原，东至宁夏，西至马鬃山。高原面比较平缓，大部分海拔1000米左右，流沙、戈壁广泛分布，西半部是巴丹吉林沙漠，东半部是腾格里沙漠，两大沙漠之间是阿拉善右旗和民勤绿洲；巴丹吉林沙漠和马鬃山之间是额济纳旗和金塔绿洲。两大沙漠每年以15～20米的速度吞食绿洲，额济纳所在的居延绿洲正在沙化，威胁金塔；两大沙漠在阿右旗握手，民勤告急。

南北两山生态环境差异很大。南山峰峦叠嶂的白雪皑皑耀眼，气象多变，时而浓云密布、倾盆大雨，时而越山而去，晴空万里。山中草木茂盛，碧素分明，民间有“青山不老先白头”的说法。北山雨量稀少，气候十分干旱，植被覆盖面很小，基本上是荒山秃岭。酒泉的一个民间传说很生动地说明了南北山的生态差异：两山本是姊妹山，当初约好白天长，夜里不长，南山信守盟约，白天长、夜里停；北山背信弃义，日夜都长，很快高出南山许多。山神报奏，玉帝派火德真君祭起三昧真火，把北山烧得一干二净，焦石遍山野，寸草不生，所以叫火烧山。南山向玉帝求情，讨来冰沟的雪水将火熄灭，讨来河由此得名，地图上写成了讨赖河，从酒泉北门流过，又名北大河。救火的余水在火烧山下汇成鸳鸯池水库。南山为了悼念北山，终年头顶白素。传说毕竟是民间文学，事实是高大的南山挡住了海洋暖湿气流，断绝了成雨的条件，使北山的降雨量只有140毫米，而蒸发量高达2300毫米，极度的干旱造成了荒山秃岭和北山外的沙漠。