（7）乞伏鲜卑

公元3世纪鲜卑族西迁时，鲜卑乞伏氏5000多户迁至陇山之西，牧于牵屯山（今平凉崆峒山西）。先后击败鲜卑族鹿结、利那、莫侯等部，收其部众数万落，迁居苑川（今榆中县苑川河流域），后迁度坚山（今靖远县），史称陇西鲜卑。十六国时期，其首领乞伏司繁臣服于前秦苻坚。东晋孝武帝太元十年（385年），淝水之战大败的前秦苻坚，被姚苌所杀，乞伏司繁之子乞伏国仁乘机拥部落10万多人，自称大都督、大将军、大单于，筑勇士城（在今榆中县夏官营）为都城，领秦、河二州地，分其地置苑川等12郡，改元建义，史称西秦。太元十三年（388年），国仁死，其弟乞伏乾归继位，迁都金城（今兰州市西固城一带），自称大单于、河南王，置百官，仿汉制。其中金城人边芮为左长史，表明乞伏氏政权吸纳汉族，以巩固其政权。次年正月，前秦符登封乾归为大将军、大单于、金城王。不久，南羌独如率众七千降乾归。五月，乾归击破休官阿敦、侯年二部，其部众5000多落归降。于是，秦、凉鲜卑、羌、胡多率众归降；吐谷浑亦遣使朝贡；前秦符登遣使结好，以子为质。东晋孝武帝太元十六年（391年）至十七年，乾归两败西凉吕光，国势达到极盛。东晋安帝隆安四年（400年）正月，乾归因所居金城南景门崩塌，认为不吉利，即迁都苑川。乾归被后秦姚兴打败，降为属国。隆安五年（401年），后秦姚兴遣乾归从长安回镇苑川，但只能以后秦镇远将军、河州刺史、归义侯名义统率部下，其公卿、将军皆降为偏裨。晋安帝义熙三年（407年），后秦姚兴任乾归为主客尚书，以其子乞伏炽磐行西夷校尉，监其部众。义熙四年，因后秦衰败，炽磐召集诸部两万多人，筑城嵻崀山（今临夏州太子山）而据守之。义熙五年，乾归逃回苑川，即秦王位，公卿以下皆复本位。义熙六年，攻占后秦金城郡，复都苑川，攻占后秦略阳、南安、陇西诸郡，徙汉、氐、羌等族2.5万户于苑川、枹罕。义熙八年（412年），兄子乞伏公府弑乾归，子炽磐诛公府而继位。义熙十年（414年），炽磐攻灭鲜卑秃发傉檀。宋文帝元嘉五年（428年），炽磐子乞伏暮末继位，政刑滥酷，内外崩离，连年与羌人、匈奴、吐谷浑混战，最终在元嘉八年被夏主赫连定所灭。

迁徙陇西和建政前，乞伏氏鲜卑基本上保持鲜卑族的习俗，游牧为生，肉酪为粮。信仰原始巫术，崇拜山川、日月星辰。实行子娶庶母、弟纳嫂子的婚俗。建立西秦后，乞伏鲜卑逐步汉化，任用汉族官员，如金城边芮为左长史、麹景为侍中，加强统治，并崇奉佛教，炳灵寺石窟为其所凿。