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话本就是“说话”艺人的底本。“说话”是隋唐时代的习语，是讲故事的意思;话本便是随着说话这种民间演艺发展起来的俗文学形式。话本里有诗有话，有词有话，有评有话，所以又叫做“诗话”、“词话”或“平话”。

“说话”这种民间演艺形式早在唐代就已十分流行了，只是当时所用的话本散佚殆尽，如今能看到的仅仅是保存在敦煌文献中的《庐山远公话》、《韩擒虎话》、《叶净能诗》(“诗”，疑为“话”之讹)及《唐太宗入冥记》几种而已。这些小说的语言文白相杂，口语的成分已经相当多，只是它们数量有限，艺术也相当粗糙。赵宋以后，“说话”成为民间非常流行的娱乐形式，为“说话”准备的文字稿本运用了当时的白话，这类说话的稿本便是当时流行的白话小说。

根据耐得翁《都城纪胜》、吴自牧《梦粱录》等书的记载，宋人的说话分为四家，最重要的是三家:一是小说，又称银字儿;二是讲史;三是说经。“小说”有讲有唱，所述多为一些短篇故事，涉及内容十分庞博，所以罗烨《醉翁谈录》将它分为灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、神仙、妖术八目。“讲史”只说不唱，所述多为以前朝史传为张本的兴废争战之事，增以野史稗官的记载与撰者的虚构。“说经”是演说佛经的话本，专讲有关佛教的故事。后二家所讲多为长篇故事。三家中又以“小说”、“讲史”二家最为普遍，周密《武林旧事》所载说话人最多的首属说小说者，有五十二人之多，其次为讲史者，有二十三人。

宋代话本已大都亡佚，原来被认为是宋话本的几种，如《今本通俗小说》中的《冯玉梅团圆》、《错斩崔宁》、《菩萨蛮》、《拗相公》，以及《清平山堂话本》中的《简帖和尚》、《西湖三塔记》、《柳耆卿诗酒玩江楼记》、《风月瑞仙亭》、《合同文字记》，“三言”中的《崔待诏生死冤家》(注谓“宋人小说题作《碾玉观音》”)、《一枯鬼癞道人除怪》(注谓“宋人小说，旧名《西山一窟鬼》”)、《十五贯戏言成巧祸》(注谓“宋本作《错斩崔宁》”)等，已被海内外学者论定为元代刊本或编定本，有些甚至为明刊。说经话本《大唐三藏取经诗话》，先被王国维断为宋刊，后来他本人又改定为元刊。不过，即使是元代刊本或编定本，似乎也都是由宋代口头流传下来的，所以，称之为宋元话本似乎也可以。

现存这些宋元话本中的不少作品从题材、人物、故事到语言，都从当时的社会现实中来，少部分作品则以神仙鬼怪为题材。根据作品的内容，它们大致可分为三类:一是婚恋类，叙说女性在婚恋生活中的命运和遭遇，以及对理想婚姻的憧憬与追求，如《碾玉观音》、《志诚张主管》、《冯玉梅团圆》等。二是公案类，叙说百姓在腐败吏治下遭受的迫害，以及对贪官污吏的谴责和愤恨，如《错斩崔宁》、《菩萨蛮》、《简帖和尚》、《汪信之一死救全家》等。三是神怪类，叙说神仙鬼怪等奇说异事，如《西山一窟鬼》、《西湖三塔记》、《定山三怪》等。另有宣扬爱国思想的，如《杨思温燕山遇故人》，表现侠义行为的，如《杨温拦路虎传》，反映政治人物性格的，如《拗相公》等。

宋元话本以城市为市场，主人公大都是手工业者、商人、妇女以及下层民众，他们的生活与命运很容易让听众产生共鸣。加之话本善于营构曲折离奇的情节，巧于制造引人入胜的悬念，精于安排错落有致的结构，所以容易抓住听众和读者。在人物心理刻画、细节描写和对话描写等艺术表现技巧方面，话本的水平也有不俗的提高。尤其是语言，不再是唐代传奇那样的文白夹杂，运用的是生动风趣、质朴流畅的白话，与下层民众实现了零距离的接触，为话本广泛招揽听众与读者创造了优越的条件。话本作为俗小说之祖，在后世得到积极的传承与发展，与其这方面的艺术优势大有关系。

宋元话本的小说作者虽然形形色色，但在说话人的叙说讲述过程中已经形成了自己的一套定式。下引无名氏的《碾玉观音》为例，试看它在形制上的特征:

山色晴岚景物佳，暖烘回雁起平沙。东郊渐觉花供眼，南陌依稀草吐芽。堤上柳，未藏鸦，寻芳趁步到山家。陇头几树红梅落，红杏枝头未着花。

每日青楼醉梦中，不知城外又春浓。杏花初落疏疏雨，杨柳轻摇淡淡风。浮画舫，跃青骢，小桥门外绿阴笼。行人不入神仙地，人在珠帘第几重?

先自春光似酒浓，时听燕语透帘栊。小桥杨柳飘香絮，山寺绯桃散落红。莺渐老，蝶西东，春归难觅恨无穷。侵阶草色迷朝雨，满地梨花逐晓风。这三首词，都不如王荆公看见花瓣儿片片风吹下地来;原来这春归去，是东风断送的。有诗道:

苏东坡道:“不是东风断送春归去，是春雨断送春归去。”有诗道:

秦少游道:“也不干风事，也不干雨事，是柳絮飘将春色去。”有诗道:

苏小小道:“都不干这几件事，是燕子衔将春色去。”有《蝶恋花》词为证:

妾本钱塘江上住，花开花落，不管流年度。燕子衔将春色去，纱窗几阵黄梅雨。斜插犀梳云半吐，檀板轻敲，唱彻《黄金缕》。歌罢彩云无觅处，梦回明月生南浦。

王岩叟道:“也不干风事，也不干雨事，也不干柳絮事，也不干蝴蝶事，也不干黄莺事，也不干杜鹃事，也不干燕子事;是九十日春光已过，春归去。”曾有诗道:

说话的，因甚说这春归词?绍兴年间，行在有个关西延州延安府人，本身是三镇节度使咸安郡王。当时怕春归去，将带着许多钧眷游春。至晚回家，来到钱塘门里车桥，前面钧眷轿子过了，后面是郡王轿子到来。只听得桥下裱褙铺里一个人叫道:“我儿出来看郡王!”当时郡王在轿里看见，叫帮窗虞候道:“我从前要寻这个人，今日却在这里!只在你身上，明日要这个人入府中来!”当时虞候声诺，来寻这个看郡王的人，是甚色目人?正是:

只见车桥下一个人家，门前出着一面招牌，写着“璩家装裱古今书画”。铺里一个老儿，引着一个女儿，生得如何?

便是出来看郡王轿子的人。虞候即时来他家对门一个茶坊里坐定，婆婆把茶点来。虞候道:“启请婆婆，过对门裱褙铺里请璩大夫来说话。”婆婆便去请到来。两个相揖了就坐，璩待诏问:“府干有何见谕?”虞候道:“无甚事，闲问则个。适来叫出来看郡王轿子的人，是令爱么?”待诏道:“正是拙女。——止有三口。”虞候又问:“小娘子贵庚?”待诏应道:“一十八岁。”再问:“小娘子如今要嫁人，却是趋奉官员?”待诏道:“老拙家寒，那讨钱来嫁人?将来也只是献与官员府第。”虞候道:“小娘子有甚本事?”待诏说出女儿一件本事来，有词寄《眼儿媚》为证:

深闺小院日初长，娇女绮罗裳。不做东君造化，金针刺绣群芳。斜枝嫩叶包开蕊，唯只欠馨香。曾向园林深处，引教蝶乱蜂狂。

原来这女儿会绣作。虞候道:“适来郡王在轿里，看见令爱身上系着一条绣裹肚。府中正要寻一个绣作的人，老丈何不献与郡王?”璩公归去，与婆婆说了，到明日，写一纸献状，献来府中。郡王给与身价，因此取名秀秀养娘。

不则一日，朝廷赐下一领团花绣战袍，当时秀秀依样绣出一件来。郡王看了欢喜道:“主上赐与我团花战袍，却寻甚么奇巧的物事献与官家?”去府库里寻出一块透明的羊脂美玉来，即时叫将门下碾玉待诏，问:“这块玉堪做甚么?”内中一个道:“好做一副劝杯。”郡王道:“可惜，恁般一块玉，如何将来只做得一副劝杯!”又一个道:“这块玉上尖下圆，好做一个摩侯罗儿。”郡王道:“摩侯罗儿只是七月七日乞巧使得，寻常间又无用处。”数中一个后生，年纪二十五岁，姓崔名宁，趋事郡王数年，是升州建康府人，当时叉手向前，对着郡王道:“告恩王:这块玉上尖下圆，甚是不好，只好碾一个南海观音。”郡王道:“好!正合我意!”就叫崔宁下手，不过两个月，碾成了这个玉观音。郡王即时写表进上御前，龙颜大喜。崔宁就本府增添请给，遭遇郡王。

不则一日，时遇春天。崔待诏游春回来，入得钱塘门，在一个酒肆与三四个相知方才吃得数杯，则听得街上闹吵吵，连忙推开楼窗看时，见乱烘烘道:“井亭桥有遗漏!”吃不得这酒成，慌忙下酒楼看时，只见:

初如萤火，次若灯光。千条蜡烛焰难当，万座糁盆敌不住;六丁神推倒宝天炉，八力士放起焚山火。骊山会上，料应褒姒逞娇容;赤壁矶头，想是周郎施妙策。五通神牵住火葫芦;宋无忌赶番赤骡子。又不曾泻烛浇油，直恁的烟飞火猛!

崔待诏望见了，急忙道:“在我本府前不远!”奔到府中看时，已搬挈得罄尽，静悄悄地无一个人。崔待诏既不见人，且循着左手廊下入去。火光照得如同白日，去那左廊下，一个妇女摇摇摆摆从府堂里出来，自言自语，与崔宁打个胸厮撞。崔宁认得是秀秀养娘，倒退两步，低声唱个喏。原来郡王当日尝对崔宁许道:“待秀秀满日，把来嫁与你。”这些众人都撺掇道:“好对夫妻!”崔宁拜谢了，不则一番。崔宁是个单身，却也痴心;秀秀见恁地个后生，却也指望。当日有这遗漏，秀秀手中提着一帕子金珠富贵，从左廊下出来，撞见崔宁，便道:“崔大夫，我出来得迟了，府中养娘，各自四散，管顾不得。你如今没奈何，只得将我去躲避则个。”

当下崔宁和秀秀出府门，沿着河走到石灰桥。秀秀道:“崔大夫!我脚疼了，走不得。”崔宁指着前面道:“更行几步，那里便是崔宁住处。小娘子到家中歇脚，却也不妨。”到得家中坐定，秀秀道:“我肚里饥，崔大夫与我买些点心来吃。我受了些惊，得杯酒吃更好。”当时崔宁买将酒来，三杯两盏，正是:

道不得个“春为花博士，酒是色媒人”。秀秀道:“你记得当时在月台上赏月，把我许你，你兀自拜谢。你记得也不记得?”崔宁叉着手，只应得喏。秀秀道:“当日众人都替你喝采:‘好对夫妻!’你怎地倒忘了?”崔宁又则应得喏。秀秀道:“比似只管等待，何不今夜我和你先做夫妻?不知你意下何如?”崔宁道:“岂敢!”秀秀道:“你知道不敢，我叫将起来，教坏了你。你却如何将我到家中?我明日府里去说!”崔宁道:“告小娘子:要和崔宁做夫妻不妨;只一件，这里住不得了。要好趁这个遗漏人乱时，今夜就走开去，方才使得。”秀秀道:“我既和你做夫妻，凭你行。”当夜做了夫妻。

四更已后，各带着随身金银物件出门。离不得饥餐渴饮，夜住晓行，迤逦来到衢州。崔宁道:“这里是五路总头，是打那条路去好?不若取信州路上去。我是碾玉作，信州有几个相识，怕那里安得身。”即时取路到信州。住了几日，崔宁道:“信州常有客人到行在往来，若说道我等在此，郡王必然使人来追捉，不当稳便。不若离了信州，再往别处去。”两个又起身上路，径取潭州。

不则一日，到了潭州，却是走得远了。就潭州市里，讨间房屋，出面招牌，写着“行在崔待诏碾玉生活”。崔宁便对秀秀道:“这里离行在有二千余里了，料得无事。你我安心，好做长久夫妻。”潭州也有几个寄居官员，见崔宁是行在待诏，日逐也有生活得做。崔宁密使人打探行在本府中事。有曾到都下的，得知府中当夜失火，不见了一个养娘，出赏钱寻了几日，不知下落。也不知道崔宁将他走了，见在潭州住。

时光似箭，日月如梭，也有一年之上。忽一日，方早开门，见两个着皂衫的，一似虞候府干打扮，入来铺里坐地，问道:“本官听说有个行在崔待诏，教请过来做生活。”崔宁分付了家中，随这两个人到湘潭县路上来。便将崔宁到宅里相见官人，承揽了玉作生活，回路归家。正行间，只见一个汉子，头上带个竹丝笠儿，穿着一领白段子两上领布衫，青白行缠扎着裤子口，着一双多耳麻鞋，挑着一个高肩担儿;正面来，把崔宁看了一看。崔宁却不见这汉面貌，这个人却见崔宁，从后大踏步尾着崔宁来。正是:

竹引牵牛花满街，疏篱茅舍月光筛。琉璃盏内茅柴酒，白玉盘中簇荳梅。休懊恼，且开怀，平生赢得笑颜开。三千里地无知己，十万军中挂印来。

这只《鹧鸪天》词是关西秦州雄武军刘两府所作;从顺昌入战之后，闲在家中，寄居湖南潭州湘潭县。他是个不爱财的名将，家道贫寒，时常到村店中吃酒。店中人不识刘两府，呼啰唣。刘两府道:“百万番人，只如等闲。如今却被他们诬罔!”做了这只《鹧鸪天》，流传直到都下。当时殿前太尉是阳和王，见了这词，好伤感:“原来刘两府直恁孤寒!”教提辖官差人送一项钱与这刘两府。今日崔宁的东人郡王，听得说刘两府恁地孤寒，也差人送一项钱与他。却经由潭州路过，见崔宁从湘潭路上来，一路尾着崔宁到家，正见秀秀坐在柜身子里，便撞破他们道:“崔大夫!多时不见，你却在这里!秀秀养娘他如何也在这里?郡王教我下书来潭州，今遇着你们。原来秀秀养娘嫁了你，——也好!”当时唬杀崔宁夫妻两个，被他看破。

那人是谁?却是郡王府中一个排军，从小伏侍郡王，见他朴实，差他送钱与刘两府。这人姓郭名立，叫做郭排军。当下夫妻请住郭排军，安排酒来请他，分付道:“你到府中，千万莫说与郡王知道。”郭排军道:“郡王怎知得你两个在这里?我没事却说甚么?”当下酬谢了出门。回到府中，参见郡王，纳了回书，看看郡王道:“郭立前日下书回，打潭州过，却见两个人在那里住。”郡王问:“是谁?”郭立道:“见秀秀养娘并崔待诏两个，请郭立吃了酒食，教休来府中说知。”郡王听说，便道:“叵耐这两个做出这事来!却如何直走到那里?”郭立道:“也不知他仔细。只见他在那里住地，依旧挂招牌做生活。”郡王教干办去分付临安府，即时差一个缉捕使臣，带着做公的，备了盘缠，径来湖南潭州府，下了公文，同来寻崔宁和秀秀。却似:

不两月，捉将两个来，解到府中，报与郡王得知，即时升厅。原来郡王杀番人时，左手使一口刀，叫做“小青”;右手使一口刀，叫做“大青”。这两口刀不知剁了多少番人。那两口刀，鞘内藏着，挂在壁上。郡王升厅，众人声喏，即将这两个人押来跪下。郡王好生焦躁，左手去壁牙上取下“小青”，右手一掣，掣刀在手，睁起杀番人的眼儿，咬得牙齿剥剥地响。当时吓杀夫人，在屏风背后道:“郡王!这里是帝辇之下，不比边庭上面。若有罪过，只消解去临安府施行。如何胡乱凯得人?”郡王听说道:“叵耐这两个畜生逃走，今日捉将来，我恼了，如何不凯?既然夫人来劝，且捉秀秀入府后花园去;把崔宁解去临安府断治。”

当下喝赐钱酒赏犒捉事人。解这崔宁到临安府，一一从头供说:“自从当夜遗漏，来到府中，都搬尽了。只见秀秀养娘从廊下出来，揪住崔宁道:‘你如何安手在我怀中?若不依我口，教坏了你!’要共逃走。崔宁不得已，只得与他同走。只此是实。”临安府把文案呈上郡王。郡王是个刚直的人，便道:“既然恁地，宽了崔宁，且与从轻断治。崔宁不合在逃，罪杖，发遣建康府居住。”

当下差人押送，方出北关门，到鹅项头，见一顶轿儿，两个人抬着，从后面叫:“崔待诏，且不得去!”崔宁认得像是秀秀的声音，赶将来又不知恁地，心下好生疑惑。伤弓之鸟，不敢揽事，且低着头只顾走。只见后面赶将上来，歇了轿子，一个妇人走出来，不是别人，便是秀秀，道:“崔待诏，你如今去建康府，我却如何?”崔宁道:“却是怎地好?”秀秀道:“自从解你去临安府断罪，把我捉入后花园，打了三十竹篦，遂便赶我出来。我知道你建康府去，赶将来同你去。”崔宁道:“恁地却好。”讨了船，直到建康府。押发人自回。——若是押发人是个学舌的，就有一场是非出来。因晓得郡王性如烈火，惹着他不是轻放手的;他又不是王府中人，却管这闲事怎地?况且崔宁一路买酒买食，奉承得他好，回去时就隐恶而扬善了。

再说崔宁两口在建康居住，既是问断了，如今也不怕有人撞见，依旧开个碾玉作铺。浑家道:“我两口却在这里住得好，只是我家爹妈，自从我和你逃去潭州，两个老的吃了些苦;当日捉我入府时，两个去寻死觅活。今日也好教人去行在取我爹妈来这里同住。”崔宁道:“最好!”便教人来行在取他丈人丈母。写了他地理脚色与来人，到临安府寻见他住处，问他邻舍，指道:“这一家便是。”来人去门首看时，只见两扇门关着，一把锁锁着，一条竹竿封着。问邻舍:“他老夫妻那里去了?”邻舍道:“莫说!他有个花枝也似女儿，献在一个奢遮去处，这个女儿不受福德，却跟一个碾玉的待诏逃走了。前日从湖南潭州捉将回来，送在临安府吃官司;那女儿吃郡王捉进后花园里去。老夫妻见女儿捉去，就当下寻死觅活，至今不知下落，只恁地关着门在这里。”来人见说，再回建康府来，兀自未到家。

且说崔宁正在家中坐，只见外面有人道:“你寻崔待诏住处，这里便是。”崔宁叫出浑家来看时，不是别人，认得是璩公璩婆。都相见了，喜欢的做一处。

那去取老儿的人隔一日才到，说如此这般，寻不见，却空走了这遭，两个老的且自来到这里了。两个老人道:“却生受你!我不知你们在建康住，教我寻来寻去，直到这里。”其时四口同住，不在话下。

且说朝廷宫里，一日到偏殿看玩宝器，拿起这玉观音来看。这个观音身上，当时有一个玉铃儿，失手脱下。即时问近侍官员:“却如何修理得?”官员将玉观音反复看了，道:“好个玉观音!怎地脱落了铃儿?”看到底下，下面碾着三字“崔宁造”。“恁地容易。既是有人造，只消得宣这个人来，教他修整。”敕下郡王府，宣取碾玉匠崔宁。郡王回奏:“崔宁有罪，在建康府居住。”即时使人去建康，取得崔宁到行在歇泊了。当时宣崔宁见驾，将这玉观音教他领去用心整理。崔宁谢了恩，寻一块一般的玉，碾一个铃儿接住了，御前交纳;破分请给养了崔宁，令只在行在居住。崔宁道:“我今日遭际御前，争得气，再来清湖河下，寻间屋儿开个碾玉铺，须不怕你们撞见!”

可煞事有斗巧，方才开得铺三两日，一个汉子从外面过来，就是那郭排军，见了崔待诏便道:“崔大夫恭喜了!你却在这里住?”抬起头来，看柜身里却立着崔待诏的浑家。郭排军吃了一惊，拽开脚步就走。浑家说与丈夫道:“你与我叫住那排军，我相问则个。”正是:

崔待诏即时赶上扯住。只见郭排军把头只管侧来侧去，口里喃喃地道:“作怪!作怪!”没奈何只得与崔宁回来，到家中坐地。浑家与他相见了，便问:“郭排军!前者我好意留你吃酒，你却归来说与郡王，坏了我两个的好事。今日遭际御前，却不怕你去说。”郭排军吃他问得无言可答，只道得一声“得罪!”相别了，便来到府里，对着郡王道:“有鬼!”郡王道:“这汉则甚?”郭立道:“告恩王，有鬼!”郡王问道:“有甚鬼?”郭立道:“方才打清湖河下过，见崔宁开个碾玉铺，却见柜身里一个妇女，便是秀秀养娘。”郡王焦躁道:“又来胡说!秀秀被我打杀了，埋在后花园，你须也看见，如何又在那里?却不是取笑我!”郭立道:“告恩王，怎敢取笑?方才叫住郭立，相问了一回。怕恩王不信，勒下军令状了去。”郡王道:“真个在时，你勒军令状来。”那汉也是合苦，真个写一纸军令状来。郡王收了，叫两个当直的轿番，抬一顶轿子，教:“取这妮子来。若真个在，把来凯取一刀;若不在，郭立你须替他凯取一刀!”郭立同两个轿番，来取秀秀。正是:

郭立是关西人，朴直，却不知军令状如何胡乱勒得!三个一径来到崔宁家里，那秀秀兀自在柜身里坐地，见那郭排军来得恁地慌忙，却不知他勒了军令状来取你。郭排军道:“小娘子!郡王钧旨，教命取你则个。”秀秀道:“既如此，你们少等，待我梳洗了同去。”即时入去梳洗，换了衣服，出来上了轿，分付了丈夫。两个轿番便抬着径到府前。郭立先入去。郡王正在厅上等待。郭立唱了喏道:“已取到秀秀养娘。”郡王道:“着他入来。”郭立出来道:“小娘子，郡王教你进来。”掀起帘子看一看，便是一桶水倾在身上，开着口则合不得。就轿子里不见了秀秀养娘!问那两个轿番，道:“我不知，则见他上轿，抬到这里，又不曾转动。”那汉叫将入来道:“告恩王，恁地真个有鬼!”郡王道:“却不叵耐!”教人:“捉这汉，等我取过军令状来，如今凯了一刀!”先去取下“小青”来。那汉从来伏侍郡王，身上也有十数次官了;盖缘是个粗人，只教他做排军。这汉慌了道:“见有两个轿番见证，乞叫来问。”即时叫将轿番来，道:“见他上轿，抬到这里，却不见了。”说得一般，想必真个有鬼，只消得叫将崔宁来问。便使人叫崔宁来到府中。崔宁从头至尾说了一遍。郡王道:“恁地，又不干崔宁事，且放他去。”崔宁拜辞去了。郡王焦躁，把郭立打了五十背花棒。

崔宁听得说浑家是鬼，到家中问丈人丈母。两个面面厮觑，走出门，看着清湖河里，扑通地都跳下水去了。当下叫救人，打捞，便不见了尸首。原来当时打杀秀秀时，两个老的听得说，便跳在河里，已自死了。这两个也是鬼。崔宁到家中，没情没绪，走进房中，只见浑家坐在床上。崔宁道:“告姐姐，饶我性命!”秀秀道:“我因为你，吃郡王打死了，埋在后花园里。却恨郭排军多口，今日已报了冤仇，郡王已将他打了五十背花棒。如今都知道我是鬼，容身不得了。”道罢，起身双手揪住崔宁，叫得一声，匹然倒地。邻舍都来看时，只见:

根据上引的《碾玉观音》，参看其他的话本小说，大致可以归纳出它的形制特征:即分成题目、篇首、入话、头回、正文和篇尾六个部分。所谓“题目”，就是所讲故事内容的概括性提炼，起初多以人名、地名、物名为题目，后来改用七言或八言的句子，目的是为了增加吸引力。“篇首”，即一篇说话的开篇，一般多以诗词开头(自作或引用)，目的是点明话本的主题。“入话”，即自篇首的诗词之后至“头回”之前的解释性部分，目的是起步入正话的过渡作用。“头回”，又称“得胜头回”，在“入话”之后，正话之前，盖听众没有到齐，说话艺人为等听众，又不使已经到场的人枯坐无聊，先讲个正话外的小故事。这个小故事即为得胜头回，目的是为了稳定已来的听众和等待后来的听众。“正话”，就是故事的正文，是话本的主干。正话由散文与韵文构成，散文用以叙述故事，韵文为穿插在正文中的诗词、骈文等，用以状物写景，渲染气氛，或承上启下。“篇尾”，亦称“煞尾”，即说话人在正文之后，用韵语所作的小结，或者为对人物事件作出的评论，或者为对听众进行的警醒劝诫。

讲史、说经的形制与小说大同小异，过去被认为宋人的讲史的，有《新编五代史平话》、《大宋宣和遗事》、《大唐三藏取经诗话》，然也有学者认为皆为元代之作。《新编五代史平话》是说话人讲史的底本，讲述梁、唐、晋、汉、周五代的兴亡。每代二卷(有亡佚)，开篇为诗，结末亦诗，中间叙述史事部分是散文。《宣和遗事》，鲁迅先生疑非说话人的底稿，说它“近讲史而非口谈，似小说而无捏合。……虽亦有词有说，而非全出于说话人，乃由作者掇拾故书，益以小说，补缀联属，勉成一书”(《中国小说史略》)。讲史原本以正史为张本，这就造成了其语言上文白夹杂、半文半白的特征，这种特征一直影响到后来的《三国演义》。《大唐三藏取经诗话》又名《大唐三藏法师取经记》，书中有诗有话，因此叫“诗话”，全书共三卷十七章，叙说玄奘与猴行者西天取经之事。这些作品全为长篇，虽然描写粗疏，叙说简括，但正如话本小说为后世白话短篇小说之祖一样，它们正是后世白话长篇章回小说先河。