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公元1643年9月21日夜间约10点，即崇德八年八月初九日（明崇祯十六年）亥刻，大清帝国的皇帝，52岁的皇太极，在沈阳皇宫清宁宫的南炕上，停止了呼吸。

皇太极（1592—1643），清太宗，爱新觉罗氏，正白旗，生于明万历二十年（1592）十月二十五日，是清太祖努尔哈赤的第八子，生母是孝慈高皇后叶赫那拉氏（孟古姐姐），在位17年（1626—1643），大清国号的创建者，是杰出的政治家、军事家、战略家，死后葬于沈阳昭陵，庙号太宗。

皇太极的一生，是以武功论短长的。他进攻中原的大明王朝，为大清国的江山社稷，打下了坚实的基础。他改国号金为大清，就是为了统一天下，到中原做皇帝所做的准备。

遗憾的是，功勋卓著的皇太极无缘坐在北京紫禁城的宝座上，实现其定都北京、君临天下的理想。故此，他的理想只能由他的儿子们来完成了。

顺治帝，爱新觉罗·福临，清太宗皇太极的第九子，崇德三年（1638）戊寅正月三十日戌时生于盛京皇宫之永福宫，生母为次西宫永福宫庄妃博尔济吉特氏，即孝庄皇后。崇德八年八月二十六日（1643年10月8日），福临在沈阳皇宫大政殿即位，当时还不足6岁，由叔父济尔哈朗和多尔衮两人辅政，第二年改年号为“顺治”。因此，他也被人们称为顺治帝，在位18年（1643—1661），24岁离世。他是清朝历史上第一位少年天子。

顺治帝的出生，官方记载很神秘。据顺治帝的孝陵神功圣德碑碑文记载：

皇考未诞之先，太皇太后曾有红光绕身。女侍惊以为火，近则不见，众皆大异之；又梦异人授一子，曰：“此统一天下之主也。 ”次日，皇考诞生，宫内红光照耀，香气弥漫，经久不散。

皇考生而神灵，英异非常。六龄读书，不假师资，一目数行俱下，太宗甚钟爱焉。

这是顺治帝的儿子康熙帝描述他的皇父出生前后的情景。其意思是说：皇父在出生前，太皇太后曾经有红光绕身。侍女很吃惊，认为是火，走到近前，却不见了。于是，大家都非常诧异；太皇太后又梦见一个奇异的人，给了她一个男孩，并且对她说： “这是统一天下的君王。 ”第二天皇父诞生，宫内红光照耀，香气布满，过了好长时间也不散。皇父生下就很神灵，英俊不同于常人。6岁读书，不用老师教就能同时读数行，速度特别快。太宗特别喜爱他。

当然，这是作为儿子的康熙帝为了孝顺老子，故意把顺治帝的出生说得神乎其神，编出了这些东西以抬高其身价。其实，在顺治帝的童年时代，他确实如他的名字“福临”一样，福星高照。其主要表现就是，他获得皇位毫不费力。

清初并无立储制度，皇太极生前也没有确定谁来继承他的皇位，故而这个问题在当时成为悬念，在皇太极死后的第5天，即崇德八年八月十四日（1643年9月26日），一场皇位争夺战在皇宫崇政殿打响了。

清朝初期皇位的继承人，基本是按照努尔哈赤所定的推荐制度来确定的，即大汗（皇帝）由八旗旗主以及努尔哈赤的子、侄、孙组成的八王集团推荐并选举产生，八王则代表八旗，他们不仅有推荐新汗（皇帝）的权力，也有被选举权，同时还有废汗权力。所以，不仅八旗的旗主有可能成为新汗，就是八旗中的其他贵族，也有可能成为新汗。只要是八王集团中的核心人物，不分辈分和年龄大小，均有资格继承汗位，皇太极就是受益者。因此，皇太极下一任皇位继承者的产生，也应该由满洲八旗旗主推荐。按照此规定，争夺皇位的人选，不仅有皇太极的儿子，还有皇太极的兄弟和叔侄，但是，在这些人当中，属于耀眼明星和人气最旺的却只有四个人：即肃亲王豪格、睿亲王多尔衮、礼亲王代善和郑亲王济尔哈朗。他们不仅政治身份显赫，手中更是握有兵权。

豪格（1609—1647），皇太极的长子，生母为皇太极继妃乌喇纳喇氏。他的耀眼条件：一是皇太极长子，年龄35岁；二是人才出众；三是军功显赫；四是有正黄旗、镶黄旗和正蓝旗的支持，尤其是两黄旗的旗主，是他的死党。

多尔衮（1612—1650），生母为努尔哈赤的大妃阿巴亥。他的耀眼条件：一是努尔哈赤的第十四子，也是爱子，还是皇太极的弟弟，年龄32岁；二是有正白旗和镶白旗的旗主支持；三是有胞兄阿济格和胞弟多铎的支持；四是地位和权势显赫，不仅是正白旗的旗主，还是朝中的重臣；五是足智多谋，军功显赫。

代善（1583—1648），生母为努尔哈赤的元妃佟佳氏。他的优越条件：一是努尔哈赤的次子（长子诸英已死），在宗室中年龄最大，有家长的地位；二是握有兵权，是正红旗旗主；三是有镶红旗的支持；四是政治身份为大贝勒、和硕礼亲王。

济尔哈朗（1599—1655），舒尔哈齐第六子，生母为布干贝勒之女，舒尔哈齐五娶福晋乌喇纳喇氏，是努尔哈赤之侄，清朝初期的铁帽子王之一。他的优越条件是：一是自幼被努尔哈赤收养；二是握有兵权，是镶蓝旗旗主；三是军功显赫；四是政治地位为朝中和硕郑亲王；五是辈分较高，是豪格的堂叔，政治经验丰富，年龄45岁。

八旗，是清朝特有的一种军民合一的组织形式，努尔哈赤于万历四十三年（1615）所创，以旗为组织单位，凡满洲人皆入旗当兵，分为正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。天聪九年（1635），皇太极分设蒙古八旗，崇德七年（1642），分设汉军八旗，编制与旗色皆与满洲八旗相同。从此，八旗的每一旗下，都包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，共计24旗，构成了清代八旗制度的整体，但以满洲八旗为主。顺治七年（1650），多尔衮死后，顺治帝为了加强对八旗的控制，将自己控制下的镶黄旗、正黄旗和正白旗，称为“上三旗” ；由王公所统辖的其他五旗，称为“下五旗”。八旗兵是清王朝的主要军事力量。入关后，根据需要，八旗兵又分为京营和驻防两部分。京营八旗负责皇宫和京师的安全保卫，形同禁军；驻防八旗则被派往全国各大城市和军事要塞。

八旗是大清帝国的精英军队，也是大清国的基业力量，其政治和军事地位在国家管理中有举足轻重的作用。因此，谁手里掌管着八旗，谁就握有兵权，谁说的话就占有政治分量，也就是现在常说的， “枪杆子里面出政权”。

按照努尔哈赤皇位继承《汗谕》规则组成的八王集团，此时只有7个人：礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、肃亲王豪格、武英郡王阿济格、豫郡王多铎和颖郡王阿达里。

虽然皇太极刚死不久，但皇位继承的串联活动在暗中却早已拉开了序幕。经过一番摸底拉网式的调查，很快形成了三股力量。一豪格，两黄两蓝旗支持；二多尔衮，两白旗支持；三代善，两红旗支持。但是，代善明哲保身，不愿卷入政治漩涡，表示退出。于是，在14日的崇政殿议立新君会议上，就剩下豪格与多尔衮之间的争斗了。

由于两人在会议上都针锋相对，互不相让，眼看着就要发生武斗的时候，郑亲王济尔哈朗站了出来，为了调节他们之间的紧张关系，提出来一个全新的皇位继承方案：让既是皇子，又不是豪格的皇九子福临继位。多尔衮权衡了利弊，为了避免内讧，同时保存自己的势力，只得同意，但为了打击豪格，他则提出：福临当皇帝，年龄还小，由他和济尔哈朗辅政，帮助福临治理国家。豪格见多尔衮已经让步，也不好多说什么，表示赞同自己的同父异母弟弟当皇帝。于是，本来与皇位没有直接关系的6岁的小福临，意想不到地坐到了皇位上，当上了大清帝国的儿皇帝。

在这场皇位争夺战中，豪格与多尔衮两虎相争，两败俱伤。本来继位希望最大的豪格，不但与皇位擦肩而过，日后竟然还被害死；多尔衮虽然圆滑狡诈，取得了暂时胜利，但也是死后遭到了毁尸的待遇。而本来毫无夺位想法的福临，却意外成了这场争斗的胜利者。

崇德八年八月二十六日（1643年10月8日），不足6岁的福临，在盛京大政殿登基，继承了皇位，改元顺治。第二年为顺治元年。之后，正式任命郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮为辅政王（后晋封自己为摄政王）。

随着顺治帝的继位，大清帝国的政治风波也随之暂告平息，国家的政权得以稳固。于是，大清帝国再次向中原的大明王朝发起了更为猛烈的进攻。