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祖先崇拜是中国原始先民中最重要的崇拜形式。所谓祖先崇拜，就是相信祖先的灵魂不灭，其死后灵魂对自己的生活仍然有一定的影响，所以只要祭祀祖先的鬼魂就可以保佑自己，可以赐福或者降灾。祖先崇拜在我国长期盛行，并与中国古代宗法制相结合，对社会各个方面产生了持久的影响。

关于祖先崇拜仪式，《礼记·祭法》中有一段记载:“祭法，有虞氏葰黄帝而郊喾，祖颛顼而宗尧;夏后氏亦葰黄帝而郊鲧，祖颛顼而宗禹;殷人葰喾而郊冥，祖契而宗汤;周人葰喾而郊稷，祖文王而宗武王。”葰、郊、祖、宗四宗都是祭仪的名称，葰、郊用以祭远古的皇祖，而祖与宗则以祭祀直系的祖先，后来“祖宗”成为祖先的一般称呼，由此可见我国祖先崇拜仪式早在尧、舜、禹时就已有制度的祭法了，而清明节扫墓祭祖也是我们中华民族的习俗。