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在封建时代，帝王是至高无上的统治者，他被神化为“天子”，所以作为象征帝王权利的宫殿就具有高、大、深、庄四大特点。帝王宫殿是帝王和王公贵族居住和处理朝政的地方，以木架结构为主，装饰丰富，造型优美，平面布局整齐，强调与环境的和谐与协调。“高”主要是指宫殿建筑群中的主体建筑或重点建筑，往往大大高于一般建筑或附属建筑。例如故宫的天安门，为进入大清门后的第一重点建筑，大大高于一般房屋，这主要是为了显示帝王的威严。“大”主要是指宫殿建筑具有巨大的体积，占有广大的面积，由于木架结构不可能使单体建筑过大，所以往往以建筑群的形式来体现宫殿的恢弘气势，例如故宫的建筑群恰如一个金盔红袍庄严群立的战阵。空间的大往往又体现出“深”的特点，从故宫的大清门——天安门——午门——太和门——太和殿，这种由建筑的变化形成悠长的节奏起伏，在深长的行进时间中，能不断地增加人们对帝王的敬畏心理。“庄”是指建筑群完全按照中轴线对称排列，重点建筑位于中轴线上，次要建筑位于两旁对称，形成整齐严谨，主次分明的布局风格。除此之外，在建筑的布局、色彩、装饰物等方面也都体现着庄重肃穆的风格。

宫殿建筑作为帝王权力的象征，既有沿袭千代的传统，又有创新革旧的风貌，所以我国各代的宫殿建筑既有共同的文化韵味，又各具特色。春秋至战国时期，宫殿建筑的风尚是大量建造台榭，例如河北邯郸赵武王建的灵台，即在高大的夯土台上建造各种壮丽的木构建筑。高台不仅可以防潮，保护木构建筑，还有使建筑物壮观雄伟的作用，表现帝王至高无上的权威。另外，高台还有登高远眺、宴待群臣、观察天象、操练军队等作用。战国时期的高台建筑在西汉时期依然盛行，东汉时才逐渐减少并日渐衰落。秦汉时期的宫殿，各宫多分离，其用途各一。如秦始皇在咸阳兴建诸宫都一一分离，其中信宫是会见诸侯大臣的朝政中心，信宫建成后原有的旧宫就作为寝宫，其他宫室就作为嫔妃居住的离宫(皇帝不常居住的宫室称离宫)。到了隋唐，宫殿建筑一改汉晋以来的传统，改用“三朝五门制”的周制，以唐代的大明宫为例，在南北中轴线上，自南而北分别建有丹凤门、含元门、含元殿、宣政门、宣政殿、紫宸门、紫宸殿、玄武门。其中含元殿是皇帝举行大典等“外朝”的地方;宣政殿是举行“中朝”的地方，皇帝日常在这里接见诸侯群臣，处理政务的地方;紫宸殿是举行“内朝”的地方，只有少数大臣可以在那里同皇帝商量国家大事，内朝不再讲究繁琐的礼仪，大臣举止也较为随便。宋代宫殿的创造性发展是“御街千步廊”，也就是在宫门前的中轴线上建有一条笔直宽阔的御道，御道的两侧建有联檐通脊、黄瓦红柱、带有廊檐的一长条平房，由于廊檐长达千步以上，故称千步廊。这样造成凝重肃穆的气氛，从而突出宫门的庄重。后来元、明、清也均设千步廊、金水桥;宋代宫殿建筑的另外一个特点是使用工字形殿，即前后两殿宇间连以穿廊，这一形式为金、元所继承，明、清则发展为工字形台基，把前三殿都建在统一的工字形台基之上。元、明、清时期的宫殿建筑的最大特点出现了“左祖右社”的建筑，即在皇城中宫城的东西两面建祭祀祖先的太庙和祭祀土地及五谷神的社稷坛。北京的故宫是明清时代皇宫，基本布局按照“左祖右社，前朝后市”和“天子有五门、三朝、六寝”的制度进行布局(《周礼·考工记》)，皇宫居中，左边是祖庙，右边是社稷坛，前面是朝廷，后边是市场。在门殿、宫门设置上，从正阳门到太和殿之间有大清门、天安门、端门、午门、太和门等五门，三朝中，大朝属于外朝，主要有太和殿;中朝、小朝属于内朝，主要是乾清宫和坤宁宫;东西六宫则象征六寝。这些布局都是为了显示帝王的至尊地位。