五、降解与解毒作用

许多环境污染物对人类及高等生物具有强烈的毒性，生物降解可以用于去除有毒化合物的毒性。微生物转化有毒化合物成为无机自然分子，如CO₂、水、甲烷、硝酸盐和硫酸盐，结果最终使污染物脱毒，生物降解是脱除有机物毒性的有效方法。脱毒作用也可以发生在没有完全矿化的情况下。但有时降解过程中有些产物可能事实上具有比开始的分子有更强的毒性，或可以持久存在和积累在生境中。例如在厌氧条件下，四氯乙烯被代谢产生氯乙烯(vinyl chloride)，这种产物不仅毒性非常高，而且也抵抗进一步的生物转化。这样对这些不完全降解的代谢产物我们更关心的应是证明其是无毒的。然而也应注意到即使最终被矿化的污染物也可能被转化成有毒的中间产物，这些中间产物也可以短时积累到可能的毒性水平。

许多毒性很强的有机物可以强烈抑制微生物的降解作用，但通过加入一些具有很强的吸附能力的多聚物(如环糊精)可以降低其生物毒性并促进生物降解，在有毒有机物的污水处理中这种方法可被利用。