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所谓宗法，是指以血缘关系为基础，标榜尊崇共同祖先、维系亲情，而在宗族内部区分尊卑长幼，并规定继承秩序以及不同的权利和义务的法则。宗族、宗法的“宗”是个会意字，“宗，尊祖庙也”(《说文宀部》)。在甲骨中为

，示意屋宇正中摆一牌位。

宗法制度是由父系氏族社会的家长制演变而来的。在父系氏族社会，世系以父亲计算，父系家长对家族成员有绝对的支配权，甚至有生杀予夺之权。人类社会进入父系氏族后期，部落联盟领袖在一定程度上拥有后来国王的权力。这一职位在开始是由各部落首长协商推选的，继承的方式是“禅让”。从夏禹起，有了子承父位的家天下，不仅是夏王，而且各级奴隶主贵族都是“世及以为礼”，这也标志着我国奴隶制的开始。宗法制度一直下延到平民家庭，主要表现为家长制，家长权是缩小了的皇权。

宗法制的内容主要有:(1)嫡长子继承制(嫡庶制度从周开始，嫡为正妻之子，庶为众妾之子)。(2)疆土分封制。(3)宗庙祭祀制。

宗法制度的作用主要表现在:(1)强化了家国同构的平民意识。家国同构，忠孝同义，通过自上而下的分封，家天下逐步形成。通过长时间专制制度、严格约束和封建礼教的熏染作用，人民家国同构的观念日意强化。(2)强化了君主专制。一方面，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，另一方面，皇权高于神权，宗教只是为政治服务的工具。(3)增强了民族整体意识，宗法文化鼓舞人民忠于国君，忠于国家，有利于维护国家统一和民族团结。(4)其消极影响在于宗法观念成为精神压迫、精神虚杀的理论之源，(盲目服从上级与家长，为尽孝道，为守节操，为保全族规，可以舍身)。