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木版年画历史悠久，据专家考证，“年”字在公元前十六至公元前十一世纪商代的甲骨文中就有记载，早在夏商时期就出现了门神画。秦朝开始有了真正意义上的固定年节习俗，人们在新旧年交替之际，除了庆祝丰收等活动外，还增加了祭祀祖宗、驱妖除怪等民俗活动内容，在这前后出现的关于祝贺、祈祷之意的东西大多冠以“年”字，如“过年”、“年关”、“拜年”、“年画”等。汉代民间在门上画勇士、贴门画的风俗，《通俗演义》中有除夕“画虎于门”的记载，东汉《独断》中记载，当时民间已有贴于门上的“神荼”、“郁垒”画像，汉代的门神样式一直延续到魏晋时期，魏晋时期的“画鸡于户”也是一种年画形式，到南北朝时期，年画内容从最初的自然崇拜渐渐发展为驱邪纳祥，用来表达祝愿及美化环境。隋唐时期，受佛教影响，木版佛像印刷大大促进了年画的发展，尤其是出现的钟馗形象，成为了民间崇拜对象，慢慢发展成一种相对固定的驱邪避祸的民俗活动程式。

木版年画的真正形成和成熟发展时期是宋代，最初的年画是手绘的，一稿一样，唐代开始的木版佛像印刷为年画的批量制作提供了技术上的尝试，宋代手工业和商业发展迅速，手工技艺有较大进步，创作理念上突破了教化、人伦的约束，门神的题材不再是单一的武将形象，同时出现了文相门神及其他戏曲、杂技等内容，年画达到了鼎盛局面。元代历史较短，且木版年画不被重视，发展远不如宋代繁荣（图4-2　杨柳青年画　让成都）。

明代是民间年画的中兴时期，应用范围和制作技巧大大超越前代，刻绘技法和艺术风格都较多样，各地区样式特点趋于定型成熟，出现了具有代表性的天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞等驰名年画，这也是明代年画发达的一个标志，至今仍然有很大影响。

清代是年画艺术的鼎盛时期，不仅地域广，产量大，而且题材多样，制作技艺水平达到了较高水准，人才辈出。木版年画发展到新的高峰阶段，多为彩色套印，还吸收了一些文人画的技法，风格雅致、丰富。鸦片战争以后，传统年画艺术逐渐衰落。

民国时期的年画，民俗生活及时事政治题材也有反映，出现了新年画。二十世纪三十年代，年画创作和传播以鼓舞斗志、发展生产为主。新中国成立以后，年画有过一个发展时期，出现了一些反映新事物的作品，以后由于历史原因年画发展受到很大冲击。八十年代以后，由于印刷和照相机的普及，年画艺术失去了广大空间。但在农村，木版年画仍受到人们的欢迎和喜爱（图4-3　民国年画　把骑踏青）。